第4115章 二女相見
護花の近衛
衛昭が戻ってきたのを察知すると、雪梨はすぐさま修練を止め、慌てて駆け寄ってきた。「天嬋はどうなったの？」
「雪梨、安心してくれ。すべて順調に運んだよ」衛昭はそう笑いながら、この二日間に起きたことを最初から最後まで、事細かに彼女へ語って聞かせた。
それを聞き終えると、雪梨は焼きもちを焼くどころか、心から天嬋の身を案じて言った。「天嬋が本当に丹堂から出られるのなら、それは何よりだわ。上には鄭東臨がのしかかり、下には鄭天朔がつきまとう。丹堂はもう彼女にとって是非の地と化している。あそこに居続けたら、遅かれ早かれ事件が起きるわ。」
「ああ、だからこそ天大哥に頼んで話をつけてもらったんだ」衛昭は深く同意したようにうなずき、雪梨を上から下まで見つめると、ふと胸の内に一つの思いが浮かんだ。
もし天嬋が本当に独立して門戸を構えることができるのなら、彼女を雪梨と一緒に暮らさせるのも悪くない選択だ。何しろ先ほど考えを巡らせたとおり、雪梨を北島へ連れ帰るのは実に厄介なことなのだ。しかも雪梨の様子を見る限り、天嬋を拒む様子はなく、二人の女ならばきっと仲良くやっていけるだろう。
とはいえ、それはほんのふと思い浮かんだ考えにすぎず、まだ熟していないし、具体的にどう運ぶべきかも分からない。ましてや天嬋が無事に抜け出せるかどうかすら未知数なのだ。今の段階では、この考えは頭の中で思い描くだけに留めておくほかないと、衛昭は口には出さなかった。
だが衛昭の予想に反して、地行道の仕事ぶりは驚くほど迅速だった。彼と雪梨がこの話を交わし終え、まだ日が暮れてもいないうちに、地行道はすでに天嬋を連れて戻ってきたのだ。
扉が開くと、天嬋と雪梨の二女はちょうど顔を合わせ、たちまちそこに感慨の念が込み上げた。
それ以前、二人は世俗界から一緒に中島へ伝送されたものの、互いに知り合いではあってもそれほど親しくはなく、目立った接点もなかった。しかし今、二人は衛昭という縁で一つところに集い、再び顔を合わせたときには、まるで姉妹が再会したような親しみが湧き上がってきたのだ。
この二人の女の経験は、世俗界でのことを別にすれば、雲階島に来てからというもの、いずれも涙なくして語れぬ曲折と辛苦の連続であった。一人は丹堂で人に迫られ、一人は雪剣派でひどく虐げられ、まさに天涯の同士、落ちぶれ人の寄り合いというほかない。
衛昭の縁ということもあって、二女は手を取り合って雲階島での経験を語り合い、共通の言葉があるものだから、なんとあっという間に距離を縮めてしまい、ほんのしばらくの後には姉妹と呼び合い、楽しげに談笑していた。
「衛昭の老弟よ、お前は本当に幸運な奴だな。二人の佳人を同時に抱えて、周りの者が羨むほどではないか」と、傍らでその様子を見ていた地行道が笑いながらからかった。
彼は天嬋の兄ではあるが、雲階島は世俗界とは違い、実力さえ強大であれば、紅顔の知己を天下に持つのも至って普通のことである。衛昭に他の女がいるからといって、不満を抱くことなどない。
それどころか、彼や侯関啓たちの目には、衛昭のような逆天的な能力を備えた天才であれば、道侶が天嬋一人だけのほうこそ、かえって不思議に思えるのだった。
天嬋にせよ雪梨にせよ、いずれも比類なき美貌の大佳人である。衛昭がこの二女の心をことごとく自分一人に注がせているとは、その幸運は確かに人を羨ませる。天道をひたすら追い求める修練狂である地行道でさえ、思わず感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。
