第4049章 副島主・地行道
護花の近衛
祖先の由来をたどれば、地行道と天嬋は実は同じ一つの血脈から出ている。ただ、はるか千年も前に地行道の一族は特殊な方法を用い、偶然の機縁に恵まれて雲階島へと移り住んでいたのだった。
とはいえ、彼らはずっと修練者の部落に暮らしており、一族から傑出した修練者が現れたこともなかった。族人の寿命も普通の人間と大差なく、それゆえ世代の上下を数えるのも難しい。
地行道の言うとおりなら、天嬋の世代が彼より上の可能性もなくはない。だが、年の上では彼が遥かに上であり、天嬋が彼を「先輩」と呼ぶのも当然のことであった。
地行道と章力鋒はかねてから親交が深く、かつて修行が暴走して以来ずっと丹堂で療養を続けている。しかしこれといった効果はなく、彼の体内の経脈はとっくに数百、いや千の断片に砕け散っていて、今こうして生きながらえているだけでも紛れもない奇跡であった。それらを繋ぎ戻そうにも、章力鋒の神がかった医術をもってしてもお手上げであった。
「俺は副島主なんかじゃない。こんな風狂いの俺を副島主だと言って、誰が信じると思う？ 権力者に取り入ろうなどと考えるな。俺という親戚にすがる必要もない、すがったところで無駄だ。鄭東臨の孫嫁という肩書きのほうがよほど威張れる。いいから、薬はそこに置いてさっさと帰れ！」地行道はいつもどおり扉を開けもせず、そのまま追い払う言葉を投げつけた。
地行道がかつて雲階島の副島主であり、衆生を見下ろす絶頂の人物であったことは間違いない。だがそれはもう過去の話であり、今の彼は生活すら自分でままならない廃人にすぎない。これほど奇妙で偏屈な性分では、誰も進んで世話をしようなどとは思わず、まともに顔を向けようとする者すらいなかった。
ただ、天嬋はこれに対して少しも不快な顔を見せず、聞いて肩をすくめて首を振った。薬を戸口に置くと、恭しく礼をして言った。「わかりました。では、嬋児は数日後また先輩を見舞いに参ります。これで失礼いたします。」
部屋の中では、髪を振り乱した地行道がその言葉を聞き、濁りきった両の眼に一種異様な、そしてやりきれない色が漂っていた。
どんなに瘋癲じみていようと、人の心は所詮肉でできている。ましてや今は彼が最も惨めで落ちぶれている時、まさに「患難に真情を見る」というものだ。天嬋が真心なのか偽りなのか、彼に本当に少しも見抜けぬはずがあろうか。
しかし見抜いたところで何になろう。彼は経脈尽く断たれた廃人であり、大通りに放り出せば乞食にも劣る廃人にすぎない。そんな彼に何ができようか。
部屋の中はしばし沈黙に包まれ、やがて再び地行道の瘋癲じみた大笑いが響き渡った……
地行道の部屋を出ると、天嬋はどうにも憂いに沈まずにはいられなかった。雲階島に来て、血の繋がった年長の者に会えるとは、なんと幸いなことか。ただ、地行道の今の姿を思うと、とても喜ぶ気にはなれなかった。
二歩も行かぬうちに、廊下の前方から突然、一人の白衣の少年が歩いてきた。天嬋を見るや否や眼を輝かせ、にこにこと挨拶をした。「嫂嫂、また天老のところへ行かれたのですね！」
その男を見て、天嬋の眼はすっと冷えた。必死に抑え込んだ嫌悪の色が一瞬よぎり、冷ややかな口調で応じた。「ええ。」
この白衣の少年は鄭天朔という。鄭天傑の従弟であり、その立場からすれば天嬋は彼を「義弟」と呼ぶことになる。
かつて大きな期待を寄せられていた鄭天傑が半ばで惨死を遂げ、巷間には、鄭東臨がすでに目を鄭天朔へと移し、彼を鄭天傑の後任として育て、やがて鄭家の将来の主宰者に据えようとしているという噂が流れていた。
