제4021장 원한을 맺다
꽃을 지키는 근위
»흥, 나중에 꼭 저 촌뜨기의 바탕을 샅샅이 캐내고 말리라. 이 대공자 앞에서 감히 영옥을 퍼붓는 쇼로 천섬 사매의 관심을 끌려 하다니, 뚱뚱한 두꺼비가 백조 고기를 탐내는 격이지, 네까짓 게 무슨 배짱으로!« 정천걸은 모두의 경악 어린 시선을 즐기면서도 멀리 위소를 향해 욕설을 퍼부었다.
그가 갑자기 마음을 바꾼 근본 원인은 바로 천섬에게 있었다. 이토록 많은 영옥을 퍼부은 것도 순전히 천섬의 마음을 사려는 것이었는데, 이제 와서 천섬이 다른 사내에게 눈길을 준다니, 어떻게 참을 수 있단 말인가?
영옥을 아무리 쏟아붓는다 한들, 오늘만은 기어코 위소를 처참하게 짓밟아 바닥에 처박아야 했다. 어디서 튀어나왔는지 모를 이 촌뜨기에게 중도 대인물의 위엄이 무엇인지 제대로 보여 줘야겠다.
이 어처구니없는 반전에 위소는 한참이나 얼어붙어 있었다. 그러나 일은 거기서 끝나지 않았다. 위소는 곧 정신을 가다듬고 다시 말을 이었다. »각하께서 이리 흥이 나셨다니, 내 끝까지 상대해 드리지. 삼십만 영옥.«
»흥, 네 따위가 감히 이 대공자와 겨루겠다고? 하늘 높이를 모르는 놈이로구나. 오늘 이 대공자가 영옥으로 널 찌그러뜨려 주마, 오십만 영옥!« 정천걸이 기세등등하게 외쳤다. 천섬 앞에서 체면을 세우기 위해서라면 그는 이미 이성을 잃고 대가를 따지지 않는 몸이었다.
»오십만 영옥?« 위소가 눈꺼풀을 조금 치켜올렸다. 모두가 그가 계속 정천걸과 이 어리버리한 녀석을 붙여 놓고 싸울 것이라 여겼던 순간, 그는 돌연 화제를 틀었다. »사실 나는 그대의 밑천이 얼마나 되는지 한번 보고 싶었을 뿐이오. 이 열 가지 세트는 애초에 살 생각도 없었으니, 그대가 이토록 정성스레 원한다면 남의 좋은 물건을 빼앗을 수도 없는 노릇. 오십만 영옥이라면, 그대에게 양보하도록 하지.«
말을 마치고 위소는 느긋하게 자리에 앉았다. 마치 이 일이 자기와 정말 아무 상관도 없다는 듯이.
뭐? 이렇게 큰판을 벌인 이유가 그저 상대의 밑천을 보려는 것이었단 말인가? 이 무적의 논리에 장내 모든 이가 그야말로 얼이 빠져 버렸고, 당사자인 정천걸은 더욱이 한참 동안이나 반응조차 하지 못했다.
한참이 지나서야 정천걸은 주위의 기이한 시선을 등진 채 천천히 상황을 깨달았다. 그가 아무리 머리가 나쁘다 한들, 이제는 자신이 이번에 처음부터 끝까지 완전히 놀아났다는 것을 알 수 있었다!
»이 교활한 촌뜨기 같으니, 오늘 이 대공자가 네놈을 갈가리 찢어 발겨 주리라!« 정천걸이 그 자리에서 폭발하려 들었다. 중도에 있을 때도 그는 줄곧 제멋대로 날뛰어 온 몸이었거늘, 이제 극북의 섬 같은 변방까지 왔으니 당연히 거리낄 것이 더 없었다. 뭇사람이 지켜보는 앞에서 위소 같은 하찮은 인물에게 이토록 놀림과 도발을 당하다니, 참을 수 없는 일이었다.
그러나 정천걸이 발작하기도 전에, 단상 위 송 관가의 눈빛이 이미 차갑게 가라앉았고, 주위의 무장한 진북위들이 일제히 출동 태세를 갖추었다.
정천걸의 신분이 특별하다 한들, 여기는 어디까지나 극북의 섬이었다. 주인은 오직 하나, 바로 섬주 대행의 대권을 쥔 송 관가였다. 정천걸이 이곳에서 소란을 피우도록 내버려 둔다면, 그것은 뭇사람 앞에서 그의 얼굴에 침을 뱉는 것과 무엇이 다르겠는가?
지위로 보나 실력으로 보나, 극북의 섬은 운계도에서 극히 특별한 세력이었다. 오대도(五大島)를 초월한 특수한 존재로서, 그들은 중도에서 온 사람들을 예의를 갖춰 대하는 동시에 결코 두둔하거나 타협하지는 않았다. 정천걸이 이곳에서 소란을 부리려는 것은 그야말로 제 목숨을 내버리겠다는 것과 같았다.
순식간에 분위기는 칼이 오갈 듯 팽팽해졌고, 모든 이가 숨을 죽였다. 충돌이 목전에 벌어지려 하고 있었다.
