第4099章 さっさと失せろ
護花の近衛
「蔡老、買い被りでございます。これまで洪老には何かとお世話になりっぱなしで、忝ない限りです」衛昭は心中ほくそ笑んだ。この人物の様子から見て、洪鍾との付き合いは確かに浅からぬものがあり、単なる顔見知りというわけではなさそうだ。
「林少俠、ご謙遜を。洪鍾のあれは根っからの商人でな、そいつにお前を世話させるということは、お前にもそいつを世話するだけの甲斐があるということだ。どちらも持ちつ持たれつというものよ」蔡中軒は洪鍾の人となりをよく知っており、その評はまさに急所を突いていた。彼は呵呵と笑った。「ところで林少俠、洪鍾とはどうやって知り合ったのだ？あれは北島におりっぱなしで、近頃ようやく戻ってきたかと思えば、また北島へ戻ってしまってな。おかげでわしは碁の相手を探す機会すら失っておる……」
「実を申せば、私は北島三畳閣の弟子でして、洪老とも北島で知り合いました。近頃は試煉の任務で外に出ておりましたが、途中で不測の事態が起こり、それで思わぬ巡り合わせで中島まで流れ着いた次第です。以前も洪老から、五行商会へ行って蔡老を訪ねれば力になってもらえると申し付けられておりました」衛昭はそう説明した。
「なるほど、それなら話は早い。洪鍾のあれは昔からわしに遠慮というものをせんからの。それで、そちらにいる娘さんは？」蔡中軒は話題を変えて問うた。
雪梨は衛昭と目を見交わすと、隠すことなく言った。「小女子、雪梨と申します。蔡老にお目にかかりましてございます」
「雪梨？その名はどこかで聞いた覚えがあるな」蔡中軒はわずかに首を傾げ、それから上から下へと雪梨を仔細に眺め、ようやく得心がいったように言った。「わしの推測が正しければ、先ほど雪剣派が町中で手配書を配っていたのは、まさか……」
「その通り、我ら二人のことです」ここまで来れば、隠し立てして否認しても何の意味もない。いっそあっさり認めるほかない。今の衛昭が気に懸けているのはただ一つ、この蔡中軒という人物の人柄が果たして信じるに足るかどうかであった。
それに対して、蔡中軒はただ合点がいったというように頷いただけで、別段変わった表情も見せず、衛昭たちに言った。「心配するな。洪鍾の爺さんの友なら、この蔡中軒の友も同然だ。雪剣派は確かに勢力こそ小さくはないが、我が五行商会がそれを問題にしたことは一度もない。ましてや、わしは章力鋒大師の門下の記名弟子でもあるのだ。奴らがどれだけ大胆であろうと、ここへ踏み込んで捜索しようなどとはとてもできん。安心してここに留まっておれ」
「それでは蔡老、ありがとうございます」衛昭は一瞬たじろぎ、慌てて雪梨とともに声を揃えて礼を述べた。まさかこの人物がこれほど義侠心に厚く、二つ返事で自分たちの面倒を引き受けてくれるとは思いもよらなかった。しかもその眼差しを見る限り、偽りの色はなさそうだ。
ただ、さらに衛昭を驚かせたのは、彼が章力鋒の記名弟子だということだった。とすれば、自分にとっては兄弟子か、それとも弟弟子にあたるのだろうか。
「呵呵、林少俠、ご丁寧にどうも。これしきのことは手を貸すまでもなく、取るに足らぬことよ。さあ、わしが上等な部屋を用意させよう。お二人とも顔色が優れぬようだから、まずはゆっくり休むがよい」蔡中軒はすぐさま二人に最上級の上等客室を一室手配し、部屋まで送り届けると、こう言った。「わしはまだ少し片付けねばならぬ用事がある。お二人ともまずは休んでおれ、夜になったら一緒に食事をしよう」
