第4160章 確定できない
護花の近衛
「よし、分かった！ 衛昭領頭の言う通りだ。あの上層部の連中は、確かに地行道先輩をひどく警戒している。でなければ、今回わざわざ俺たちを先に送り込んで、下調べをさせたりはしなかっただろう」魏申瑾は声を揃えて賛同した。
「うむ、ならばもう戻れ。今話した通りに、計画を進めるのだ」衛昭は頷いて言った。
「よし、衛昭領頭、良い知らせを待っていてくれ！」魏申瑾は衛昭に向かって拱手し、別れの挨拶をすると、待ちきれぬ面持ちで振り返り、戸を出た。早くもあの淫売司徒倩を始末したくてたまらないのだ。
雪剣派に戻ると、魏申瑾がまず向かったのは、無論、司徒光宗らのもとへの報告であった。そして彼の予想に違わず、あの淫売司徒倩は、やはりそこにいなかった。
「申錦、戻ったか。早く話してくれ。雪梨には会えたのか。あの衛昭が武夫凌一であると確認できたのか」司徒光宗らが矢継ぎ早に問うた。
皆の反応を見て、魏申瑾は得心がいった。司徒倩は衛昭に何やら企みがあり、まだこの者たちに報告していないらしい。ほっと胸を撫で下ろした。
「雪梨には会えませんでしたが、衛昭には会えました。その気配を見る限り、武夫凌一とは大いに異なっており、両者が同一人物であるとは確認できません。それに、地行道が三日と置かずにそこに出没しているという話も聞いております。たとえ確認できたとしても、天丹閣で彼に手を出すことはできません」魏申瑾は衛昭の指示通りに報告した。
「確認できない？ そんなはずがなかろう？」南天流光と司海濤、玄虛老祖らはたちまち顔を見合わせた。これはでっち上げて雪剣派を煙に巻く話ではなく、動かし難い事実のはずなのに、確認できないとは？
「弟子はただ事実をありのままに申し上げたまでです。軽々しく断定はできません。さもなくば、師門に無用の災いを招くことになりかねず、弟子にはとても責任は負いかねます」魏申瑾は肩をすくめて言った。
「それならば致し方あるまい。後日、機会を見て改めて探りを入れるとしよう。何しろ重大なことだ。南天院長におかれましては、どうかご理解いただきたい。いずれにせよ、皆々様のご厚意、本派は肝に銘じております」司徒光宗はしばし沈吟してから言った。
彼もようやく合点がいったのだ。武夫凌一は必ず捕らえねばならぬ、これは雪剣派全体の名誉に関わることだ。だが、動かぬ証拠が目の前に突きつけられぬ限り、衛昭や天丹閣に軽率に手を出すことはできぬ。
何しろ地行道のような手を焼く凶神は、触らぬに越したことはない。さもなくば大事になる。たとえ司徒光宗のような実権派の長老であっても、そのときはこれほどの罪責を負いきれぬのだ。
「では……よかろう。何しろこれは貴派のことだ。我々はただ親切心から一言忠告したまでのこと。このまま長引けば、貴派の名誉に関わるのではと危ぶんだだけだ。貴派が急がぬというのなら、我々とて申すことはない」南天流光はいくらか不満げに、淡々と言った。
「南天院長、ご挨拶が過ぎます。ご提供いただいた情報は、我々にとってまさに恵みの雨。本派を挙げて感謝してもしきれぬほどです。あの衛昭がもし真に武夫凌一であるならば、断じて放ってはおきませぬ！」司徒光宗は慌てて愛想笑いを浮かべた。「日も暮れてまいりました。すでに酒宴の支度を整えさせております。皆々様、どうかお残りいただき、ゆっくりと杯を酌み交わしていただきたい。我々にも地主の義を尽くさせてください。でなければ、心が安まりませぬ」
