第4188章 断る！
護花の近衛
これは徐霊衝と衛昭の双方が互いに相手へ注意を向け合っているからこそであって、もし標的が別に向いていたならば、他の普通の新人たちなど、その気勢に押し潰されてひとたまりもなかっただろう。
相手に一瞥されただけで、自分から膝を折ってしまう。同じ新人でありながら、これが衆人と衛昭との差なのだ！
双方の睨み合いにより、たちまち黒雲が城を圧するがごとき気配が漂い、迎新閣の一角は今にも雨が降り出しそうな緊迫に包まれた。天候の巡り合わせは単なる偶然かもしれないが、この瞬間、その場の誰もが胸の奥にずしりと重い圧力を感じ取っていた。とりわけ周囲の普通の新人たちにとっては、まさに神々が喧嘩して凡人へとばっちりが来るといった有り様だった。
しかし、気勢の張り詰めた対峙は続いていても、徐霊衝も衛昭も手を出そうという素振りは見せなかった。衛昭は言うに及ばず、徐霊衝とて衛昭を殺してすっきりしたいとは思っているものの、名分がない。理由もなしに衛昭へ手を出せば、執法堂に捕らえられ衆人の前で重罰を科されるのが落ちである。
「衛昭、本少の耳に入ったのだが、近頃お前はずいぶんと威張っているそうだな？」徐霊衝が突然、冷ややかに口元をゆがめて笑った。
「呵呵、徐師兄、買いかぶりですよ。私はただ本分に従って生きているだけです。ただ残念ながら、わきまえのない者がどうしても自分から出向いてきて虐められに来るものですから、仕方なくお相手しているだけのことです。」衛昭は淡々と応じた。
「よろしい。お前がすでに金丹初期の使い手となったのなら、新人としてはなかなか得難い働きだ、褒めてやる価値はある！」徐霊衝は衛昭の言葉に込められた嘲弄をまるで聞き取れなかったかのように、続けて提案した。「本少の一存で、破格にお前を沖天閣の正式弟子として採用してやろう。どうだ、受けるか？」
この言葉が出るや否や、周囲の人々はたちまちどっとざわめいた。沖天閣が三疊閣の中で最も勢力を誇ることは疑う余地もなく、資源にせよ地位にせよ他の二閣をはるかに凌いでいる。通常であれば、玄機閣や青雲閣の弟子の誰もが、沖天閣に入る機会を得られれば夢にまで見るような僥倖なのである。
そして徐霊衝は沖天閣の管事大師兄にして、沖天閣三長老・徐元正の嫡孫であり、確かにそのような権限を握っていた。ふさわしい口実さえあれば、誰か一人を沖天閣に入れてやることなど、さほど難しい話でもなかった。
「断ります。」衛昭の答えは簡潔明瞭で、周囲の者たちをして呆然と目を見張らせた。
「が？」徐霊衝は一瞬にして固まった。彼が突然この提案を口にしたのは、突き詰めれば衛昭を始末するための算段であったのに。
何しろ今の彼は、どう言っても沖天閣を代表する人物の一人。衛昭と手を出すわけにはいかない。かつて蘇兆河を相手にしたような果たし合いを望んでも、正式な理由がない。まさか自宮の一件を公にするわけにもいくまい。
だが、衛昭を沖天閣に入れてしまえば、自分は管事大師兄として、その時こそ容易く丸めようが平たくしようが意のままだ。衛昭はもはや自分の手のひらから逃れられない。
ところが思いもよらず、衛昭は二つ返事で拒否した。まさかこの男、自分の企みを見抜いているのか？
「千載一遇の好機だぞ。今ここで断れば、その道はお前自身が塞ぐことになる。以後、沖天閣に入りたいと思っても叶わぬ。よく考えたのだな？」徐霊衝はなおも諦めきれずに言った。
「私はここでのらくらやっていきますよ。結構ですから、徐師兄にはご心配をおかけしません。」衛昭はてこでも動じない。徐霊衝を上から下まで眺めやると、今度はどこか茶化すような顔で言った。「徐師兄、ご無事でなによりです。ですがね……呵呵呵呵呵呵……」
