第4135章 副島主選挙
護花の近衛
事実はまさにその通りで、今や中島の表舞台に立つトップクラスの大物たちのうち、十人のうち少なくとも七人は東島で研鑽を積んだ経歴を持っている。ゆえに東島へ行く機会に恵まれれば、それはそのまま立身出世を意味し、いずれの修煉者にとっても涎が出るほど羨ましい、この上ない好機なのだ。
そして近ごろ、修煉者学院に心躍る大事件が舞い込んだ。すなわち、学院の高級祭酒である南天流光が、このたび見事に元嬰大円満の境地を突破し、中島でも指折りの玄升期の使い手へと昇格したのである。
玄升期の使い手――雲階島において、それはすでに最上位の層に立つ存在にほかならない。そうでなければ、かつて元嬰大円満の境地にすぎなかった地行道に、中島副島主の座が回ってくるはずもなかった。
もちろん、地行道には階級を越えて一撃で葬る実力があり、これを常識で測ることはできぬ。だがそれとても、玄升期の使い手がいかに貴重であるかを物語るには充分すぎた。
玄升期の使い手の号召力と影響力は、いずれも断じて尋常ではない。そしてここ数年、修煉者学院の中島における地位が上がり続けるにつれ、当然ながら発言権もまた拡大の一途をたどり、学院から代表を選び、中島副島主に据えよという声は、近ごろますます高まりを見せていた。
しかも奇しきかな、地行道が長年不在を続けたことで、ちょうど副島主の席が一つ空いており、これが修煉者学院にとって、中島の頂級権力圏へ食い込む絶好の好機となっていたのである。
本来なら、院長こそ最も理想的な代表たるべき人物であり、実力においても地位においても、中島副島主の座に就いて微塵の疚しさもないはずだった。ところがこの人物、丹神・章力鋒と甲乙つけがたい性分で、神龍のごとく姿を見せては消え、中島副島主の座には向かぬうえ、興味も示さなかった。
彼を除けば、修煉者学院を見渡しても、資格を満たすのは二人しか残らない。一人は常務副院長の郎秋風、もう一人こそ、たった今玄升期へと突破したがために副院長に任じられた南天流光である。
その他の者たちにも玄升期の使い手はいるが、修煉者学院を代表して中島副島主となろうとすれば、比類なき影響力と人脈の資源が求められ、単に実力があれば済むというものではない。
その中で最も呼び声高い郎秋風と南天流光、前者は実力こそ上だが、生粋の学究肌の武痴で権謀術数にはまるで暗く、南天流光ほど駆け引きに長けてはいない。意外なことがなければ、むしろ新たに玄升期の使い手となった南天流光のほうが、勝率は一枚も二枚も上であった。
修煉者学院の中心となる住まいの一室、密室の中で、二人が差し向かいで座り、杯を重ね酌を交わしながら、笑いさざめいていた。
この二人は、衛昭にとっても見慣れた顔ぶれであった。一人はかつて世俗界へ降りた南天祭酒こと南天流光、もう一人は、なんと先ごろ中樞商会の北島掌柜に収まったばかりの司海濤である。
「おめでとう、おめでとう、南天の旧友よ。今度は実力が一段と上がったばかりか、念願の副院長の座まで手に入れた。まさに二重の慶事だな！さあさあ、まずはわしが乾杯しよう！」司海濤は満面に笑みを浮かべて酒杯を差し出した。
「はは、司掌柜、ご丁寧に。今回お前の中樞商会が、学院の票を買い集めるために数百万の霊玉を都合してくれなければ、たとえこの副院長の座に就けたとしても、こんなに早くは絶対に無理だったし、こんなに順調に運ぶこともなかった。ゆえにこの一杯はこそわしがお前に捧げて、感謝の意を表すべきなのだ！」南天流光は意気揚々と声高らかに笑い、司海濤と杯を合わせると、そのまま一息に飲み干した。
「南天の旧友よ、それはご挨拶が過ぎるというもの。われらが間柄は、いわば持ちつ持たれつ、礼を言うも何もあるまいに！そう水臭いことを言うなら、一杯罰してもらうぞ！」司海濤はわざと不機嫌なふりをしてみせた。
「よしよしよし、罰は受ける、罰は受ける！」南天流光は笑って一杯あおり、罰を受けた。
「それでこそだ。思えばわしがまだ洪氏商会にいた頃、南天の旧友よ、お前もわしをあの北島分会の掌柜の座に就かせようと、わざわざ人を動かして洪氏商会から大量の注文を取ってくれたではないか！この義理、わしはしっかり胸に刻んでおる、この世が終わっても忘れはせぬ！」司海濤は胸を叩いて言った。
「へへ、もう何年も付き合ってきた旧友だろう。さっきわしが水臭いと言ったばかりなのに、今度はお前の番だ。お前も罰を受けるがいい！」南天流光はすかさず笑いながら言った。
「受ける、受ける！」司海濤は豪快に笑うと、続けて言った。「今のわしは中樞商会の北島掌柜でな、手元の霊玉は欲しいだけあるし、しかも大きな裁量権もあるので、いくら動かすのもわけはない。だからこそ、しっかりお前へ報いねばならぬのだ！今度、南天の旧友よ、お前が中島副島主の座を狙うにあたり、うちの後ろの東家からお達しがあってな、中樞商会としては異論はない、必ず全力で後押しせよとな！」
「それはよかった！」南天流光はたちまち大喜びした。中樞商会は台頭して間もない商会ではあるが、そのエネルギーは五行商会のような第一商会と比べても小さくはなく、むしろ大きいほどで、彼はそれを目の当たりにしてきたのだ。
中樞商会の全面的な後押しを得られれば、南天流光は今度の中島副島主の座をめぐる競争、これでもう十中八九、間違いなしと思っていた。
「わしは信じておる。わが中樞商会の力に、南天の旧友よ、お前の力量が加われば、中島副島主の座はもう確実に逃げはせぬ。さあ、前祝いだ、一ついこう！」司海濤は固い口調で言った。
「うむ、いこう！」南天流光は聞いて心が躍った。この座はもう何年も待ち望みながら、決して大それた望みは抱けなかった。それが今、思いがけず、夢が現実のものとなろうとしている。
「ただ、一つだけ先に南天の旧友よ、お前に伝えておかねばならぬことがある。もし今度無事に上り詰めることができたなら、わしと一緒にうちの東家にご挨拶にうかがってもらいたいのだが、何か不都合はあるかな？」司海濤はふいに言った。
「不都合など、あるはずがないではないか。これからはわしもお前たち中樞商会と、同じ舟に乗った身内も同然だ、当然のことだ。」南天流光は何のためらいもなく承諾した。
「うむ、それならよい。南天の旧友よ、お前が嫌がるのではないかと気にかかっておったのだ……」司海濤は笑って言った。東家の手段がどんなものか、彼は身に染みて知っている。南天流光が本当に同道して会いに行けば、その日から二人は同じ縄に括られた虻となり、誰も逃げられなくなるのだ。
だが南天流光はそれにまるで気づいてはいなかった。彼の頭で、この不可解な中樞商会にまったく警戒心を抱かないはずもなかったが、利に目がくらむとはこのことか、今はすっかり中島副島主の座を射止める興奮に浸りきっていた。なんとそれは、幾多の修煉者が夢にまで見た顕耀の地位なのだ。
中島副島主の座には定員があり、しかもすでに満席で、余分な席など一つもない。R1152