第4213章 青雲閣の主
護花の近衛
だが、衛昭にはその理由がおおよそ察しがついた。黄小桃は自分の相棒であり、このところ上官嵐児とよく席を並べて、まるで姉妹のように親しくしている。それゆえ周囲からは自然と上官天霞の息がかかった者と見なされるようになり、大物たちがどれほど欲しがろうと、上官天霞の者を奪うような危険は冒せないのだ。
終盤になると、大物たちもひととおり順番を終え、その場に残って選ばれなかった金丹期の弟子たちは、もはや望みはないと悟り、仕方なく散り散りに去っていった。
衛昭も迎新閣へ戻ろうとしたところ、背後から突然、誰かが楽しげに声をかけてきた。振り返ってみると、衛昭は思わず瞼がぴくりと跳ねた。後ろに立っていたのは道士の装いをした、いかにも仙人めいた風体の人物で、なんと青雲閣の閣主、於鎮陽その人であった。
「閣主にお目にかかります」衛昭と隣の黄小桃は同時に拱手し、弟子の礼を取った。何しろ二人はいまや、揃って青雲閣の内門弟子ということになるのだから。
「礼は無用だ」於鎮陽は笑って手を振った。その物腰は意外なほど気さくで、「衛昭、我が青雲閣にお前のような天才が現れたこと、わしは嬉しく思っている。小桃もそうだ。北島三疊閣の未来は、これからお前たち二人の双肩にかかっておる。任重くして道遠し、だな」と笑いかけた。
「閣主、買いかぶりすぎです」衛昭はやや緊張気味の黄小桃と目を合わせ、慌てて謙遜した。
一方、周りを通りかかった他の弟子たちは、いずれも羨望の色を浮かべていた。於鎮陽は青雲閣の主として、上官天霞と同格の最上級の大物である。内門弟子といえども、普段その姿を一目見ることすら難しく、ましてこの大物が自ら進み出て声をかけるなど、かつてあっただろうか。この衛昭はまさに天の寵児、とても敵うものではないと、誰もが羨むのだった。
「呵呵、驕らず奢らずは確かに大事なことだ。だがわしが言ったのは本当のことだ。二人とも、そう謙遜することはない」於鎮陽は気にした様子もなく笑うと、そのまま自ら切り出した。「衛昭、先ほど上官閣主がお前の名を挙げたことだし、いっそ沖天閣へ移ってはどうか。そうすれば今後は名実ともに筋が通る。しかもわしが口を出せば、手続きも簡単だ」
「閣主のお心遣い、ありがとうございます。ですが弟子はこのまま青雲閣に残ったほうがよいと考えております。そこまで手を煩わせる必要はございません」衛昭は即座に笑って断った。
上官天霞の真意は、ほぼ読み切っていた。所詮は半分だけの弟子なのだから、沖天閣へ行こうが行くまいが大した違いはなく、このまま青雲閣に残ったほうがよい。
それに、もし沖天閣へ行けば、今後は徐霊衝や孟舟、於疆といった連中と毎日のように顔を合わせることになるかもしれない。脅威になるとかいう話ではなく、とにかく顔を見るだけで腹が立つ。これでは気分に響く一方で、まさに鬱々としてやりきれないではないか。
於鎮陽はこれを聞いて内心ほくそ笑んだ。誰の目にも衛昭が前途洋々たることは明らかで、上官天霞に名を挙げられた身ではあるが、これほどの絶世の天才をただ沖天閣に持っていかれて、この青雲閣の主として何の思いもないなどと言えば、それこそ自分を欺くにほかならない。
もし衛昭が心から沖天閣へ行きたいというのなら、止めるわけにもいかないが、衛昭が自ら残ると言うのなら、これに勝る喜びはない。青雲閣はすでにかなりのところまで衰えている。再び立ち直るには、かつての章力鋒のような伝説の人物が現れるしかない。そして衛昭は今のところ、かつての章力鋒に少しも引けを取らないのだ。