衛昭のこの笑いようは、傍目にはなんの変哲もなく映ったが、徐霊衝自身はよく分かっていた。この野郎、自分の大事なところを失くしたことを笑っているのだ！
「何がおかしい！」徐霊衝はその笑いにすっかり逆撫でされ、たちまち怒り狂った。「これ以上笑うなら、今すぐ本少が始末してやってもいいんだぞ！」
「呵呵、天も地も仕切るお方が、私の笑いまで仕切るんですか。沖天閣管事大師兄の権限もそこまで大げさではないでしょうに？」衛昭は茶化すように相手を見つめた。
「ふん、衛昭、よくも言ったな。いいか、くれぐれも気をつけろ。本少にこれっぽっちの弱みも握られるなよ！」徐霊衝は悔しさに歯ぎしりしたが、衛昭に手を出すわけにもいかず、陰鬱な顔で一行を連れて背を向け立ち去った。
彼は本当に思いもしなかった。今の自分を前にして、衛昭がまるで恐れる様子も見せぬとは。どうやらこの男、思ったほど手を焼かずに済む相手ではなさそうだ。これからはよくよく策を練らねばなるまい！
衛昭、そして上官嵐児。この二人には必ず代償を払わせる！
徐霊衝の去っていく背中を見送りながら、衛昭は口元をわずかにゆがめた。来る者は善からず。この男が戻ってきた以上、自分に難癖をつけてくるに違いない。これからは少々気を配らねばなるまい。
それからしばらくの間、衛昭は滅多に外へ出ず、毎日自分の洞府で閉関修行に明け暮れた。すでにおぼろげに金丹初期の頂点の壁に触れかけており、成り行きに任せれば一気に突破できるものと思っていた。ところがなぜか瓶頸に突き当たったかのようで、あとほんの一歩のはずなのに、どうしても跨げない。どこに問題があるのかも分からなかった。
それとは別に、もう一つ衛昭を意外に思わせたことがあった。徐霊衝が門を叩いて難癖をつけに来なかったのである！
この間、徐霊衝はあらゆる場面に顔を出し、再び風光を独占する沖天閣管事大師兄へと戻り、権力も地位も次第に固まりつつあった。ただひとつ、衛昭にちょっかいを出そうとはしなかったのだ。
さらに奇妙なことに、徐霊衝はどこへ行くにも必ず孟舟を連れており、二人はまるで濡れ羽色の鴛鴦のように片時も離れなかった。そのせいで康景明などは嫉妬を覚えたほどだ。彼は常々、自分こそ徐霊衝の一番の子分だと自負していたのだから！
今や孟舟が得ている信頼と重んじられようは、明らかに彼の康景明をはるかに凌いでいた。さらに彼を不機嫌にさせ、かつ合点のいかぬことに、徐霊衝は彼らに対して、必ず孟舟を「孟哥」と呼べと固く言い張ったのである！
孟舟に対しては、徐大少に対するのと同じように、馬の前後に従い恭しく接しなければならない。まったく、これでは祖宗をもう一人拝み増したようなものではないか！
孟舟のあの野郎、いったい徐大少にどんな惑わしの呪文をかけたというのか、これほどよくしてやるとは。いくらなんでもよすぎるだろう！
しかも、二人のあのねばつくような関係は、康景明の目には、普通の友人や上司と部下といった単純なものには到底見えず、むしろ息の合った仲睦まじい恋人同士のように映った！
恋人？ この奇妙な考えが浮かんだ途端、康景明自身がぎょっとした。考えれば考えるほど異様に思えてくる。だが、あえて問いただす勇気もなく、ただ背筋に寒気を覚えながら、その後もせっせと仕え続けるしかなかった。
この疑念は、康景明ばかりでなく、徐霊衝と親しく接する他の者たちも皆抱いていた。男二人が突然これほど親密になるとは、その関係は明らかに友情を超えている。疑いを抱くなというほうが無理な話だ。（つづく）R655