제4160장 확정할 수 없다
꽃을 지키는 근위
»좋아, 알겠습니다! 위소 영두 말씀이 맞습니다. 그 고위층들이 지행도 선배를 워낙 꺼리는 나머지, 이번에도 우리를 먼저 보내 답사 겸 확인을 시키려 한 겁니다.« 위신근이 연거푸 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.
»음, 그럼 이제 돌아가게. 방금 내가 말한 대로, 계획대로 움직이면 되네.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
»네, 위소 영두, 좋은 소식만 기다리십시오!« 위신근이 위소를 향해 두 손을 모아 작별 인사를 올린 뒤, 잔뜩 의욕에 차 문을 나섰다. 지금 당장 사도천 그 천한 년을 끝장내고 싶어 견딜 수가 없었다!
설검파로 돌아온 위신근이 가장 먼저 한 일은 당연히 사도광종等人에게 결과를 보고하는 것이었고, 아니나 다를까, 사도천 그 천한 년은 과연 그 자리에 없었다.
»신금, 돌아왔구나. 어서 말해 보게. 설리를 보았는가, 그 위소가 바로 무부 능일인지 확인할 수 있겠는가?« 사도광종 등이 다급히 물었다.
여러 사람의 반응을 보자 위신근은 속으로 사정을 알아차렸다. 사도천은 위소에게 다른 꿍꿍이가 있어 아직 이들에게 보고하지 않은 것이었다. 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.
»설리는 보지 못했지만 위소는 만났습니다. 그 기품을 보건대 무부 능일과는 크게 달라, 두 사람이 동일 인물인지 확정할 수 없었습니다. 게다가 사람들 말로는 지행도가 며칠 걸러 한 번씩 그곳에 나타난다 하니, 설령 확정한다 한들 천단각에서 그를 손쓸 수도 없습니다.« 위신근이 위소가 시킨 대로 아뢰었다.
»확정할 수 없다고? 그게 어떻게 가능한가?« 남천유광과 사해도, 현진노조 등은 순간 서로 얼굴만 마주 보았다. 이 일은 꾸며내어 설검파를 속이려는 것이 아니라 틀림없는 사실인데, 확정할 수 없다니?
»제자는 그저 사실대로 말씀드렸을 뿐입니다. 함부로 단정할 수 없습니다. 그랬다가 섣불리 사문에 불필요한 재앙을 끌어들인다면, 제자가 감당할 수 없습니다.« 위신근이 어깨를 으쓱이며 말했다.
»그렇다면 어쩔 수 없이 훗날 기회를 봐서 다시 시험해 보는 수밖에 없겠군. 무엇보다 중대한 일이니 말일세. 남천 원장께서 양해해 주시길 바라네. 어쨌든 여러분의 호의는 본파가 명심하겠네.« 사도광종이 잠시 침음한 뒤 말했다.
그도 이제야 생각이 정리되었다. 무부 능일은 반드시 잡아야 하고 이는 설검파 전체의 명예가 걸린 일이지만, 확실한 증거가 제시되지 않는 한 섣불리 위소와 천단각에 손을 댈 수는 없는 노릇이었다.
지행도 같은 까다로운 흉신은 건드리지 않는 편이 상책이었다. 그랬다가는 큰일이 터질 테고, 사도광종 같은 실권 장로라 해도 그때 가서는 그 큰 죄책을 감당하지 못할 터였다.
»그럼…… 좋습니다. 결국 귀파의 일이니 우리는 다만 호의로 한마디 일러 드렸을 뿐입니다. 이 일이 오래 끌면 귀파의 명예에 영향이 미칠까 걱정스러워서요. 귀파가 서두르지 않는다니 우리로서도 더 할 말이 없군요.« 남천유광이 다소 불만스러운 듯 담담히 말했다.
»남천 원장님, 말씀이 지나치십니다. 원장께서 주신 정보는 저희에게 단비와 같아, 본파 상하가 감사해 마지않습니다. 그 위소가 정말 무부 능일이라면, 저희는 결코 그를 놓치지 않을 것입니다!« 사도광종이 다급히 얼굴에 웃음을 띠며 말했다. »날이 이미 저물었으니, 이 늙은이가 연회를 준비해 두었습니다. 제발 남아서 한잔 술 나누시지요. 저희도 지주로서의 도리를 다해야 마음이 편할 것 같습니다.«
남천유광 등은 서로 눈을 마주 보았다. 설검파의 태도는 **했지만, 몇 마디 더 권유한다면 위소를 상대하러 나설 가능성도 있었다. 굳이 관계를 틀어지게 만들 필요는 없었기에, 이내 고개를 끄덕이며 승낙했다.
