第4120章 一程送ってやろう
護花の近衛
そこまで聞いて、衛昭は思わず怒りが笑いに変わった。名薬門のためにただで丹薬を売ってやり、差額も手間賃も一切稼げないどころか、おまけに自分の丹薬の利潤まで分け前よこせと言い出すとは。ここまで厚顔無恥な人間は、まさに世にも稀であろう。
「ああ、もう十分に承知しました。刁掌柜のおっしゃるような協力は、あいにくお受けいたしかねます。どうぞお引き取りください」衛昭はすかさず淡々と言い、どうぞごゆっくりお帰りを、という手ぶりをした。
相手が丹薬連盟の検査を盾に脅してきたが、衛昭は気にも留めなかった。自分の丹薬には何の問題もないのだから、どんなに検査されようと、無から有を生じさせることはできまい。ましてや本当に騒ぎになれば、蔡中軒たちが手をこまねいて見ているはずもない。
蔡中軒は五行商会の副掌柜である。地位にせよ発言力にせよ、名薬門の一介の副掌柜である相手に劣るはずがない。ましてや自分の後ろには、あの伝説の大物・地行道が控えているのだ。
「なに？」刁還山は、衛昭がもう現実を悟り、辱めを耐えて命をつなぐしかなく、抵抗などできるはずもないと思い込んでいた。まさか相手の態度が突然ここまで強硬になるとは、驚きと怒りが一気に込み上げた。
「名薬門とは組みません。刁掌柜、お引き取りください。これでお分かりになりましたか？」衛昭は平然とした表情で、もう一度繰り返した。
「よし、よし！よく考えておけ。我ら名薬門と組まぬというなら、その商売、そう安穏には続けられぬぞ。中島坊市において、お前の立つ瀬を永久に奪ってくれるわ！」刁還山は逆上して、捨て台詞を吐いた。
その言葉には少しの隠しもなく、店にいた客たちは一瞬にして固まり、互いに顔を見合わせた。衛昭へと注がれる視線には、それから幾ばくかの同情が混じった。
衛昭の眼差しが冷たく冴えた。だが彼が口を開くより早く、とつぜん門のあたりで冷ややかな声が響いた。「この数年、外へ出ることもなかったゆえ知らなんだが、中島はいつから横暴のまかり通る土地になったのか。中島坊市で商いをするのに、人の顔色をうかがわねばならぬのか？」
その声とともに、地行道が胸を張って颯爽と入ってきた。それを見て刁還山は一瞬面食らった。どこかで見た顔のような気がするが、すぐには誰だか思い出せない。とはいえ、天丹閣のような小店など、たいした後ろ盾があるはずもなく、仮にあったとしても名薬門には及ぶまいと、彼ははじめから決めつけていた。
どこから湧いて出たかも知らぬ田舎者が、よくもこの名薬門副掌柜に向かってそんな口がきけるものだ。刁還山が黙って引き下がるはずもなく、さっそく鼻を鳴らして言った。「ふん、これは横暴などではない、共同の協力というものだ。だが、どうしてもそれを横暴と言い張り、白を黒と言いくるめたいというのなら、それまでだ。なにしろ口はお前についているのだからな。わざわざお前の尻拭いをしてやる義理は、こちらにはない」
刁還山は後ろ盾があるのをいいことに、この時もまだ自分の牙の鋭さに酔いしれていた。その時、人混みの中からふと驚きの声が上がった。「おや、あれは天副島主ではないか？」
「そうだな、何年も前に一度お目にかかったことがある。どうやら本当に天副島主のようだぞ」
「まさか。噂では天副島主は修練の暴走で経脈ことごとく断たれ、もう動くこともできぬと聞いていたが、どうしてこうして元気にここに立っておられるのだ」
「そうそう、長年人前に姿を見せていないと聞くし、本人ではないのだろう？」
