第4054章 薬を間違えて飲んだのか、それとも飲んでいないのか？
護花の近衛
「この場所は明らかに衛昭ひとりの手でどうにかなるものじゃない。もし世を忍ぶ大物でも潜んでいるなら、俺たちがむやみに入り込むのは、まずいんじゃないか……」鍾永亮はとっさに気を利かせ、康景明の意に沿うように言った。
鍾永亮の言葉に、一同の顔色が変わった。もしここに本当に大物がいるのなら、彼らとてよくよく考えねばならない。
だが康景明は顔を凶暴に歪めて言った。「大物がいるだと？ 大物がいるなら、とっくに出てきて衛昭の後ろ盾になっているさ。いつまでも隠れてなどいられるものか」
「それもそうね……」慕容甄は頷いて同意した。鍾永亮は内心歯噛みした。彼らを怯ませて退かせることはできなかったのだ。
一同が疑心暗鬼になっているところへ、洞窟の奥から突然、声が響いた。「誰かと思えば、お前らか。まったく、しつこくつきまとう亡霊のような連中だな！」
「衛昭！」孟舟たちの目つきが引き締まった。衛昭の後ろに誰も従っていないのを見て取ると、揃ってほっと息をつき、冷笑した。「それとも、俺たちはお前を林二と呼ぶべきか？ さすがは、いちばん偉そうに振る舞う新人王だ。こんな時分に、よくもまあ自分から姿を現す度胸がある。なあ、俺たちは今、お前に感服したと言うべきか、それとも愚かだと褒めてやるべきか？」
正体を見破られたことにも、衛昭は驚かなかった。この者たちがここを見つけ出せたのなら、すでに自分の身元を調べ上げているに違いない。そう思い、彼は笑って言った。「その言葉は、お前ら自身にこそ贈るべきだと思うがな。これまで散々痛い目を見てきたのに、いまだに懲りることを覚えず、よくもまあ無鉄砲に洞窟の中へ潜り込んで俺を待ち伏せしようなどと考えたものだ。ふふ、いったい誰がお前らにそんな勇気を、そんな胆力をくれたというんだ？」
「これが俺様の胆力だ！」言葉が終わるか終わらぬかのうちに、向かいの孟舟が鼻を鳴らし、無言のまま身を猛然と躍り出させた。次の瞬間には両脚が、人の心を奪う風雷の勢いをまとって唸りをあげて迫り、築基中期の実力を見せつけた。
この一腿は必中の勢いで、まっすぐ衛昭の脳天を狙って飛ぶ。孟舟は千腿を修めてきた生粋の速攻型であり、しかも子午砕心丹を服用して人格が一変してからは、その速さは以前より一段も二段も増し、思わず妖しげで邪なものすら感じさせるほどだった。
衛昭はそれを見てわずかに驚いた。孟舟の実力がこれほど速く伸びるとは思っていなかったのだ。これほど突然で疾い千腿二十五式ともなれば、今の自分の実力でも避けるのは難しい。この狭い洞窟の中では、身をかわし立ち回るための空間があまりにも限られていた。
避けられぬなら、ぶつかり合うしかない。だが、こうも慌てて打って出ることを強いられて、この凄まじい千腿二十五式をどうやって受け止められるというのか。
慌ただしい中、衛昭は進まずに退き、片手を握って瞬時に狂熱の漲る滔滔たる拳意を凝縮させた。狂火拳がまだ放たれぬうちに、洞窟の通路全体の温度が急激に跳ね上がり、息が詰まるような熱波が押し寄せてくる。
ドン！ 狂火拳二十五式が、瞬く間に千腿二十五式とぶつかり合った。勁気の衝突の余波が幾重もの砂礫を巻き上げ、孟舟の後ろにいた慕容甄たちを揃って埃まみれにした。
この一合、孟舟は脚に微かな痺れを覚え、そのまま強い力で押し戻された。同じく向かいの衛昭も、千腿二十五式の強烈な衝撃を受けて体を震わせた。
互いに一撃を打ち合ったが、どちらも得をしたとは言えず、まさに互角の勝負だった。
