第4187章 徐霊衝の新たな相棒
護花の近衛
「でも、蘇兆河は金丹初期でしょう。徐霊衝ときたら金丹中期の手練れなんだよ？」上官嵐児は思わず念を押した。
「安心してくれ、問題ないさ。」衛昭は淡々と笑った。彼は金丹初期にすぎないが、完璧な突破を遂げた最強の金丹期の使い手であり、金丹中期の相手とて恐れるに足らない。たとえ一撃で仕留められずとも、相手をねじ伏せることなど造作もない。彼にはその自信があった。
「じゃあ小師弟、くれぐれも気をつけてね。私、前に遠くから徐霊衝を一度見かけたんだけど、あの感じ、昔とはずいぶん違っているみたいだった。遠目にもえも言われぬ邪気をまとっていて、どうにも陰陽どっちつかずの気配がしてね。それに、戻ってきてからもう何日も経つのに、私のところへちょっかいを出しにも来ないのよ。」上官嵐児は大きな目をぱちぱちさせて言った。
昔の徐霊衝なら、用があろうとなかろうと三日と空けずに絡んできたものだ。今のように見て見ぬふりをするなど、太陽が西から昇るような話だった。
「陰陽どっちつかずの件はね、徐霊衝を責めるわけにはいかないよ。元を辿れば小白のせいなんだ。」衛昭は思わずくすりと笑った。あの徐霊衝はちょん切られてしまったのだ。それでいて陽剛ぶりを発揮できるなんて、幽霊でも見たほうがまだ信じられる。
二人が話していると、遠くの林間の小道から鍾永亮が息せき切って駆け込んできて、遠くから衛昭に目配せをした。それを見て何事かと察した衛昭は、上官嵐児に一言告げて、急ぎ足でそちらへ向かった。
「衛昭頭領、今度は大変です！」鍾永亮は大げさに声を上げた。
「どうしたんだ？」衛昭は怪訝な顔で彼を見た。
「徐霊衝が戻ってきました。それも金丹中期の手練れに成り上がっていて、かつてないほどの強気ぶりです！ しかも、あの人の雰囲気そのものが変わってしまったんです！」鍾永亮が報告した。
「うん、それはもう知っている。さっき小師姐からも聞いたよ。」衛昭はうなずき、相変わらず落ち着き払っていた。
「いや、そうじゃなくて、こうなんです。さっき本人の口から直接聞いたんですが、今や中心北島の副管事になっていて、しかも菊花宝典を修めているんです。その神功を伝授したのは、炮爺という中心の上層部の人物だとか！」鍾永亮は竹筒から豆を転がすように、見聞きしたことを残らず衛昭に話して聞かせた。
「何だって？ 菊花宝典？ 炮爺？」それを聞き終えた衛昭の顔色も、思わずどこか奇妙なものに変わった。
その表情を見て、鍾永亮は自分と同じ考えだと悟り、すぐさま言った。「衛昭頭領、この炮爺ってのは、まさか炮子の野郎のことじゃないですかね？」
「それは……何とも言えないな……」衛昭はわずかに眉をひそめ、「張乃礮のことはお前が一番よく知っている。間違いなくあいつだと言い切れるか？」
「きっとそうだと思います！」鍾永亮は力強くうなずき、それから歯を食いしばって言った。「でもあの野郎、くれぐれも本当に寝返ったりしちゃ困ります。くそったれ、もし寝返るようなことがあったら、俺が絶対にこの手で始末してやります！」
「うん、この件は今すぐどうこう検証しようがない。まずは成り行きを見守ろう。お前は引き続き徐霊衝をしっかり見張っていてくれ。」衛昭はしばらく考えてから言った。
突然この知らせを聞かされ、事態が少しばかり込み入ってきたように思えた。この神秘も神秘なる中心とは、一体何者なのか。どうして中島にもあれば北島にもあり、しかもどちらもこれほど強大なのか。