地行道は众人の疑念には取り合わず、ただ冷たく刁還山を一瞥すると、軽く手を振った。たちまち一道の冷冽にして覇道な真気が迸り、刁還山が何が起きたかと反応する間もなく、身体がぐらりと揺れたかと思うと、そのまま扇がれて後方へ吹き飛ばされた。
「相手が組む気はないというのなら、一程送ってやろう。天丹閣の場所を穢されるのもかなわぬゆえな」地行道は冷たくそう言い放った。彼の境地からすれば、こんな相手と言葉を交わす価値などない。悪犬が門に来たのなら、そのまま叩き出せばよいのだ。
どさっ！刁還山は大通りに激しく叩きつけられ、大の字に倒れた。さすがに目から星が出るほどで、しばらくは起き上がれなかった。
一緒にやってきた二人の大男は、これを見てたちまち形相を変え、地行道に手を出そうとした。だが地行道がただじろりと一瞥をくれただけで、二人は危うく小便を漏らしそうになり、冷や汗をだらだら流して身動きもできなくなった。
地行道は手加減をしていた。刁還山はみっともなく転がされたものの、傷はさほど重くない。彼は驚きと恐れの入り混じった目で、地行道をじろじろと見上げた。
しばらくして、刁還山はふと身震いし、はっと我に返った。目の前のこの人物こそ、あの頃中島を睥睨した伝説の人物、史上ただ一人、元嬰の境地で副島主に上り詰め、格上の相手を瞬殺するなど日常茶飯事だったほどの強者――地行道ではないか！
その瞬間、刁還山は二人の手下と同じく、本気で肝を潰した。自分はついさっき、地行道に向かって不遜な口をきいたのだ。畜生、今日は出かけるのに何の祟りにぶつかったというのか！
驚きと恐れが入り混じり、大変なことをしでかしたと悟った刁還山だが、どう取り繕えばよいか分からない。そんな彼に、店の中から地行道の声が続いた。「本日は天某の妹、天嬋の天丹閣の開業の吉日である。ゆえに血は流したくない。皆々、賢明に振る舞い、ここへ来て面倒を起こすことのなきよう。さもなくば、この身も少し手足を動かしてやぶさかではない」
この言葉が出ると、見物に集まっていた者たちはたちまちどよめいた。もとより疑っていた者たちも、これでこの人物がまさしく伝説の地行道に違いないと確信した。
小さな天丹閣に、まさかこれほどの深い後ろ盾があろうとは。裏があると勘繰る者はいても、ここまでの筋を想像できた者は一人もいまい。なんと地行道という中島副島主の妹が開いた店だったとは。この後ろ盾、あまりの深さに呆れるばかりである。
表へ扇き出された刁還山ときたら、この時はもう怖さのあまり取り乱し、この場所に長居する気など毛頭なく、這うようにして一目散に逃げ去っていった。
地行道の思いがけない登場は、たちまちその場の者たちの買い漁りの熱を呼び起こした。この雲階島とて有名人効果は重んじられる土地である。地行道はまさに生き看板そのもの。中島副島主というその名が保証となる以上、人々の丹薬の品質への信頼はさらに揺るぎないものとなった。
噂を聞きつけて駆けつける客はますます増え、ほんの一日にも満たぬうちに、陳列棚の丹薬は次々と奪い合うように買われていった。
そして地行道の威名が世に轟いているおかげで、もう一つ得られた利点がある。それは、もとより別の下心を抱いていた者たちが、もはやよからぬ考えを起こせなくなったことだ。たとえ天嬋や雪梨の美色に涎を垂らす者がいたとしても、店の中で軽々しい真似などできるはずもない。
地行道といえば、かつては容赦なく断を下す苛烈な強者であり、元嬰を超える一流の使い手すら平然と斬り捨てた、まさに凶神悪煞そのもの。いくら大胆不敵な者でも、その妹の店の者を手出ししようなど、とても企てられようはずもなかった。R1152