実力で言えば、鄭天朔は鄭天傑にはとても太刀打ちできなかった。鄭東臨の孫という後光はあるものの、丹堂の上下は彼をさほど重んじておらず、ただの末端の小物と見なしているにすぎなかった。
だが今は違う。鄭天朔はくるりと身を翻して鄭東臨の目の届く大のお気に入りとなり、とたんに意気揚々とし始めた。今やまさに脂の乗りきった勢いで、鄭天傑の二番目たらんとする風情すら漂わせていた。
しかし、そんなこと的一切が天嬋には関わりのないことだった。彼女は鄭家の者たちを心の底から嫌悪しており、言葉の一つも交わしたくはなかった。
「きっと天老にまた嫌な顔をされたのでしょう？ 嫂嫂もお人好しが過ぎますよ。他の者なら、瘋癲じみたじじいの世話など進んでしたくはありません。わざわざ角が立つ思いをする必要がありましょうか。よろしければ、次に嫂嫂が行かれる時、私もお供しますよ？」鄭天朔は相変わらずにこにこしながらそう言った。
天嬋は彼を冷淡に一瞥し、言った。「けっこうです。用がなければ、私は先に帰ります。」
そう言うと、天嬋は相手に構う気もなく、そのまま鄭天朔の脇をすり抜け、振り返りもせずに去っていった。
天嬋の美しくしなやかな後ろ姿を見送りながら、鄭天朔の眼には思わず淫らな色がよぎった。片手で顎をいじりながら、彼は冷笑した。「潔白な女房気取りでいやがる。まあいい、気の強い女ほど、後で弄ぶのが面白いものだ。食って旨いのは餃子、遊んで楽しいのは……へへっ、嫂嫂よ！」
寡婦となった今の天嬋は、鄭天朔の目にはすっかり煮えた鴨のようなものだった。彼の掌中から飛び出せるはずもない。あとはこのまま鄭家の若き当主の座を固めてさえすれば、この花も恥じらう嫂嫂も、遅かれ早かれ彼の下にひれ伏すことになるのだ。
その妙を思ううち、鄭天朔は思わず大笑いした。そして心の中で、従兄の鄭天傑は実にいい時に、実にいい具合に死んでくれたものだと、しみじみと呟かずにはいられなかった。
北島、執法堂。
上官嵐児が傷一つなく戻ってきたことで、このたび明らかに衛昭を狙った危局はひとりでに崩れ去った。それどころか、密告者である慕容甄のほうが、今や巨大な厄介事に陥っていた。
軽率に表へ出れば危険が伴う。以前、康景明が彼女に衛昭を密告せよと言った時から、彼女にはこの嫌な予感があった。ただ当時は上官嵐児がことごとく非協力的で、康景明も露骨に表へ出ることを拒み、査武のような風見鶏はまるで頼りにならなかった。彼女はただもう追い詰められて、仕方なく自ら乗り出すしかなかったのだ。
ところが今はどうだ。濡れ衣を着せようとしてかえってわが身に災いが降りかかり、不吉な予感は現実となった。衛昭は悠々と上官天霞に従って出て行き、彼女、慕容甄という発告者が、逆に囚人となって、汚く臭い地牢に閉じ込められ、天に呼んでも応えず、地に叫んでも霊なしの有様だ！
執法堂のあの苛烈で残酷な手段の数々を思い出すたび、慕容甄は震えずにはいられなかった。心にやましいことがあれば元々虚ろなもので、まして彼女は女の身。普段は外でどれほど陰険で狠辣であろうと、ひとたび日の差さぬ地牢に入ってしまえば、常に付きまとって離れぬ恐怖に、長くいるうちに自分で自分を怯えさせて狂ってしまっても不思議ではなかった。
慕容甄は巧みに言葉を弄して、自分はちょっと見間違えただけだと言い張ることはできた。衛昭がこのところ迎新閣におらず、しかも蒙面人の体つきが彼と極めて似ていたため、慌てたあまり誘拐犯を衛昭だと誤解したのだ、と。だが、執法堂の前には決して秘密は存在しない！ （続く）R752