第4090章 逃げては戻り
護花の近衛
「どういうつもりだ？ 今になって降参する気か？ 遅いんだよ！」中年の男は一瞬ぽかんとし、我に返ると、思い込みに満ちた凶悪な冷笑を浮かべた。しかし直後、その表情が硬直し、顔にははっきりと、からかわれたことによる気まずさと怒りが浮かんだ。
衛昭がこの三顆の万渡金丹果を取り出したのは、決して男に渡すためではなかった。彼はそのまま密林の奥深くへ向かって放り投げたのだ。我が得られぬならば、お前とて得られぬがいい——まさにそんな破れかぶれの表情だった！
ああっ！ 夢にまで見た万渡金丹果が密林の中へ落ちていくのを目の当たりにして、中年の男は怒りのあまり顔まで引きつり始め、今すぐ衛昭を八つ裂きにしてやりたいほどだった。
しかし、彼はもう衛昭をしつこく追い回すことはできなかった。衛昭を殺せる自信は百二十パーセントあったが、目の先の急務は、何としても万渡金丹果を回収することだ。衛昭がこれを好機に逃げようとしていると分かっていても、彼は素直に罠にかかるしかなかった。
何しろ密林の中には無数の強大な霊獣が潜んでいる。これをそのまま放っておけば、衛昭を追い終えて戻ってきたときには、この三顆の万渡金丹果は通りかかった霊獣に食われてしまっているかもしれないのだ。
先ほどの五頭の高級霊獣が万渡金丹果を直接食わなかったのは、まだ熟しきっておらず、もうしばらく待てるからだった。だが今はもう摘み取られてしまった。食わなければすぐに萎れてしまう。霊獣とて馬鹿ではない。見つけられれば、間違いなくそのまま食らいつく。
そうなってしまえば、中年の男は腹いせに衛昭を殺したところで何の意味もなく、ただの無駄骨に終わってしまう。
「ふん、ならばもう少しだけ生かしておいてやろう。万渡金丹果を取り戻したら、今日こそ貴様は死なねばならぬ！」中年の男は忌々しげに吐き捨てると、振り返って待ちきれぬように万渡金丹果の飛んだ方向へ追いかけた。これだけは、何としても手に入れるつもりだった。
密林へと飛び込むと、中年の男は己の横暴な気勢を極限まで高め、周囲数里の霊獣をことごとく追い払った。こんな場所でそんなことをすれば厄介を招くだけだと分かってはいたが、万渡金丹果が霊獣に食われるのを防ぐため、彼もまた已むなくこの下策に出たのだった。
「腹立たしい、あの小僧、一体どこへ万渡金丹果を投げたというのだ！」背後で衛昭が好機に逃げ去るのを目の当たりにして、中年の男は歯ぎしりして悔しがった。しかしどうしようもない。怒りをこらえて、まずは品物を取り戻すしかなかった。
万渡金丹果の外見は紛れもなく目を引くものだが、密林の中へ落ちてしまえば、たとえ神仙であっても、そう簡単には見つけ出せまい。何しろこの品は人間や霊獣と違い、はっきりとした気の波動を感知できるものではないのだ。
中年の男に残された唯一の選択は、普通の人間と同じように、何度も草むらをかき分け、肉眼で一寸ずつ探していくことだけだった。
そうして半柱香ほども続けて、ようやく中年の男は万渡金丹果の痕跡を見つけた。なんと一本の巨木の幹に撃ち込まれていたのだ。だが損傷はほとんど受けていない。先ほど衛昭は巧みな力を用い、わざわざ真気でこれを護っていたらしい。
中年の男はこれを見て大いに喜び、さっそく駆け寄って手を伸ばそうとした。ところがその時、心の内に理由もなく警兆が湧き起こった。
「まさか強大な霊獣でも引き寄せたか？」中年の男が眉をひそめたその瞬間、何の前触れもなく、頭の上から人影が天より降ってきた。それはほかならぬ、先ほど逃げ去ったはずの衛昭であった。
