제4054장 약을 잘못 먹은 건가, 아예 안 먹은 건가?
꽃을 지키는 근위
»이곳은 분명 위소 혼자서 만들어낼 수 있는 곳이 아니야. 만약 여기에 세상을 등지고 사는 고수가 숨어 있다면, 우리가 함부로 들어갔다가……« 종영량은 재빨리 꾀를 짜내며 강조명의 뜻에 맞장구를 쳤다.
종영량의 말에 모두의 얼굴빛이 변했다. 만약 이곳에 정말 고수가 있다면, 그들은 한 번쯤 신중하게 따져봐야 했다.
그러나 강조명은 얼굴을 험악하게 찌푸리며 말했다. »무슨 고수라는 게 있어! 고수가 있었으면 진작 나와서 위소를 뒤봐줬겠지, 아직도 숨어 지내겠어?«
»그것도 일리가 있군……« 모용진이 고개를 끄덕이며 찬성하자, 종영량은 속으로 몹시 분해했다. 그들을 겁먹혀 물러나게 하지 못한 것이다.
몇 사람이 의심과 두려움에 떨고 있을 때, 동굴 깊은 곳에서 갑자기 목소리가 울려 퍼졌다. »누군가 했더니, 너희 몇 놈이었구나. 참으로 끈질기구나!«
»위소!« 맹동 일행의 눈빛이 굳어졌다. 위소의 뒤에 다른 사람이 따라오지 않은 것을 확인하자, 그들은 일제히 안도의 한숨을 내쉬며 냉소했다. »아니면 우리가 너를 임이(林二)라고 불러야 하나? 역시 가장 폼 잡기 좋아하는 신인왕답군. 이런 상황에서도 감히 스스로 나타나다니, 우리가 지금 너에게 감탄을 보내야 할지, 아니면 어리석다고 칭찬해야 할지 모르겠군.«
위소는 정체가 드러난 것에도 놀라지 않았다. 이들이 이곳까지 찾아왔다면 아마 이미 그의 신분을 캐냈을 터였다. 그는 듣고 나서 웃으며 말했다. »그 말은 너희들한테나 어울릴 것 같군. 그동안 그렇게 많은 고생을 하고도 아직 정신을 못 차리고, 감히 동굴 속으로 함부로 기어들어 와서 나를 막다니, 흐흐, 대체 누가 너희에게 그런 용기와 배짱을 준 거지?«
»이게 바로 이 대장부의 배짱이다!« 말이 끝나기도 전에, 맞은편의 맹동이 냉소를 내뱉으며 군말 없이 몸을 맹렬히 내달렸다. 다음 순간 그의 두 다리가 사람의 심혼을 빼앗는 바람과 우레의 기세를 몰고 휘몰아쳐 왔으니, 축기 중기의 실력이 여실히 드러났다.
이 발차기는 반드시 맞히겠다는 듯 위소의 이마를 곧장 향했다. 맹동은 천퇴를 취련한 이래 본래부터 속도형 고수였거니와, 자오쇄심단을 복용하고 성정이 완전히 뒤바뀐 뒤로는 속도가 이전보다 한층 더 빨라져, 사람으로 하여금 괴이하고 사악하다는 느낌을 금할 수 없게 만들었다!
위소는 그 모습을 보고 살짝 놀랐다. 맹동의 실력이 이렇게 빨리 늘었으리라고는 생각지 못했던 것이다. 이렇게 갑작스럽고 빠른 천퇴 이십오식을 상대로는, 지금의 실력으로도 피하기가 매우 어려웠다! 이 좁은 동굴 속에서 그에게 주어진 몸을 피하고 돌아설 공간은 너무나도 제한적이었다.
피할 수 없다면 정면으로 맞부딪치는 수밖에 없었다. 그러나 지금 다급하게 내몰려 어쩔 수 없이 손을 쓰는 처지에, 어떻게 이 기세등등한 천퇴 이십오식을 막아낼 수 있겠는가?
다급한 와중에 위소는 나아가지 않고 오히려 물러나며, 한 손으로 주먹을 쥐어 순식간에 뜨겁고 격렬한 도도한 권의를 응집해냈다. 광화권을 아직 내지르기도 전에, 동굴 통로 전체의 온도가 갑자기 크게 치솟아 숨 막히는 열기가 얼굴을 덮쳐 왔다.
쾅! 광화권 이십오식이 순식간에 천퇴 이십오식을 맞이하자, 기세가 충돌한 여파가 모래와 자갈을 층층이 일으켜, 맹동의 뒤에 있던 모용진 일행을 모조리 흙투성이로 만들어 버렸다.
이 한 차례 맞부딪침에 맹동은 다리가 살짝 저릿해지더니, 이내 강력한 힘에 튕겨 나갔다. 동시에 맞은편의 위소도 천퇴 이십오식의 강력한 충격에 몸이 흔들렸다.
쌍방이 한 수를 겨뤄 보았으나, 누구도 이득을 보지 못했으니, 실로 막상막하였다!
