第4033章 かえって好都合
護花の近衛
だから章力鋒は心中いぶかしく思いながらも、皆の前で口にはしなかった。
「よし、この件はここまでにしよう。皆、解散だ」章力鋒は手を振り、一同を退がらせた。
彼が自ら口を開いた以上、鄭東臨はどれほど不満があろうと、腹の底に押し込んで屁ひとつ漏らすことすらできない。鄭天傑の死は、これで幕引きとなったのだ。
そう言い終えると、章力鋒はすぐさま皆の目の前で「ひゅっ」と音もなく姿を消した。来る時も去る時も影も形もなく、まさに高人たる風格である。
彼の従来のやり口からすれば、今回姿を消したあとは、またもや諸国を漫遊しに出たに違いない。次に人前に姿を見せるのは、いったいいつのことになるか見当もつかない。
だが、章力鋒が神龍のごとく尾を隠すとしても、この言葉を公衆の面前で残した以上、誰ひとり逆らおうなどとは思わない。たとえ鄭東臨に陰で背く心があろうと、とてもその胆はない。
鄭東臨は怨嗟の毒を宿した目で、蓮心と天嬋の師弟をじっと睨みつけ、凄まじい形相で言った。「よかろう、堂主が金口を開いてお前たち二人の罪を免じたのだから、我も咎め立てはせぬ。だが、天嬋と我が孫の天傑には婚約がある。今はその者がいなくなったとはいえ、婚約は依然として有効だ。二人のために冥婚を執り行う！」
この言葉が出ると、その場の上下すべての者が、皆驚き呆れて言葉も出なかった。
いわゆる婚約とは、実のところ鄭天傑がしつこく天嬋に付きまとい、鄭東臨に縁談を取り付けてくれと願い出ていたにすぎず、今に至るまでただ一方通行の口約束にすぎない。実際の儀式など一度も執り行われていない。それなのに、よくもまあ婚約があったなどと言えたものである。
鄭天傑は今、報いを受けて炸炉の果てに死んだというのに、天嬋のような花も恥じらう娘を、何の謂れもなく死人と冥婚させようというのか。章力鋒が去ったばかりだというのに、鄭東臨はこれほど勝手放題に威を振るうとは、あまりにも横暴ではないか。
「なりません、これは嬋児の一生の幸せに関わること。副堂主、あまり人を虐めすぎないでくださいませ！」蓮心は慌てて身を挺して止めに入った。
彼女の地位と実力では、到底鄭東臨に対抗できるものではない。だが天嬋の師父として、これを知らぬ振りして見過ごすことはできなかった。
「ふん、ここにお前の口を挟む余地があると思うのか。さっさと本堂主の前から消え失せろ！」鄭東臨の両眼に、一抹の凄まじい冷気が走った。
章力鋒は公衆の面前でこの師弟を罰してはならぬと言った。だが彼に本当に始末する気があれば、この二人の淫売を生き地獄に陥れる方法は、少なくとも百とおりはある。しかも誰ひとりとして瑕疵を指摘できはしないのだ。
蓮心はなおも食い下がろうとした。しかしそのとき、背後から天嬋がそっと彼女の袖を引いた。「師父、もういいのです。弟子はお受けいたします」
「何だって？」その場の一同がまたしても驚き、鄭東臨でさえ思わず一瞬、ぽかんとした。
死人と冥婚などというものは、まともな娘であれば、そう簡単に承諾できるはずがない。ましてや天嬋の背負うところのいわゆる婚約など、端から見れば根も葉もない話ではないか。
「それならば支度をせよ。埋葬の日がすなわち結婚のときだ。本来なら本堂主の考えとして、お前も天傑とともに生き埋めにして供をさせたいところだが、堂主に誤解されてはならぬゆえ、生きながら彼の霊を守らせてやろう」鄭東臨は天嬋をじっと見つめた。
天嬋は黙ってうなずいた。章力鋒のさきほどの一言が担保となっている以上、鄭東臨が自分を鄭天傑の殉死者にすることはないと確信していた。それは予想していたことだからこそ、彼女は承諾したのだった。
花も恥じらう麗しい盛りに死人に嫁ぐなど、誰にとっても極めて悲惨なことに違いない。まして天嬋は前途有望な丹堂の弟子である。それはまさに悪夢のような災難であろう。しかし天嬋の目には、かえってそれが好都合だった。
中島は各方の勢力が蟠踞する集積地であり、鄭天傑のような道楽息子もまた枚挙にいとまがない。いわゆる美女は災いのもと、天嬋の美貌はやすやすと厄介事を招いた。鄭天傑がひとり死んだところで、今後も二人目、三人目が現れるに違いない。
だが今となっては、未亡人という名目があり、そこに鄭東臨の影響力も加われば、今後はもう誰ひとり天嬋を追いかけたり、言い寄ったりする者はいなくなる。
ましてや先ほどの状況はすでに瞭然としていた。もし断れば、鄭東臨はさらに悪辣な手段を見つけて師弟を始末しかねない。天嬋はかえって承諾してしまったほうがよかったのだ。
いわゆる婚約にしても、今後実力が一定の境地に達すれば、それを解消するなど一言のことにすぎない。かつての章力鋒のように、一言発せば、逆らう者があろうか。ゆえに今なすべき唯一のことは忍従であり、しっかりと修行に励み、その日の来るのを辛抱強く待つことである。
鄭天傑の死はこれにてようやく一段落した。章力鋒が口をつぐんだことで、遠く極北の島にいる衛昭は無事に難を逃れた。だが彼は今、新たな厄介事に見舞われていた。
鄭天傑を見事にやり込めたことで、天嬋の悩みを解決したのみならず、同時に流出していた鋳器十点セットも取り戻した。今回の北島行きは衛昭にとって、申し分のない成果と言ってよい。ただ、人のいるところに江湖あり、江湖のあるところに争いと殺戮あり。まして今回、南天雄の一味もまた極北の島へやって来ていたのだ。
その後の数日間の競売会は、洪鍾の惜しみない後援もあって、衛昭は大いに収穫を得た。続けざまに数点の珍品奇宝を手に入れたのだ。当面は何の用途があるのか見当もつかないものではあったが、少なくとも確かなことは、衛昭が一目で見初めたこの数点、いずれも尋常の無用の品ではない。今後ふさわしい機縁さえあれば、万丈の光芒を放つやもしれぬ。
衛昭が目を留めた品々を、南天雄一味の于哲もまた同時に見初めていた。ただ残念ながら、彼らの財力は衛昭の後ろ盾である洪鍾という、あの頂級の富豪と比べれば、まったく同じ土俵にすら立っていない。
洪鍾は一心に衛昭へ恩返しをしたいと思っていた。そうした心情からすれば、衛昭が見初めた品をやすやすと他人に譲るわけにはいかない。鄭天傑のような大馬鹿にでも出会わない限り、区区たる南天雄一味には、彼と競り合う力など毛頭なかった。
「くそっ、宝を見つけてはあの野郎に攫われてばかりだ。弟子の見立てに誤りがなければ、あの数点の宝は築基期の使い手のみならず、金丹期、いやそれ以上の境地にとっても思いがけぬ用途があるはず。どれもこれも、求めても得がたい逸品ぞ！」于哲は目玉をぎょろりと動かし、歯ぎしりしながら言った。
宝が一つまた一つと他人の手に渡るのを、しかもそれが林二である可能性が極めて高い衛昭に奪われるのを、目の当たりにしながら、于哲は策を巡らせ、またしても悪巧みを企み始めた。（続く）R752