다행히도 정천걸 곁에 있던 나머지 중도인들이 때맞춰 일어나 그를 제압했다. 그들은 정천걸처럼 오만하고 거리낄 줄 모르는 자들이 아니었다. 상황이 이렇게 흘러가도록 내버려 두면 자기들에게 백해무익하다는 것을 잘 알고 있었던 것이다.
»뭐 하는 거야? 빨리 이 대공자를 놓아라, 반란이라도 일으킬 셈이냐?« 정천걸은 아직 포기하지 않았지만, 곁에 있던 이들의 실력이 그보다 못하지 않았기에 그들이 힘을 합쳐 제압하자 아무리 실력이 뛰어난 정천걸이라도 당장은 꼼짝도 할 수 없었다.
이 얼간이 녀석은 머리는 그다지 돌아가지 않아도, 몸에 지닌 실력만큼은 놀라울 정도로 강했다! 위소는 멀리서 그 광경을 바라보았다. 정천걸이 뿜어내는 기운을 직접 느낀 것은 아니었으나, 간접적으로도 상대의 강함을 알 수 있었다. 자신과 그는 완전히 다른 경지에 있었다.
»임 소협, 사실 굳이 물러설 필요는 없습니다. 오십만 영옥이 조금 과하기는 해도, 우리 홍씨 상회라면 어찌어찌 마련할 수 있습니다.« 곁에 있던 홍종이 입을 열었다. 이번에 위소가 홍씨 상회에 끼친 막대한 공로를 생각하면, 아무리 많은 영옥이라도 홍씨 상회는 주저 없이 그를 위해 대신 치를 것이었다.
어쨌든 요즈음 홍씨 상회는 왕통 같은 자들에게 연달아 당해 고급 물자가 극도로 부족한 형편이었지만, 그에 상응하여 손에 쥔 유동 영옥만큼은 매우 넉넉했다. 오십만 영옥쯤은 문제도 되지 않았다.
»그럴 필요 없습니다. 이 주기 열 가지 세트의 가치가 내가 보기에 아무리 넘겨도 삼만을 넘지 않을 것인데, 어리석은 자와 기 싸움을 하려고 오십만까지 올리는 건, 그게 미친 짓이 아니고 뭡니까?« 위소가 고개를 저었다.
그는 자신이 홍종을 위해 정련한 최정상 단약들이 최종적으로 어떤 가격에 낙찰될지 알지 못했다. 하지만 상대가 이 정도까지 지원해 주는 것만으로도 충분히 의리가 있었기에, 영옥을 낭비할 도리는 전혀 없었다.
다만, 멀리서 자신을 삼키려는 듯 사나운 표정을 짓고 있는 정천걸을 바라보며, 위소 역시 마음속으로 이를 악물었다. 내 여자에게 손을 대려 할 뿐 아니라 내 주기 재료까지 가로채려 하다니, 이 빌어먹을 놈, 두고 봐라!
위소는 예전 속세계에서도 독한 인물이었다. 지금 북도의 이곳에서조차 누구든 보기 싫으면 끝장을 내 버리는 주인인지라, 이번에는 그도 제법 분노가 치밀어 오르고 있었다.
위소의 말을 듣고 홍종도 더 이상 말을 잇지 않았다. 그는 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. »그러지요. 어차피 임 소협이 원하는 주기 재료가 꼭 이 한 곳에만 있는 것도 아닐 터이니, 이 늙은이가 나중에 방법을 궁리해 보겠습니다. 어쩌면 틀림없이 다 맞춰 드릴 수 있을 겁니다.«
위소는 그저 »응« 하고 불분명하게 대답했을 뿐이었다. 매듭을 푸는 것은 매는 사람에게 달렸다고, 그의 마음은 이제 온통 정천걸에게 쏠려 있었다. 천섬을 위해서든 주기 재료를 위해서든, 그와는 기어코 결판을 내야만 했다.
이번 여정의 가장 큰 목표였던 경매품이 남의 손에 넘어간 이상, 이어지는 경매회는 위소와 그다지 큰 상관이 없었다.
그가 가진 영옥과 홍종의 지원을 합하면 밑천은 결코 정천걸에 뒤지지 않았고, 어떤 희귀한 경매품에 대해서도 충분히 경쟁할 힘이 있었다. 그러나 유감스럽게도 위소의 마음은 이미 그쪽이 아니라 다른 곳에 가 있었다.
실은 위소뿐 아니라, 방금 전의 우여곡절을 겪은 뒤에는 정천걸조차도 경매회에 흥미를 잃어 버렸다. 지금 그의 머릿속에는 오직 한 가지 일만 가득했다. 돌아가서 당장 위소의 바탕을 샅샅이 알아낸 뒤, 기회를 봐서 눈치 없는 저 촌뜨기를 끝장내 버리는 것이었다!
가장 기세가 드높던 두 사람이 빠지자 경매회는 드디어 정상적인 궤도에 오르기 시작했다. 각 경매품의 낙찰 가격은 평소보다 훨씬 높은 편이었지만, 아무튼 방금 전처럼 터무니없지는 않았다. R1152