彼は夢にも思わなかった。目の前で確かに逃げ去った衛昭が、命知らずにも舞い戻ってくるとは。しかもよりによって、己が万渡金丹果の捜索に全神経を注いでいる隙を狙って！ この瞬間、衛昭の突然の出現に、彼はほとんど気づいておらず、心の準備など微塵もなかった。
手練れの応酬では、一瞬の気の緩みが往々にして命を落とす綻びとなる。中年の男の反応を見て、衛昭はたちまち大喜びした。先ほど蝶微歩を使ったあの奇妙な大回りも、走った甲斐があったというものだ。
不意を突きさえすれば、先ほどまで一方的に押されていた劣勢を一気に覆し、先手の奇襲を仕掛ける機会を得られるのだ！
「ふん！ よくもまあ戻ってきて俺を襲おうなどと。貴様ごとき微々たる実力、一撃譲ってやったところで何が変わろう。まったく身の程知らずめ！」不意を突かれ劣勢に立たされても、中年の男は傲然とした態度を崩さなかった。
先ほどの手合わせで、彼はすでに衛昭の実力を測り終えていた。せいぜい金丹初期に匹敵する威力といったところ。これで堂々たる金丹中期の手練れである自分に対抗しようなど、まだまだ遠い話だ。
しかし、天より降った衛昭が、両手にそれぞれ凝縮した真気弾と丹火弾を一つに合わせ、天を崩し地を滅ぼすかの勢いで顔面へと急降下してきたとき、中年の男の顔色はついに激変し、一瞬にして真っ青になった。
この小僧、一体何者だ。この一撃はもはや金丹初期どころか、金丹中期とてこれしきのものではあるまい！
轟！ 広大な呼采天午山が猛然と激しく震動し、無数の霊獣が恐慌のあまり四方へ逃げ散った。両側の茫漠たる大海さえも、突如として天を衝く大波を巻き起こし、津波が襲来したかのごとく、長く収まらなかった。
「む？ これでも死なぬとは？」体内から次々と押し寄せる激痛をこらえながら、衛昭は目の前の巨大な深い穴を見つめた。だが、中年の男の姿はどうしても見当たらない。彼は思わず胸の内が沈んだ。
最大の切り札である必殺の技まで繰り出したのだ。これで相手を仕留められぬのなら、衛昭にはもう手立てが一切ない。さすがは金丹中期の手練れというべきか。今のうちからこのような強敵と死力を尽くしてぶつかり合うのは、彼にとってはやはり無理が過ぎた。
だが幸いにも、地面に残る目を射るような血痕から見れば、先ほどの天地を揺るがす頂級の必殺技を食らったあの中年の男は、死なぬまでも少なくとも半ば命を失い、重傷を負ってとても再戦などできぬ状態に違いない。さもなければ、今ごろ彼はとっくに衛昭へ反撃を仕掛けており、決して消息を絶つように逃げ去ったりはしなかったはずだ。
この状況では、衛昭も長居は無用と、万渡金丹果を拾い上げると、さっそくある方角を選んで逃げ出した。もしあの中年の男が引き返してきたら、今の彼の状態では、まさに必ず死ぬに決まっている。
以前にすでに重傷を負い、そのうえ今度は共倒れの危険を冒してまで強引に頂級の必殺技を駆動したため、このときめまいが次々と衛昭の神経を打ちのめしていた。新たな攻撃を受けずとも、次の瞬間には意識を失って倒れてもおかしくなかった。
最後の一抹の正気を必死に保ちながら、衛昭は重傷を負った体でいつまで走ったかも分からぬまま疾走した。見ればすでに呼采天午山の領域を抜け、前方には人の手で整えられた道が現れた。そこでようやく気が緩み、そのまま地面に倒れた。
衛昭自身も知らぬことだったが、彼が完全に意識を失った後、自己保護の機制が働き、強制的に玉佩空間へ入って急速に傷を癒やしていたのだった。