かつて世俗界にいた頃、衛昭はすでに中心の名を耳にしていた。安立文などは彼らの仲間に加わっているらしく、玄虛老祖も中心と手を組んでいた。しかしあの頃はわずかな数のバイオ人間がいるだけで、さほど重視していなかった。それがどうして雲階島に来てみれば、この中心の勢力はこれほど強大になっているのか。
世俗界の中心と、この雲階島の中心とは、果たして同じ一団なのか。それとも単なる名の偶然の一致で、互いに何の関係もないのか。
もし二つの中心が同一のものであるなら、同時に世俗界と雲階島の双方へ触手を伸ばせるということだ。その神秘なる中心の勢力ときたら、実に聞くも恐ろしいものがある。
「わかりました、頭領の言うとおりにします。そういえば、徐霊衝はもう迎新閣に来ています。最初は頭領に会おうとしたんですが、留守だとわかると、俺に見張りに出ろと。頭領、どうしますか？ 戻って一戦交えますか、それともいっそ相手にしないで、俺がお前を見つけられなかったとだけ言うことにしますか？」鍾永亮が尋ねた。
「いや、いい。これから戻って会ってくるよ。」衛昭は淡々と笑った。「正直なところ、少し興味があるんだ。この徐大少が今どんなふうになったのか、ね。」
そう言うと、衛昭は振り返って上官嵐児と黄小桃に挨拶をし、すぐさま鍾永亮とともに立ち上がって迎新閣へと戻っていった。
迎新閣では、洞府の扉が再び開き、徐霊衝と孟舟が笑みを浮かべて出てきた。しかも左と右に一人ずつ、肩を並べての登場だった。
「この者は今後、本少の相棒だ。お前たちは孟哥と呼べ！」徐霊衝は康景明たちに命じた。
「えっ？！」康景明はたちまち呆然とした。ちょうどそのとき鍾永亮が戻ってきて、この光景を目にすると、思わず口元をひきつらせた。どう見てもこの二人の関係はどこかおかしい。どこか妙な感じがするのだ。
そもそも徐大少はいつからこんなに腰の低い人柄になったのか。孟舟は以前に比べて底知れぬものになったとはいえ、その実力も地位も、司海濤と比べられるものではないはずだ。徐大少は以前、司海濤にすらろくに顔も向けなかったのに、どうして孟舟にだけこんなに優しいのか。
しかも孟哥と呼ばせようとは。孟舟など以前はただの噛ませ犬にすぎなかったのに、いつからこんなに地位が上がったのか。我々の頭上に直接踏みかかってくるとは。
「どうだ？ 衛昭はどこだ？」徐霊衝は孟舟と肩を並べて立ちながらも、一同の奇妙な表情などまったく意に介さず、振り向いて鍾永亮に問いかけた。
「さっきこちらへ向かうのを見ましたから、もう戻っているはずです。」鍾永亮はうなずいて答えた。
「よし、行ってみよう！」徐霊衝の口元に冷たい弧が浮かび、すぐさま一同を引き連れ、先頭に立って衛昭の洞府へと向かった。
洞府の入り口で、徐霊衝たち一行は、わざわざ戻ってきた衛昭とちょうど鉢合わせした。
今やまるで生まれ変わったかのような衛昭を見て、徐霊衝の冷たく陰険な眼差しが思わずわずかに凝った。一方の衛昭も彼をじろじろと見やりながら、やはり内心で少し驚いていた。
一身にまとう邪気。徐霊衝のこの陰陽どっちつかずの気配は、今彼の隣に立つ、これまた気配の異様な孟舟と、いやに調和して見えた。
双方が顔を合わせてまだ口を開く間もなく、徐霊衝の全身から漂う冷たい気勢が、にわかに凄まじく狂暴なものへと変じた。金丹中期の手練れの強大な気場が、余すところなく解き放たれ、突如噴き出した山洪のごとく、衛昭の頭上へと襲いかかった。