第4042章 佳人への贈り物
護花の近衛
小巻巻熊がやって来た目的は、もちろん上官嵐児に手紙を届けるためだった。手紙にはたった七文字しかない。三日後に小樹林で会おう、と。
小樹林など数え切れないほどある。ほかの誰かであれば、さぞ頭を悩ませたことだろう。だが、どの小樹林を指しているのかを衛昭だけが知っていた。
三日などあっという間に過ぎ、衛昭は約束どおりに赴いた。その場所こそ、彼と上官嵐児が初めて「デート」をしたあの小樹林である。
案の定、衛昭が林の小道を抜けた途端、遠くのあずまやの中で上官嵐児が手を振っているのが見えた。
「小師弟、先日は極北の島へ行ったんですってね。どうだった？ あそこ、面白かった？」
「まあまあかな。でも今回は競売会に参加するためだったから、遊ぶ暇はほとんどなかったよ」衛昭は笑って頷いた。だが胸の内では少し不思議に思っていた。自分が洪鍾とともに極北の島へ行ったことなど、これまで誰にも話したことがない。なのに、なぜ今では上官嵐児のようなお嬢様まで耳にしているのだろう。
知る由もないことだが、南天覇たちが極北の島から惨めな姿で戻ってきたその初日に、彼らは迎新閣の閣主である胡雲風をけしかけ、三畳閣の上層部にこの件を報告させた。新人のくせに規律を守らず勝手にうろつき回ったとして衛昭を責め立て、たとえ実質的な罰を与えられなくとも、この件で存分に彼を気分悪くさせようとしたのだ。
ただ、このところ皆の関心はすべて手配中の徐霊冲に向いており、こんな小さなことなど誰も気に留めなかった。もちろん、今後もし衛昭が何か失態を犯せば、この件は必ずやある者たちによって持ち出され、その時こそ雪の上に霜が降るようなことになるに違いない。
「それは残念ね。菲菲が言ってたけど、極北の島はすごく面白いんですって！ でもお爺様は一度も行かないし、私を一人で行かせてもくれないの……」上官嵐児は美しい瞳をくるりと動かし、ふいに言った。「それなら今度、こっそり遊びに行かない？ お爺様に知られなければいいんだから！」
「え？」衛昭は、上官嵐児の口にした菲菲とは誰のことかと首を傾げていたところだったが、突然のその一言に思わずたじろいだ。
自分とこの小師姉はまだ何も始まっていないというのに、もう噂が立ち始めている。本当に彼女を連れて極北の島へこっそり行こうものなら、きっと捕まえられて吊し上げられるに違いない。
「どうしたの？ 嫌なの？」上官嵐児は柳眉をひそめた。
衛昭は慌てて我に返り、言った。「ああ、じゃあ機会があればね。極北の島は警備が厳重で、そう簡単に入れるものでもないし」
「そっか……」上官嵐児は唇をとがらせたが、またすぐに言った。「ねえ小師弟、今回せっかく極北の島へ行ったんだから、師姉の私にお土産は買ってきてくれた？」
衛昭はまさにそのことを考えていたところで、すぐに頷いた。「買ってきたよ」
そう言って懐から、淡く青く輝く二連の首飾りを取り出し、そのうちの一本を上官嵐児に手渡した。
上官嵐児はたちまち嬉しそうな顔になった。首飾りを手に飛び跳ねながら喜ぶ。「小師弟、なかなか気が利くじゃない。さすがは師姉がかわいがってきた甲斐があったわ。この首飾り、すごく綺麗。とても気に入ったわ！」
「小師姉が気に入ってくれたなら、それに越したことはないよ」衛昭は安堵して笑い、続けて説明した。「この二連の首飾りはね、実はここ数日、鋳器師にそばで教えてもらいながら、僕が自分の手で作り上げたものなんだ」
「本当に？」それを聞いた上官嵐児の瞳はいっそう輝きを増した。人が持っているものを買った首飾りと、衛昭が自ら手がけた首飾り——彼女の目には、それはまったく別物だった。この首飾りには、衛昭の心が込められているのだから。
「もちろん本当だよ。前に極北の島の競売会で、天造地設の藍光子母石を一対落札したんだ。それで心が動いて、子母の首飾りに仕立てたというわけ。真気を込めれば、二連の首飾りの間で互いに感応できるようになる。小師姉がこの子の首飾りを身につければ、もし危険に遭って心が緊張したとき、僕が込めた真気に揺らぎが生じる。だからどこにいても、僕は君の居場所を感じ取ることができるんだ」と衛昭は説明した。
子母の首飾りを作るという考えは、決して単なる思い付きではなかった。近頃の噂を聞いて、衛昭が考え出した、形を変えた上官嵐児の護身の手段だったのだ。こうしておけば、万一危険に遭遇しても、衛昭にもそれが察知できる。
「そんなに不思議なのね。じゃあ、小師弟の気持ちを無駄にはできないわね！」上官嵐児はその場で喜び勇み、衛昭の目の前で、渡されたこの藍光子の首飾りをそのまま肌身に首にかけた。
「どう、小師弟。私、似合ってる？」上官嵐児は首をしなやかにめぐらせてくるりと回った。仙人が俗界に降り立ったようなその美しさに、衛昭ほどの定力をもってしても思わず目が釘付けになった。
「すごく似合ってるよ」衛昭は心から称賛した。
「えへへ、小師弟は口がうまいのね。気に入ったわ！」上官嵐児は無邪気にからかった。それとは逆に、長年恋愛の場をくぐり抜けてきた「年上の男」である衛昭のほうが、照れて顔を赤らめてしまった。
今回、上官嵐児が衛昭を呼び出したことに特別な用事はなく、ただ純粋に遊ぶためだった。この小師姉にはお嬢様らしい気取ったところが少しもなく、彼女と一緒にいるのは気楽で楽しく、また労と逸の調和も取れて、衛昭は久しぶりにともに一日をゆったりと過ごした。
翌日、衛昭はそろそろ頃合いだと考え、ただちにクズ拾い王の秘密の洞窟基地へ向かい、最後の鋳器のカウントダウンに入ることにした。
これまでの付き合いを通じて、衛昭はすでにクズ拾い王をかなり理解していた。そして、これまで目立った実績など一度もないこの鋳器師が、自分が苦労してかき集めたこれらの希少な材料で、自分の望みにかなう強大な神兵を鋳造してくれるものと信じていた。
しかし衛昭自身もまた鋳器師である。このようなことにあって、ただ気楽に手をこまねいて見ているだけの傍観者でいるわけにはいかなかった。たとえ彼の力では鋳器の全過程を掌握できなくとも、クズ拾い王の手助けをする程度なら問題はなかった。しかもその時は、成否にかかわらず、必ずや大きな収穫が得られるに違いない。
万年樹晶や上古浄土といった最上級の稀な材料をも含む今回の鋳器は、たとえ修練界の全体を見渡しても、二度と再びはあり得ないほどの盛大な催しだった。衛昭やクズ拾い王はおろか、最も優れた頂級の鋳器師であっても、さぞ心が高鳴ったことだろう。
クズ拾い王はかつて一度ならず、豪語して衛昭にこう言ったことがある。今回の鋳器は必ず歴史に名を刻み、必ずや己の名を天下に轟かせることになる、と。
これまでのクズ拾い王の一貫した作風は、常に鋳器の品質を最大限に追求し、成功率など顧みないというものだった。だが今回、彼は破天荒にもその作風を変えたのである。（続く）R752