「さすがだな。だが残念ながら、今日もお前は死ぬんだよ！」一撃で仕留められはしなかったが、孟舟はそれも覚悟のうえだった。続けざまに、さらに凶悪な千腿二十六式を繰り出し、同時に後ろの一同へ怒鳴りつけた。「何を待っている、早く一緒にかかれ！」
孟舟の怒声を聞き、後ろの慕容甄はすかさず陰険で意地の悪い幻影指を一撃放ち、孟舟の千腿二十六式の隙間を縫うように打ち込んだ。
しかし、一列縦隊の陣形のせいで、そのさらに後ろの康景明たちは加勢できなかった。この洞窟の通路はあまりに狭く、彼らまで一緒に手を出せば、衛昭に当たる前に、まず孟舟と慕容甄を誤って傷つけてしまう可能性が高かった。
それでも、孟舟の心はすでに落ち着いていた。彼の目に衛昭はせいぜい築基中期の実力でしかなく、全力で放つ自分の千腿二十六式を前にしては、それだけで精一杯のはずだ。耐えきれたなら、それだけで大したものだ。
そして慕容甄のこの幻影指は、殺傷力こそさほど強くはないが、その角度の意地の悪さが持ち味で、もともと強引で横暴な千腿とはまさに絶妙の組み合わせだ。まっすぐ急所を狙いさえすれば、駱駝を押し潰す最後の一本の藁にもなりうる。
衛昭は動じることもなく、両の掌に比類なき強大な真気を素早く凝縮させながら、軽蔑の冷笑を浮かべた。「卑怯なことにかけては十分だが、実力はやはり弱すぎるな。お前らはどいつもこいつも俺に痛い目を見せられてきたのに、食うことばかり覚えて殴られることは覚えないときた」
「死が目の前に迫っているのに、まだ強がりを言うか！」孟舟たちは揃って凶悪な笑みを浮かべた。
だが、彼らの笑いが終わらぬうちに、すべては唐突に断ち切られた。衛昭が猛然と狂火八卦掌二十四式を正面へ撃ち放ったのだ。掌から溢れ出た真気の乱流は瞬時に狂おしい蛇のごとく乱れ舞い、相手の千腿と幻影指の攻勢をそのまま貫き、そして再び一対の巨大な掌となって、後から出しながら先に届き、疑いの余地なく孟舟の胸をとらえた！
プッ！ 孟舟はそれに応じて血の霧を噴き出し、そのまま糸の切れた凧のように、この一掌に弾かれて後方へ吹き飛んだ。
それに巻き込まれるように、孟舟の後ろにいた慕容甄や康景明たちも、不意を突かれて揃ってやられ、次々と重なり合って転げ回り、右へ左へと倒れ伏し、見るも無残な有様だった。
「ありえない……。俺様はこれほど長く苦しみに耐えて、すでに築基中期の使い手になったというのに、こんな田舎者に負けるなんてことがあるか？」孟舟の顔には、たちまち信じられぬという思いがありありと浮かんだ。一歩一歩と近づいてくる衛昭を、目を血走らせて見つめ、声を失ったように呟く。
これほど長い間、毎日のように子午砕心丹の心を砕く責め苦に晒されながら、その人外の苦しみの中で素早く実力を伸ばしてきたのだ。孟舟は自分がとっくに生まれ変わった存在で、衛昭のような普通の修練者など比べ物にならないはずだと思っていた。同格なら、相手を完膚なきまでに叩きのめすなど造作もないことのはずだった。
ところが、現実はこれほど残酷だった。実力が急伸したあと、必ず仕留めると意気込んだ最初の一撃に、慕容甄まで連携させて不意打ちを仕掛けたというのに、結果は逆に衛昭の一撃で倒されるとは。結末は以前とほとんど何も変わらない。これがあまりにも、くそったれに奇怪で皮肉すぎるではないか？
衛昭はそれを聞いて、たちまち笑い出した。「自分が築基中期の使い手だから、俺を楽に始末できると思ったのか？ これだけ長く会っていなかったんだから、いくらなんでも少しは成長しているだろうと思っていたのに、どうしてこんなに純粋無垢で無知なままだ？ おい、お前のその頭は、薬を間違えて飲んだせいなのか、それとも薬を飲んでいないせいなのか、どっちなんだ？」