사도광종과 위풍 두 장로가 나서서 남천유광 일행을 접대했고, 위신근 같은 하찮은 졸개는 이제 사람들 눈에 그저 ‘폐인’ 하나일 뿐이라 자연히 상에 낄 자격도 없어 사도광종에게 집으로 쫓겨났다.
하지만 이는 오히려 위신근의 마음에 쏙 들었다. 그는 위소처럼 자신의 실력을 감추는 데 능한 편이 아니어서, 방금 몇 마디 주고받는 사이에 벌써 속내를 드러낼 뻔했다.
다행히 지금은 경맥이 막 복원되어 실력이 겨우 조금 회복된 기미를 보일 뿐이었고, 게다가 사람들이 선입견으로 그를 폐인이라 여겨 별로 주목하지 않았기에 망정이었다. 그렇지 않았다면 아마 순식간에 남천유광과 사도광종 같은 고수들에게 속을 꿰뚫려, 위소가 맡긴 계획도 물거품이 되었을 터였다.
자신의 방으로 돌아온 위신근은 다소 의외로 사도천 그 요망한 년이 마 사형을 찾아가 정을 나누러 가지 않고, 방 안에 앉아 혼자 부아를 삭이고 있는 것을 발견했다. 시녀 소추화가 곁에서 위로하고 있었다.
»흥, 보아하니 그 천한 년이 정말 위소 영두에게 마음을 준 모양이군.« 위신근이 속으로 냉소하며 발을 내디뎌 문 안으로 들어서더니, 일부러 옅은 웃음을 지어 보이며 사도천에게 말했다. »천아, 내가 방금 천단각에서 좋은 물건을 발견했는데, 우리 지금 한번 써 볼까?«
»좋은 물건? 무슨 좋은 물건인데?« 사도천이 눈살을 찌푸리며 그를 힐끗 보았다.
»그, 그러니까 그쪽에 도움이 되는 좋은 물건이지. 듣기로 효과가 아주 좋다더군, 이 세상에 이 한 군데뿐이고 다른 데서는 못 구한다네!« 위신근이 곧장 보물이라도 꺼내듯 위소에게 받은 두 봉지의 약을 내놓았다. 겉포장은 똑같아 보였으나, 어느 봉지에 문제가 있고 어느 봉지가 멀쩡한지는 오직 그 자신만이 알고 있었다.
»그쪽에 도움이 되는 좋은 물건? 천단각에서 이런 것까지 판다니, 빨리 좀 보자!« 사도천은 본래 울적해 있었는데, 그 말을 듣자 단번에 기운이 솟아 눈을 반짝이며 위신근이 건넨 첫 번째 약 봉지를 받아 들었다. 옆에서 소추화 역시 흥미진진한 얼굴로 다가들었다.
과연 부끄러움을 모르는 천한 년들 답구나! 위신근은 속으로 거듭 냉소했다. 두 여인이 한동안 머리를 맞대고 살펴보자, 그가 먼저 입을 열어 제안했다. »이렇게 보기만 해서는 알 수 없지. 좋은지 어떤지는 써 봐야 아는 법이야.«
»그럼 빨리 좀 해!« 사도천이 곧장 애가 타서 옷을 벗어 던졌고, 소추화도 뒤따라 침상에 올라 위신근에게 어서 서두르라고 재촉했다.
위신근은 속으로 슬며시 웃으며 구역질을 참고 다가갔다. 세 사람이 첫 번째 약 봉지를 먹은 뒤, 과연 위소가 전에 말한 대로 예전 어느 때보다도 훨씬 흡족했고, 사도천과 소추화 같은 욕심 많은 요망한 년들조차 다소 벅차할 정도였으니, 그야말로 신선처럼 즐거웠다.
일이 끝난 뒤 두 여인은 지난 세월이 모두 헛되이 흘러간 듯 느꼈다. 이런 신약이라면 중추상회의 값비싼 조흥 약물들도 감히 비할 바가 못 되었으니, 이 신약 앞에서는 그저 한 줌의 똥에 지나지 않았다.
이런 달콤한 맛을 본 이상, 사도천과 소추화의 방탕한 본성으로는 당연히 이쯤에서 그칠 리 없었다. 이튿날 아침, 위신근이 깨어나기도 전에 사도천이 그를 흔들어 깨우며 다시 한번 하자고 졸랐다. 그러나 위신근은 몽롱한 목소리로 말했다. »안 되겠어, 천아, 사형은 체력이 달려서 일어나질 못하겠어……« (계속) R466