»과연 대단하군. 하지만 안타깝게도, 너는 오늘도 죽어야 한다!« 한 방에 성공하지는 못했지만, 맹동은 이에 대해서도 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 그는 곧바로 다시 한층 더 흉악한 천퇴 이십육식을 펼치며, 동시에 뒤에 있는 일행을 향해 호통쳤다. »너희는 뭘 기다리고 있나, 어서 함께 덤비지 않고!«
맹동의 호통을 들은 모용진은 황급히 음험하고 교묘한 환영지를 한 수 날려, 맹동의 천퇴 이십육식이 만들어낸 틈에 맞춰 손을 썼다.
그러나 일자형 대형으로 서 있었던 탓에, 그 뒤의 강조명 일행은 호응할 수가 없었다. 이 동굴 통로가 너무 좁아서, 그들까지 함께 손을 쓰면 위소를 때리기도 전에 먼저 맹동과 모용진을 다치게 할 가능성이 컸다.
그럼에도 맹동은 이미 마음이 놓였다. 위소는 그의 눈에 기껏해야 축기 중기의 실력일 뿐이니, 자신이 전력으로 내지른 천퇴 이십육식을 상대로 이미 매우 버거울 터였고, 버텨낸다면 그 자체로 대단한 일이었다.
그리고 모용진의 이 환영지는 살상력이 그다지 강하지는 않았지만, 각도가 교묘한 것이 장점이었다. 본래 강하고 패도적인 천퇴와는 절묘한 짝을 이루니, 요처만 곧장 노린다면 낙타를 쓰러뜨리는 마지막 지푸라기가 되기에 충분했다!
위소는 꿈쩍도 하지 않고, 두 손바닥으로 신속히 비할 데 없는 강대한 진기를 응집하면서, 경멸스럽게 냉소했다. »비열하기는 충분히 비열하군. 하지만 실력은 역시 너무 약해. 너희 몇은 모두 내 손에 당했으면서도, 얻어맞고도 얻어맞은 줄 모르는구나!«
»죽을 판에 아직도 입이 살아 있군!« 맹동 일행은 모두 흉악하게 웃어젖혔다.
그러나 그들이 웃음을 마치기도 전에, 모든 것이 뚝 끊겼다. 위소가 맹렬히 광화팔괘장 이십사식을 정면으로 내지르자, 손바닥에서 쏟아져 나온 진기 난류가 순식간에 미친 뱀처럼 어지러이 춤을 추며 상대의 천퇴와 환영지 공세를 곧장 꿰뚫었다. 그러고는 다시 한 쌍의 거대한 손바닥으로 변해, 억지로 후발이면서도 먼저 도달하여, 의심의 여지 없이 맹동의 가슴을 정통으로 맞혔다!
퍽! 맹동은 그 자리에서 피안개를 뿜어냈고, 곧바로 끊어진 연처럼 이 장에 얻어맞아 뒤로 날아갔다.
그 여파로 맹동의 뒤에 있던 모용진과 강조명 일행도 미처 피할 틈도 없이 모두 얻어맞아, 서로 겹겹이 엉켜 똥줄을 놓으며 모조리 비틀거려, 꼴사납기 그지없었다.
»말도 안 돼! 이 대장부가 그렇게 오랫동안 괴로이 버텨 왔고, 이미 축기 중기의 고수인데, 어찌 이런 촌뜨기를 이길 수 없다는 말인가?« 맹동의 얼굴에는 순식간에 믿을 수 없다는 표정이 가득했고, 그는 한 걸음씩 자신에게 다가오는 위소를 눈을 부릅뜨고 바라보며 넋 놓은 듯 중얼거렸다.
그토록 오랜 시간 동안 날마다 자오쇄심단의 심장을 찢는 고통을 견뎌야 했고, 이런 비인간적인 고통 속에서 실력을 빠르게 끌어올릴 수 있었으니, 맹동은 스스로 이미 탈태환골했다고 여겼다. 위소 같은 평범한 취련자와 견줄 존재가 아니었으며, 같은 등급이라면 상대를 여유롭게 짓밟는 것이 당연하다고 생각했다.
그런데 뜻밖에도 현실은 이토록 잔혹했다. 실력이 폭증한 뒤 반드시 이기리라 믿었던 첫 번째 공격에, 심지어 모용진의 협공까지 마다하지 않았건만, 결과는 도리어 위소에게 한 방에 나가떨어졌으니, 그 결말이 예전과 거의 다를 바 없었다. 이게 어찌 이리도 괴이하고 우스꽝스러운 일인가?
위소는 그 말을 듣고 문득 즐거워졌다. »자기가 축기 중기의 고수라고 해서 나를 손쉽게 상대할 수 있다고 생각한 거야? 이렇게 오랫동안 너를 못 봤으니 아무래도 좀 늘었겠거니 했더니, 어찌 아직도 이리 순진무지한가? 내 말인즉, 네 그 머리는 대체 약을 잘못 먹어서 이 모양인지, 아니면 아예 약을 안 먹어서 이 모양인지 모르겠군.«