제4051장 다시 뭉치다
꽃을 지키는 근위
맹동과 위소의 앙금이 워낙 깊어, 두 사람 사이의 원한은 그들 못지않게 깊었다. 천연의 동맹이라 해도 과언이 아니었고, 믿을 만하다는 점은 의심할 여지가 없었다.
그런데 뜻밖에도, 기질이 갈수록 요상하고 괴팍해진 맹동은 두 사람의 이야기를 다 듣고 나서도 냉랭하게 딱 두 글자만 내뱉었다. »머-저리!«
이토록 노골적인 경멸에 모용진과 강조명의 얼굴빛이 순식간에 굳어 버렸다. 그동안 두 사람은 줄곧 자신들의 지위가 맹동보다 훨씬 위에 있다고 자부해 왔는데, 이제 와서 한때 졸개에 불과했던 자에게 경멸을 당하다니, 도저히 참을 수 없는 일이었다.
그러나 두 사람의 얼굴빛이 막 변하는 순간, 곧바로 광포하고 흉악한 기운이 머리 위를 짓눌러 와, 두 사람은 숨이 턱 막혔다.
»너…… 벌써 축기 중기까지 올라섰다고?« 강조명과 모용진은 동시에 크게 놀라며 얼굴색을 잃었다. 그들은 상상도 못 했다. 이렇게 짧은 시간에 맹동이라는 녀석이 탈바꿈하여 이미 축기 중기의 경지까지 돌파했을 줄이야!
생각해 보면, 모용진이 처음 영신각에 왔을 당시 축기 초기 정상의 실력으로 단연 두각을 나타냈고, 하찮은 맹동 따위는 그녀의 눈에 차지도 않았다. 그런데 이제 겨우 몇 달 지났을 뿐인데, 상대는 어느새 그녀가 올려다봐야 하는 축기 중기의 고수가 되어 있었다.
실력이 발언권을 결정한다. 만약 맹동이 여전히 축기 초기 정상에 머물러 있었다면, 그 한마디 경멸에 모용진과 강조명은 그 자리에서 그와 얼굴을 붉혔을 것이다. 하지만 그는 지금 축기 중기의 고수이고, 실력이 완전히 두 사람을 압도하고 있으니, 상황이 전혀 달라진 것이다.
속이 뒤집혀도 모용진과 강조명 두 사람은 당분간 이를 악물고 참을 수밖에 없었다.
맹동은 두 사람의 충격에는 아랑곳하지 않고 계속 비아냥거렸다. »겨우 그까짓 실력으로 감히 상관란아를 납치하고, 위소에게 누명까지 씌우려 했단 말이야? 지금까지 무사히 살아 있다는 것 자체가 그야말로 기적이지. 그런데 뻔뻔하게도 어떻게 우리를 찾아냈느냐고 의아해하고 있어? 상관천하가 직접 나섰는데, 그렇게 신통광대한 대인물이 너희를 찾아내는 게 뭐 그리 이상한 일이냐?«
무정한 경멸과 꾸짖음이 쏟아지자, 모용진과 강조명은 얼굴이 새빨개져 아무 말도 못 했다. 돌이켜 생각해 보면, 이번 상관란아 납치는 정말이지 귀신에 홀린 짓이었고, 지금까지 살아 있는 것만 해도 목숨이 아홉 개는 붙은 셈이었다.
»상관란아를 납치하자는 이 생각은 처음에 모용 아가씨가 꺼낸 거지, 나랑은 아무 상관없어……« 강조명이 자신을 분리해 내며 말했다. 처음부터 끝까지 그는 위소를 처리하고 싶었을 뿐이었고, 모용진처럼 상관란아와 사사로운 원한이 있는 것은 아니었다.
모용진은 몹시 난처하여 한참 동안 말을 잇지 못하다가, 이윽고 얼굴을 굳히고 말했다. »일이 이미 여기까지 왔는데, 그런 쓸데없는 소리는 왜 해? 서로 원망할 시간에 차라리 앞으로 위소를 어떻게 상대해야 할지나 생각하는 게 옳아!«
»흥! 이제 서령충도 없고, 맹각명도 없고, 우리 뒷배가 다 망했는데 뭣 하러 그러냐!« 맹동이 경멸하듯 코웃음 쳤다.
예전의 맹동이라면 실력이 축기 중기까지 치솟았으니, 진작 참지 못하고 뛰어나가 위소에게 덤벼들었을 것이다. 어쩌면 음모나 계략 따위는 생각할 생각도 없이, 정면으로 위소를 짓밟아 이름을 날리려 했을지도 모른다. 하지만 지금은 성정이 크게 변하여, 더는 예전의 그 멍청하고 어리석은 단순함이 아니었다. 대신 인내라는 두 글자를 터득한 것이다.