蔡中軒の去っていく後ろ姿を見送ってから、衛昭と雪梨はようやく身を翻して部屋に入った。心の内にはいまだ一抹の懸念が残るものの、今のところ、洪鍾が紹介したこの友人は頼りになりそうだ。もちろん、完全に安心しきるにはまだ早いが。
もし本当に蔡中軒の言葉どおり、彼が容易く自分たち二人を庇いきれるのであれば、雪剣派に町中手配されているという厄介事も、半分は片づいたことになる。
二人が部屋に腰を下ろした矢先、階下から喧噪とざわめきが聞こえてきた。雪梨ほどの天階大円満の実力ともなれば、今階下で起こっていることをはっきりと感じ取ることができた。果たして、雪剣派の弟子たちが人を探しに来たのである。
手配書の似顔絵を手にした先頭の雪剣派の弟子は、五行商会に居合わせた大勢の客と店員に向かって声高に言った。「この二人の行方を知る者はおらぬか。一報入れれば霊玉千枚の褒美を取らせる。どなたか見かけた者はおらぬか？」
場内の一同は、いっせいに静まり返った。五行商会は商業連盟第一位を誇る龍頭商会ではあるが、ここへ丹薬を買いに来る者が必ずしも皆、富豪紳士とは限らない。一報入れれば霊玉千枚が手に入るとなれば、その誘惑は大多数の者にとって実に大きなものであった。
だが、誘惑は誘惑である。確たる目撃情報もなしに、すぐさま進んで名乗り出る者はいなかった。何しろ雪剣派は小さな門派ではない。並の者に、彼らをかついで誤魔化す度胸などあるはずもない。
「誰も見ておらぬのか？霊玉千枚ぞ、千枚。これだけの人数がおって、一人も見かけた者がおらぬとは？」先頭の雪剣派の弟子は、もう一度そう叫んだ。
その時、階段の口からふいに蔡中軒の声が響いた。「雪剣派とやらはずいぶんと威勢がよいな。人探しが我が五行商会にまで及ぶとは。わしから一つ問いたい。そちらにここまでの大胆を許したのは一体誰だ。堂々と我が五行商会の商いを妨害しに来るとはな？」
これほど大きな帽子をかぶせられては、雪剣派の弟子たちは一斉に首をすくめた。先頭の一人に至っては肝を潰し、どもりながら言った。「い……いいえ……蔡副掌柜、お怒りにならぬでください。我々はただちょっと聞いてみただけですので……」
「もう聞き終わったか？さっさと失せろ。それとも、わしが直々に見送ってやる必要があるのか？」蔡中軒は顔を冷たくして叱りつけた。こうしたことには普段ならば口を挟まぬ彼であるが、今は衛昭たちが関わっているとなれば、話は別であった。
「はいはい、すぐに出てまいります、すぐに」雪剣派の弟子たちはぺこぺこと頭を下げ、屁一つ鳴らす勇気もなく、そのまま悄々と立ち去っていった。
彼らとて元よりこんな役目は引き受けたくなかったのだ。こうした一流の大商会はどれもこれも手強く、まして五行商会のような中島丹堂を後ろ盾に持つ巨大な存在ともなれば、雪剣派など歯牙にもかけはしない。今回彼らはただ、渋々ながら形だけの体裁を取り繕いに来たにすぎず、師門に顔を立てるための口実にすぎなかった。さもなければ、わざわざ出向いて恥をかきに行くなどするはずもない。
そのうえ、五行商会のような場所で人を見つけられるなどとは初めから思ってもおらず、当然ながら蔡中軒に楯突くことなどできるはずもなかった。
階下で起こった一部始終は、衛昭の感知の中にありありと映し出されていた。これでようやく胸を撫で下ろすことができた。洪鍾のこの友人、蔡中軒は、思ったとおり約束を守る頼れる人物である。これからしばらくはようやく安心して留まることができ、あちらこちらと身を隠して逃げ回る必要もなくなった。
「雪梨、今のうちに状態を整えておけ。私がお前を助けて築基に挑ませる」衛昭は雪梨に向かってそう告げた。