第4051章 再び手を組む
護花の近衛
孟舟と衛昭の確執は、ふたりにも劣らぬほど深く、いわば天然の同盟相手と言えた。信頼度に疑いの余地はない。
ところが、雰囲気がいよいよ妖しく奇異に変じた孟舟は、ふたりの話を聞き終えるなり、ただ冷たくこう吐き捨てた。「愚か者め」
これほど露骨な侮蔑を浴びせられ、慕容甄と康景明の顔色はたちまち変わった。これまで自分たちは孟舟よりはるかに格上だと自負してきたのに、今になってかつての下っ端に蔑まれるとは、さすがに堪え難い。
しかし、ふたりの顔色が変わったその直後、荒々しく凶悪な気配が頭上にのしかかり、息が詰まる思いに襲われた。
「お前……すでに築基中期になっているのか！」康景明と慕容甄は同時に色を失った。これほど短い間に、孟舟が生まれ変わり、築基中期の境地にまで突破していたとは、夢にも思わなかったのだ。
思い返せば、慕容甄が迎新閣に来たばかりの頃、築基初期の絶頂という実力で群を抜き、孟舟など取るに足らぬ存在であった。それがわずか数か月、相手はすでに見上げるしかない築基中期の使い手となっている。
実力が発言権を決める。もし孟舟がまだ築基初期の絶頂にすぎなかったなら、あの侮蔑の一言に慕容甄と康景明はその場で牙を剥いたはずだ。だが今の彼は築基中期の使い手であり、実力はふたりを完全に凌駕している。これでは話がまるで違ってくる。
心中穏やかでなくとも、慕容甄と康景明のふたりは、当面は耐えるしかなかった。
孟舟はふたりの驚愕を意に介さず、なおも軽蔑の口調で続けた。「その程度の実力で、よくも上官嵐児を誘拐しようなどと思ったものだ。しかも衛昭に濡れ衣を着せようとはな。無事に今まで生き延びていること自体、紛れもない奇跡だ。それなのに、なぜ自分たちが見つけ出されるのかと、まだ疑問顔でいられるとはな。上官天霞までもが自ら動いたのだ。あれほどの大物が、お前たちを探し出す術を持っていたとして、何の不思議があろうか」
無情な侮蔑と罵倒の数々に、慕容甄と康景明は顔を真っ赤にして言葉も出なかった。振り返ってみれば、今回の上官嵐児誘拐はまったくの魔が差しとしか言いようがなく、生き延びられたことこそ、まさに命拾いというほかない。
「上官嵐児を誘拐しようという案は、そもそも慕容小姐が最初に持ち出したもので、私とはまるで関係がない……」康景明はそう言って身の潔白を主張した。最初から最後まで、彼はただ衛昭を始末したかっただけで、上官嵐児と私怨のある慕容甄とは違うのだ。
慕容甄は気まずさのあまりしばらく口もきけなかったが、やがて顔を引き締めて言った。「ここまで来てしまった以上、そんな無駄なことを言って何になるの。ぐずぐずと恨み言を並べる暇があったら、これからどう衛昭に対抗するかを考えるほうがよほどましだわ！」
「ふん！ 今や徐霊衝も孟覚明もいない。我らの後ろ盾はすべておしまいだ。何をやろうというのか」孟舟は鼻で笑って吐き捨てた。
かつての孟舟なら、実力が築基中期まで急伸したとあれば、待ちきれずに飛び出して衛昭に喧嘩を売り、陰謀など考えることすらせず、正面から衛昭を踏み潰して目立とうとしただろう。だが今は性根がまるで変わり、もはやかつての愚かで浅はかな自分ではなくなって、忍ぶという二字を学んでいる。
「それでも衛昭をこんな容易く見逃すわけにはいかないわ。きちんと調べ上げれば、必ず弱点は見つかるはずよ！」慕容甄は納得がいかぬ様子で言った。
「康景明、お前と衛昭は世俗界からの古い敵同士だ。彼の弱点ならお前が一番よく知っているはずだ」孟舟は振り向いて問うた。彼と衛昭の確執もまた紛れもないものであり、いくら性根が変わったとはいえ、衛昭を仕留める機会があれば、決して逃すことはない。
康景明はしばらく考え込み、やがて口を開いた。「うむ、あの男は情に厚く、見栄を張りたがる。それ以外にはこれといって……おっ、あったぞ！」
孟舟と慕容甄は同時に身を乗り出した。「早く言え！」
「衛昭のあの男は、玄機閣の東方覇道とも、世俗界の頃から恨みを結んだ宿敵だ。聞くところによると、あの老いぼれも今はなかなかやっているらしい。俺が引き連れてきて、一緒に策を練ろう」康景明が提案した。
彼と東方覇道の間にさしたる誼はないが、敵の敵は味方だ。どうせ衛昭を狙うのなら、人数は多いに越したことはない。
孟舟は頷いて言った。「それもいい。そうだ、お前たち沖天閣の鍾永亮も一緒に呼んでこい。徐霊衝がいなくなったからといって、こうした者たちとの縁を切るわけにはいかん。鍾永亮という男も、なかなか悪くないと思うのだ」
「そうそう、今回の誘拐では、どうしてあいつのことを忘れていたんだ。あの時あいつがいれば、查武のような風見鶏など探す必要もなかったのに！」康景明は何度も頷いた。
もっとも、忘れていたとは言い難い。このところ康景明は慕容甄とばかりつるんでいたのであり、鍾永亮を誘わなかったのは、ひとえに男の独占欲から、鍾永亮と慕容甄のような淫らな女がいい機会に親しくなるのを避けたかっただけなのだ。
だが今となっては、そんな雑事にかまっている暇はない。まずは衛昭に対処することが肝心だ。
康景明はさっそく東方覇道を訪ねて動き出した。新人執事という肩書きがあり、徐霊衝という大黒柱が失われたとはいえ、迎新閣という縄張りの中ではまだまだ顔が利き、誰も彼の顔を多少なりとも立ててくれるのだ。
半年余りの時が流れ、迎新閣三疊閣の新人たちを見渡すなら、名の通った最も華々しい新人を挙げるとなれば、衛昭が文句なしの一番手、康景明が新人執事の加勢もあって二番手、そして三番手こそが玄機閣の東方覇道である。
雲階島の大半の人々は、世俗界から上がってきた修煉者を高みから見下しているが、事実が示しているのは、世俗界から送り込まれてくる者は、当初こそ排斥されて落ちぶれて見えても、最後にはたいてい一方的な精鋭となり、雲階島生え抜きの修煉者の大半を凌駕するということだ。
これも実のところ少しも不思議ではない。雲階島に上がる機会を得られる者は、いずれも世俗界の億万の中から選び抜かれた一流の精鋭である。雲階島生え抜きの最上位の者たちには及ばぬとしても、ただ雲階島の普通の修煉者と競うだけなら、実力でも心術でも余裕綽々であり、さらにもし多少の機縁に恵まれれば、やすやすと頭角を現すことができるのだ。
今期の迎新閣、青雲閣の新人王は衛昭、世俗界上がり。沖天閣の新人王は康景明、これも世俗界上がり。そして玄機閣の新人王は東方覇道、やはり世俗界上がりである。