彼が知らぬのは、衛昭の他の紅顔の知己も、その一人一人の美貌がこの二女に劣らぬということだ。いずれ日が経ち、女たちが一堂に会するときこそ、まさに真の人生の勝者となろう。
「この生涯で彼女たちに出会えたことは、確かに私の幸せだ」と、衛昭はこの心安らぐ光景を見つめ、感慨もひとしおにうなずいた。
二女の仲がこんなにも睦まじく進むとは、彼も思っていなかった。ただし察しがつくのは、二女がこれほど親しくなったのには、性格が合うからという理由はもちろんのこと、もう一つ、彼の気持ちを慮ってのことでもあるということだ。何しろ衛昭の立場からすれば、今のような状況で二女がまだいがみ合っているようなら、さぞ頭を悩ませることだろう。
「ふふ、だが衛昭の老弟よ、兄貴としては水を差すようでなんだが、一言だけ言っておかねばならんな。二人の佳人を抱えるのは羨ましいことだが、鴛鴦だけを羨んで仙人を羨まず、などと修練を怠ることのないようにな」と、地行道は諫めるように言った。
佳人の里は英雄の墓場である。古来より、優れた天賦を持ちながらも、ただ温柔の里に身を費やし、最後には凡俗に埋もれてしまう天才がどれほどいたことか。地行道は衛昭を心から身内と見なしており、彼の身にそんな悲劇が起きるのを見たくはなかったのだ。
「天大哥、ご安心ください。実力こそが王だということは、私もよく承知しております。実力が足りなければ、紅顔がどれほど多くとも、彼女たちを守り抜くことはできません。ですから彼女たちは、私にとって修練の道の障害ではなく、むしろ私を絶えず高みへと駆り立てる原動力なのです」と、衛昭は笑って言った。
「確かにそのとおりだ。紅顔は禍の水という言葉も嘘ではあるまい。彼女たちの比類なき美貌は衛昭の老弟にとっての幸運ではあるが、あの鄭天朔と同じように、いつもあれこれと面倒を引き寄せる。強大な実力をこそ備えて初めて、彼女たちを真に守り通せるのだ」と、地行道はうなずいた。
「そういえば天大哥、どうしてこんなに早いのですか。鄭東臨のほうはもう片付いたのですか？」と、衛昭は尋ねた。
「もちろんだ。この兄貴が自ら出向けば、あの老獪な鄭東臨とて否とは言えまい？」地行道は声を上げて大笑いした。「わしはとっくに見抜いておった。あの者は典型的な弱い者いじめの輩だ。わしが下手に出て相談しに行けば、図に乗って生意気な口を利いたかもしれん。だが今回、わしは行くや否や一言だけ投げつけてやった。『天嬋はわしの妹だ。わしは彼女を連れ出し、独立して門戸を構える』とな。さて、あの男はどうしたと思う？」
「どうしたのですか？」と、衛昭は調子を合わせて興味を示した。
「あの老獪な男はその場でわしに威圧され、しばらく口を噤んだ末に、ようやくこう言い放った。『天老のお家のことであれば、すべては当然、あなた様のご意向次第でございます』とな。はは、あの見苦しい渋面を思い浮かべるだけで笑えてくるわ」と、地行道は大笑いした。
「あの鄭副堂主は、天大哥の実力を今しばらく見極めかね、あなたのような伝説の中島副島主と、むやみに顔を潰し合うわけにもいかぬ。腹の内には陰謀企みを一杯に溜め込みながらも、顔を潰す度胸はない。だからこそ、退くしかなかったのでしょう」と、衛昭も聞いていて思わず微笑んだ。
一度会ったきりではあるが、鄭東臨のような人物は、地行道のような純粋な一流の好手とはまるで違い、むしろ権謀術数をもてあそぶのに慣れた陰険な輩であろうと、衛昭には見て取れた。こういう類の者は長く生きるほどに胆が小さくなる。地行道の名に怯んだとしても、少しも不思議ではない。R1152