第4055章 また来たか
護花の近衛
「サッカー？」康景明たち数人のまぶたが、そろってぴくりと跳ねた。
反応する間もなく、衛昭は脚を上げて一蹴り、容赦なく孟舟を再び数丈先まで蹴り飛ばした。そして魂を抜かれたようになっている孟舟は、このときまともな抵抗の仕草ひとつ見せることができなかった。
この一撃で、先頭にいた孟舟が災難に遭ったばかりか、反応しきれなかった慕容甄たちまで、揃って彼と一緒に災難を蒙ることになった。
一蹴り終えると、続けてもう一蹴り。衛昭は孟舟をサッカーボールよろしく扱い、そのまま洞穴の外まで蹴り出してしまった。
慕容甄や康景明たちに至ってはもっと悲惨だった。孟舟の後ろに压し潰され、揃って大慌てで逃げ惑うばかりか、人間のクッションという末路からも逃れられず、一人残らず衛昭に直接打ちのめされたわけではないものの、鼻を潰し顔を腫らして、さんざんな有り様だった。
ああ、これのどこがサッカーだっていうんだよ！
衛昭にこうも弄ばれて、康景明たちは今にも死にたい気持ちだった。何度かは死に物狂いで反撃しようとしたが、衛昭は毎回絶妙な間合いで先手を打ち、彼らに体勢を立て直す隙など一切与えなかった。これほど狭い通路では一度ひっくり返ってしまえば、死に物狂いの抵抗など絵空事もいいところだった。
一同のうち、ただ最後尾にいた鍾永亮だけが難を逃れた。彼は衛昭のさりげない計らいで痛い目を見ずに済んだうえ、自分がわざと体で前の者たちの逃げ道を塞いでいたせいもあって、いつの間にかこいつらを思い切り陥れていた。そうでなければ、衛昭もここまで痛快に蹴り続けられはしなかっただろう。
こうして洞穴の外まで蹴り出されたころには、孟舟ばかりか康景明たちもすっかり立ち上がれなくなっていた。衛昭と命を懸けてやり合うなど論外で、このときはもう逃げようにも、衛昭がそんな機会を与えるはずもなかった。
衛昭は顔を上げて周囲を見回し、淡々と言った。「荒れ果てた山野に人っ子ひとりいない。殺して屍を隠すにはうってつけの場所だな。お前たちもそう思うだろう？」
康景明たちはたちまち体を震わせた。彼らはここへ来るにあたって、衛昭を殺すことしか頭になく、自分たちがこれほど大勢いながら、逆に衛昭ひとりに為すがままに切り刻まれる側に回るなど、夢にも思っていなかったのだ。
「お、お前……そんなことできると思っているのか！ 新たに入った者同士が殺し合う、それがどんな罪になるか分かっているのか！」康景明たちは慌てて虚勢を張った。
衛昭は意に介した様子もなく首を振り、笑って言った。「知らないねえ。でもまあ、どうせ誰にも見つかりやしないんだ。お前たちが俺を殺しに来たんだから、ついでに俺が逆に殺してやっても、文句はなかろう？ 大人なんだから、もう少し割り切って道理を弁えるべきだ、そうだろう？」
そう言い終えると、衛昭はいきなり手を出そうとした。何度も何度も邪魔しに来た連中である。彼はこの者たちに本気で殺意を抱いていた。とりわけ孟舟のあの驚くべき実力の伸びようでは、生かしておけば必ず後々大きな禍根となる。いっそ思い切って、皆殺しにしてしまえばそれで済む。
どうせここには他に誰もいない。殺して遺体を埋めてしまえば、神も仏も知らぬことだ。後になって執法堂が調べに来ても、衛昭の身に直接矛先が向くことはあるまい。危険はさほど大きくない。
「一人ずつな。まずはお前からだ、康大執事。」殺気をあらわに、衛昭は康景明のそばへとゆっくり歩み寄った。康景明はすっかり肝を潰し、危うく漏らしそうになった。
東方覇道も相当に怯えていた。来るんじゃなかった！ 最初から最後までまるで役に立たなかったうえ、最後の最後には道連れにされるとは、まったくついていない。