「そこまで決心が固いのなら、わしもこれ以上は勧めまい。何しろ青雲閣はお前の家だ。お前とわしは身内も同然なのだから、遠慮は無用だ。さあ、何か手伝ってほしいことはあるか？」於鎮陽はすかさずそう言った。
彼の身分と地位をもってすれば、青雲閣で何かをしようと思えば、ひと言で済む。こうしたついでの人情は送れるときに送っておくのが得策であり、衛昭に恩を売れるなら、願ってもないことだった。
何しろ長年の間、衛昭は公羊俊に続き、これまでの何期もの内門大比を通じて、上官天霞に口を開いて褒めさせた三人目の人物なのだ。
上官天霞が公の場で一人を褒めることは極めて少なく、とりわけ内門大比のような公式の席では、史上ただの三度しかなかった。
章力鋒は言うまでもなく、いまや雲階島の頂点に立つ伝説的な存在である。そして公羊俊も、年は若いが同じく底知れぬものがあり、執法堂の堂主という要職に就いているだけでなく、三疊閣での声望と地位は、すでにほとんどの長老を密かに凌ぎ、おそらく数年後には、あの三人の閣主に挑戦を挑むことすらあり得るだろう。
これほど生々しい前例が目の前にあるのだ。これでもなお於鎮陽が衛昭の潜在能力を認められぬのなら、彼とて今の地位に就くことなどできはしなかっただろう。
「閣主がそこまでおっしゃるなら、弟子も遠慮なくお受けいたします」衛昭は過度に断ることはしなかった。こういう時、流れに乗じて少しばかりの願いを出すのは、かえって嫌われるどころか、互いの距離を縮めるものだと知っていたからだ。いずれ青雲閣に腰を落ち着けると決めた以上、於鎮陽と良い関係を築いておくことは、きわめて必要なことだった。
「何なりと言ってみろ。要求があれば遠慮なく口にすればよい」於鎮陽は案の定、笑みを浮かべた。
「はい、弟子は今後青雲閣で暮らすにあたり、少し広めの、何人かで住めるような部屋を閣主にご用意いただきたいのですが」衛昭は少し考えてそう言った。
「呵呵、衛昭、お前の実力と潜在能力からすれば当然のことだ。たとえお前が言い出さなくとも、我が閣が人材を粗末に扱うことなどあるまい」於鎮陽はそう笑いながら、傍らの黄小桃に意味深長な視線を投げた。その含みは明らかだった。
黄小桃はたちまち恥ずかしそうにうつむいた。ベール越しであっても、彼女が今、頬を赤らめていることが周りにも伝わってくる。
それを見て衛昭も笑ったが、あえて多くを説明しなかった。於鎮陽に下の者へ声をかけてもらい、少し広めの住まいを用意してもらう。そのうち黄小桃も当然そこへ引っ越してくることになるが、もとより彼は黄小桃と二人で仲睦まじく暮らすためにそうしたのではない。
衛昭の構想では、そのうち黄小桃だけでなく、破爛王も一緒に引き取るつもりだった。鋳器はまだ成功していないが、それでもこんなに長く自分のために尽力して奮闘してくれたのだから、すでに身内も同然であり、しかも折よく青雲閣の弟子でもある。ただ以前はぱっとしない暮らしをしていたというだけのことだ。
それ以外にも当然、蕭澈や喬宏材らもいる。集まれば互いに助け合うことができ、衛昭が彼らの実力を高めてやるにも、いっそう都合がよい。
「ほかに何か要求はあるか？」於鎮陽はさらに尋ねた。
「いいえ、もうございません。閣主のお気遣い、感謝いたします」衛昭はそう答えた。何しろ初めての接触である。要求を出すのが関係を縮めるためだとしても、ほどほどにしなければ、さもなくば欲張りと映り、かえって逆効果になる。(続く)R466