南天流光らは顔を見合わせた。雪剣派の態度は**ではあるが、もう少し口を添えれば、衛昭に対処するために動き出す可能性もまだある。わざわざ関係を拗らせる必要もないと、その場で頷き承諾した。
司徒光宗と魏風の二人の長老が表に出て南天流光らをもてなした。一方、魏申瑾のような小物は、今や皆の目にはただの「廃人」でしかなく、当然、卓に着く資格もなく、司徒光宗に追い返されて家へ帰された。
だが、これはむしろ魏申瑾の望むところであった。彼は衛昭ほど巧みに己の実力を隠し通せるたちではない。先ほどのやり取りで、もうほとんど堪えきれず、ぼろを出しかけていたのだ。
幸い、経脈が復原したばかりで、実力もわずかに回復の兆しを見せ始めたばかりであったこと、さらに皆が先入観から彼を廃人と決めつけ、特に注意を払わなかったこと。さもなくば、忽ちのうちに南天流光や司徒光宗といった手練れに見抜かれ、衛昭から託された計画も台無しになっていたであろう。
自室へ戻ると、魏申瑾は意外なことに気づいた。あの淫蕩な女、司徒倩が、馬師兄のもとへ密会に出かけているでもなく、部屋でむっつりと腹を立てて座っていたのだ。侍女の小秋花が傍らに付き添い、慰めていた。
「ふん、どうやらこの淫売、本当に衛昭領頭に夢中になったようだな」魏申瑾は冷ややかに笑い、そのまま足を踏み入れると、わざと笑みを浮かべて司徒倩に言った。「倩児、今しがた天丹閣で良いものを見つけた。今すぐ試してみぬか？」
「良いもの？ 何が良いものだ？」司徒倩は眉をひそめ、彼を一瞥した。
「あの、その方面を盛り上げる良いものだ。効果は抜群と聞く。ここにしか売っておらぬ一品だ！」魏申瑾はさっそく宝物でも差し出すかのように、衛昭から渡された二包みの薬を取り出した。外見はまるで同じに見える。どちらに問題があり、どちらにないのかは、彼自身の胸の内にしか分からぬ。
「盛り上げる良いもの？ 天丹閣がこんなものまで売っておるのか。どれ、見せてみろ！」司徒倩はさきほどまで不機嫌に沈んでいたが、これを聞いて忽ち目が輝き、魏申瑾の差し出す最初の包みを受け取った。傍らの小秋花も興味津々といった様子で身を寄せてきた。
やはり恥知らずな淫売どもだ！ 魏申瑾は内心で冷笑を漏らし、二人の女がしばし頭を寄せて眺めているのを見て、自ら進んで提案した。「こうして眺めていても分からぬ。良いか悪いかは、試してみてこそ分かる」
「ならば早くしろ！」司徒倩は待ちきれずにたちまち衣を脱ぎ始め、小秋花もそれに続いて床に上がり、魏申瑾に早くせよとしきりに促した。
魏申瑾はひそかに笑い、悪心を堪えて進み寄った。三人が最初の包みを服用すると、果たして衛昭の言った通り、これまでのどの時よりもはるかに愉悦に浸れた。あの底なしの淫欲を抱える司徒倩や小秋花でさえ、いささか堪えかねるほどで、まさに神仙のごとき快楽であった。
事の後、二人の女は、これまでの長年がまるで無駄に過ぎたかのようにすら思えた。この神薬に比べれば、中枢商会のあの高価な助興薬とて、足元にも及ばぬ。この神薬の前では、あれらはせいぜい糞の山ほどのものでしかない。
これほどの甘美を味わってしまえば、司徒倩と小秋花の淫蕩な本性からして、ここで止めるはずもない。翌朝早く、魏申瑾が目を覚ますのを待つまでもなく、司徒倩は彼を揺り起こし、もう一度せよと迫った。しかし魏申瑾はおぼろげな声で言った。「無理だよ、倩児。師兄は体が持たぬ、起きられぬのだ……」(続く)R466