衛昭が片手を自分の首へ伸ばしてくるのを目の当たりにし、康景明は地面の上で必死に後ずさった。転げ回って数丈の距離を取ったあと、ふと名案が浮かんだとばかりに声を張り上げた。「衛昭、調子に乗るな！ 俺たちがここへお前を探しに来たって情報は、他にも知っているやつがいる。やつは今こちらへ向かっている。俺たちを殺そうものなら、お前とて制裁を逃れられやしない。そのときは俺たちの道連れだ！」
この言葉を聞いて、衛昭は思わず眉をひそめた。そして目の端で、鍾永亮がこちらへこっそり頷いているのが見えた。
もし誰も知らなければ、ここで殺してしまえばそれで終わりだ。だがこうなっては、この者たちを殺せば自分も道連れになる。それではどうしようもない。
衛昭の身にまとわりついていた凄まじい殺気がようやく少しずつ収まっていくのを見て、康景明は慌てて歯を食いしばり、転がるようにして立ち上がった。衛昭を刺激する余計な言葉も恐れて口にせず、相手が気を変えないうちにと、すぐさま近くの飛行霊獣に乗って立ち去ろうとした。
康景明を筆頭に、慕容甄たちも次々にそれに倣い、魂の抜けた孟舟を連れて、慌ただしく飛行霊獣に這い上がり逃げ出した。
この者たちがみっともなく逃げ惑うのを見て、衛昭は悔しさを覚えながらも手を引かざるを得なかった。さもなければ、本当にこの者たちを殺したところで、痛快ではあっても自分の命まで一緒に失うことになる。そのときは上官天霞が顔を出したところで、助けられるかどうかも怪しかった。
「わけも分からずにこの者たちに鋳器の場所を知られてしまったのは、大したことはないが厄介な問題だな。」衛昭は少し頭を痛めた。
数多くの超希少な材料を使っているため、前例がほとんど参考にならず、今回の鋳器が具体的にどれほどかかるのか、破爛王自身にも見当がつかなかった。
これまでの鋳器の経験から判断すれば、かかる時間はそう短くはないはずだ。もし康景明たちが再び押し寄せて妨害を働くとなれば、油断はできない。
唯一の朗報は、この者たちの後ろ盾が死んだり行方知れずになったりしていることだ。彼らだけの実力で衛昭に対抗しようなど、結末は今日と同じ、ただ虐められるだけに決まっている。さほど気に掛ける必要はなさそうだった。
そのとき、頭上の空に突然いくつもの唸り声が響き、続いて三つの人影が天から降りてきて、険しい表情で衛昭の前に現れた。ほかならぬ南天覇、南天関、そして於疆の三人だった。
「林二、今度こそようやく捕まえたぞ。ここに俺の大師伯と二師伯がいる、これでもう逃げられまい！ わはははは！」於疆は得意げに、驕り高ぶって大笑いした。
先ほど康景明から急に知らせを受けたとき、彼らはまだ半信半疑だった。前回の極北の島での一件を経て、彼らは衛昭に恨みこそ抱いていたものの、衛昭が林二だという可能性はもうあまり信じていなかった。それに比べれば、かえって康景明自身の疑いのほうが濃いほどだった。
だが今、林二が目の前に確かに立っている。彼のもう一つの身分が何であろうと、もはや誰にとっても重要ではなかった。彼らはただ、林二が三番目の南天勇を殺した下手人であること、林二の身に星墨石があること、それだけ分かっていれば十分だった。
天から降りてきたこの三人を見て、衛昭は心中はっとした。康景明は先ほど、ここへ来たことを知っている者がいると言っただけだったが、まさか知っているのがこの三人の仇敵だとは思わなかった。これは事態が本当に深刻になったぞ！
目の前の三人は、たとえ最も弱い於疆でも、南天勇の莫大な修行資源を独り占めしたあとでは、今や築基中期の絶頂に達した手練れであり、階級の上では衛昭と肩を並べる存在だった。R1152