»그렇다고 위소를 이렇게 순순히 놓아줄 수는 없어. 우리가 머리를 맞대고 연구하면 분명히 그의 약점을 찾아낼 수 있을 거야!« 모용진이 분통을 터뜨리듯 말했다.
»강조명, 너는 위소와 속세에서부터 오래된 숙적이니, 그에게 무슨 약점이 있는지 네가 제일 잘 알겠지.« 맹동이 고개를 돌려 물었다. 그와 위소의 앙금도 실로 깊은 것이어서, 아무리 성정이 변했다 한들 위소를 죽일 기회가 있다면 그는 절대 놓치지 않을 터였다.
강조명이 잠시 생각에 잠기다가 말했다. »음, 그 녀석은 정이 많고 겉치레를 좋아하지. 그 외에는 딱히…… 어, 있다!«
맹동과 모용진은 동시에 정신이 번쩍 들어 다그쳤다. »얼른 말해!«
»위소 그 녀석은 현기각의 동방패도와도 속세에서부터 원한을 맺은 철천지원수야. 듣자 하니 그 늙은 등신도 지금 제법 잘 나간다더군. 내가 가서 그를 데려다 함께 방법을 궁리해 보겠어.« 강조명이 제안했다.
그와 동방패도 사이에 별다른 교분이 있는 것은 아니었지만, 적의 적은 곧 벗이 아닌가. 둘 다 위소를 상대하기 위해서라면 당연히 사람이 많을수록 좋았다.
맹동이 고개를 끄덕이며 말했다. »그것도 좋겠군. 맞다, 그리고 너희 충천각의 그 종영량도 함께 불러라. 서령충이 없어졌다고 해서 이런 사람들과 연락을 끊어서는 안 되지. 종영량이라는 사람도 꽤 괜찮은 것 같아.«
»맞아, 맞아, 이번 납치 때 내가 어쩌다 그를 잊었더라. 애초에 그가 있었더라면 사우 같은 갈대 같은 녀석을 어디서 찾겠어!« 강조명이 연방 고개를 끄덕였다.
사실 그를 잊었다고 말하기도 뭐했다. 그동안 강조명은 줄곧 모용진과 어울려 다녔고, 애초에 종영량을 부르지 않은 것은 순전히 남자의 독점욕 때문이었다. 종영량이 모용진이라는 요염한 여자와 기회를 틈타 너무 가까워지는 것을 원치 않았던 것이다.
그러나 이제는 그런 자질구레한 것까지 신경 쓸 여유가 없었다. 위소를 상대하는 것이 먼저였다.
강조명은 곧바로 동방패도를 찾아 나섰다. 그는 신입 집사라는 신분이 있었기에, 서령충이라는 큰 뒷배가 사라졌다 해도 영신각이라는 이 작은 땅 안에서는 그래도 제법 통했다. 사람들도 어느 정도는 그의 체면을 봐줘야 했다.
반년 남짓의 세월이 흐른 지금, 영신각 삼첩각의 모든 신입을 놓고 가장 이름이 나고 가장 잘나가는 신입 몇 명을 꼽자면, 위소가 의심의 여지 없이 첫째였고, 강조명이 신입 집사라는 가산점으로 둘째에 올랐으며, 그 셋째가 바로 현기각의 동방패도였다.
운계도 대다수 사람들이 속세에서 올라온 취련자들을 깔보고 업신여기지만, 사실이 증명하듯 속세에서 전송되어 올라온 자는 처음에는 배척당해 초라해 보일지라도, 결국에는 대개 한 지역의 정예가 되어 운계도 토박이 취련자 대다수를 압도하곤 했다.
이는 사실 조금도 이상한 일이 아니었다. 운계도에 올라올 기회를 얻는 이는 하나같이 속세의 억만 명 중에서도 뽑힌 최정상의 정예였다. 그들이 운계도 토박이 중 최정상급 무리에는 미치지 못한다 해도, 운계도의 평범한 취련자들과 경쟁하는 것만 놓고 보자면 실력이든 심계든 절대 충분하고도 남았다. 게다가 한 가지 기연이라도 만나게 되면 손쉽게 두각을 드러낼 수 있었다.
이번 영신각에서 청운각의 신입왕은 위소로 속세에서 올라왔고, 충천각의 신입왕은 강조명 역시 속세에서 올라왔으며, 현기각의 신입왕은 동방패도 역시 속세에서 올라온 자였다.