第4048章 天嬋の祖父にあたるその人
護花の近衛
この疑惑に答えを与えてくれる者はいなかった。衛昭はそれを心の底に押し込め、やがて訪れる証明の日まで留め置くほかない。そして今、彼が最も目を向けるべきことはただ一つ、すでに矢を弦に掛けたも同然の鋳器の大事だけである！
今回の教訓を目の当たりにした以上、上官嵐児がどれほど知恵を絞ろうとも、当分のあいだ外出の口実など見つけられそうにない。
彼女のその親友とは、なんと西島の島主の娘——寧雪菲であった！
類は友を呼ぶ。衛昭のような極めて特殊な例外は別として、上官嵐児の家柄に鑑みれば、たとえ彼女自身に大小姐らしい気位も高慢さもなかったとしても、並の者では彼女の親友になるなど所詮無理な話であった。互いの層が違いすぎて、対等に語り合うことなどできはしないのだから、純粋な友情など最初から成り立ちようもない。
そして北島の三疊閣において、家柄が上官嵐児と肩を並べ得る者など、もともとごく僅かしかいない。ましてや対象をさらに年格好の近い娘にまで絞り込めば、もはや一人も見つからなかった。
ゆえに上官嵐児の親友はほとんどが外島にあり、その中でも寧雪菲は最も親しい一人であった。
北島とは異なり、西島は女性修練者の集まる地であるばかりか、今なお上古の母系氏族の気風を色濃く残し、万事を女が仕切って主導している。とはいえここの女修たちの実力はいずれも群を抜き、他の分島の勢力に少しも引けを取らない。そして寧雪菲の母親こそ、まさしく西島の島主であった。
天階の五大島を見渡せば、強者は輩出し俊才は雲のごとく集う。一島の主となることすなわち、たとえそれが中島でなくとも、天階五大島における指折りの実力者であることを意味する。ましてや一介の女の身でありながら、一方の覇者の座を成し遂げる——その難しさは推して知るべしである。
この西島の島主は、古代の世俗界に置くならば、一代の女帝・武則天にも比すべき、数多の人々から仰がれる伝説の存在であった！
ゆえに厳密に言うならば、寧雪菲の背景は上官嵐児と比べてさえ、劣るどころかむしろ勝るところがある。
もちろん、ふたりが親友になれたのは、気が合うということが最大の理由である。家柄や背景などというものは、もとより彼女たちの関心の範疇にはなかった。
先ごろ寧雪菲から手紙が届き、極北の島の競売会へ行くとあった。上官嵐児は彼女がついでに北島へ自分に会いに来るものとばかり思っていた。しかしこの親友はいつまで経っても現れず、彼女はずっと残念に思っていたのである。
今回、寧雪菲へ返信するにあたり、上官嵐児は近ごろ自分が味わったあの鬱々とした出来事を、以前の誕生の宴から今回の拉致監禁に至るまで、洗いざらい残らず書き連ねた。どうせ謹慎させられて家にこもっている身で暇だらけなのだから、いっそ親友と痛快に分かち合ってしまおうと思ったのだ。
もっとも、自分は字が書けないと自称する大小姐には、なかなか骨の折れることでもあった。一日中筆を振るい墨を注いで、ようやく一大捆ほどの紙を書き上げて、なんとかこれらの出来事のあらましを語り終え、なお言い足りぬ思いのままに投函したのである。
数日後、上官嵐児は寧雪菲からの返書を受け取った。その内容に彼女はたちまち歓呼雀躍しきりとなった。寧雪菲の手紙には、母親の許しを得たので、北島へ遊びに行く、と書かれていたのだ！
上官嵐児と同じく、寧雪菲の親友もまた極めて少ない。今や上官嵐児の度重なる遭遇を耳にした以上、よき親友として当然こちらへ来て慰め気遣うべきであろう。自動鋳器機関の研究のほうは、もう一人の親友である韓静宜が当然引き継いでくれる。
祖父に謹慎させられて家にこもり、上官嵐児は今まさに鬱々としていた。しかし今、その気持ちはようやく再び奮い立ったのである。
……………………
中島、丹堂。
近ごろ、丹堂で最も人々の関心を集めている事柄が二つある。その一つは鄭天傑の死、そしてもう一つは、天嬋と鄭天傑のあいだで執り行われた冥婚である！
花も盛りの年頃に、千嬌百媚の花嫁衣装を身にまとう——この情景を、夢見る乙女なら誰しも幾度となく思い描いたことがあるはずだ。たとえ超凡の仙人に限りなく近づいた修練者であっても、この時ばかりは皆同じ思いにかられるに違いない。鴛鴦のつがいを羨みこそすれ、仙など羨まぬ、と。
しかし、その向こうにいる意中の郎君が、冷え切った屍体であったなら、どうであろうか？
そばに並ぶ鄭天傑の冷たい亡骸と引き比べられれば比べられるほど、天嬋の美貌はあでやかに映り、それだけに周囲の目にはいっそう痛々しく哀れに写った。平素これといった付き合いのない者でさえ、これを見れば思わず彼女のために腕を掴んで溜息をつかずにはいられなかった。
これが他の娘であれば、相手がいくらなんであれ、せいぜい「鮮花に牛糞」と陰口を叩かれる程度で済んだであろう。だが天嬋のこの意中の郎君は、常人の目には牛糞にも劣る存在としか映らなかった。
とはいえ、これらはすべて他人の見方にすぎず、天嬋自身はこれについて甚だ満足していた。
死人との冥婚などというものは、聞くだけでもぞっとする話だが、鄭天傑の遺孀となったことで、天嬋にとっては少なからぬ利点があった。余計な者たちがやってきて自分を煩わせることもなくなり、そのうえ丹堂における立場までますます高くなったのである。
あれこれ煩雑な修練の任務もなくなり、丹堂の例行の修練に参加する必要ももはやない。冥婚の前に比べれば、天嬋の暮らしはかえってずっと穏やかで安らかなものとなった。
丹堂の核心の奥深くに、極めて特殊な一室がある。そこには一人の奇妙な病人が住んでいる。もともと天嬋ごとき普通の弟子の身分では、そう容易く立ち入れる場所ではなかったが、今では彼女は暇さえあればこの人の見舞いにやって来る。
「祖爺爺、今日はご気分はいかがですか？」天嬋はふたたび部屋の戸口に現れ、笑みをたたえて恭しくそう挨拶した。
やや掠れた声が、ほどなく部屋の奥から返ってきた。「わしはお前の祖爺爺ではない。わしとお前たち世俗界の天家とは何の関わりもない。お前もわざわざ機嫌を取ることはない。わしは今やただの廃人で、いくら取り入ったところで無駄なことだ！ わしの言葉など鄭東臨も聞くまい。婚約を解消してほしければ、その望みは早々に捨てることだ！」
天嬋はほのかに笑み、こう言った。「祖爺爺、とにかくあなた様は嬋児の目上の方でございます。」
「目上の者などと言うな。わしはお前の目上の者ではない。わしとお前とではどちらの輩分が上か、それすら定かではないわ。ことによるとお前のほうがわしの姉かもしれぬぞ！」掠れた声は不機嫌そうに言い放った。
天嬋はこの一言にしばし言葉を詰まらせ、ついに苦笑して言った。「わかりました、天副島主。たとえ走火入魔で経脈ことごとく断たれようとも、どうか気落ちなさらないでくださいませ。信心さえあれば、いつか必ず回復する日がまいりますから。」（未完待続。。）Ｒ５２７