第4221章 弟子任務
護花の近衛
誰もが認める箔付けの役職であり、これまで最も優れた天才弟子だけにしか手が届くことのできないものだったのだ。
「これは於閣主が直々に仰ったことですよ。苦師兄、本当なんですか？ でなければ、何日か前に僕が急に君の実力を引き上げようと言い出したのは何のためだと思ってたんです？ これに備えるためじゃないですか」衛昭はそう言って呵呵と笑った。
「林……林師弟……お前、これを何と言えばいいのか……俺は……」苦労人師兄はすっかり感激のあまり言葉も定まらなくなり、両手で衛昭の腕をぎゅっと掴んだまま、どもりどもりしてなかなか一続きの言葉が出てこない。
衛昭と知り合わなかったなら、姚副閣主と盧辺義という二つの後ろ盾が相次いで姿を消したあと、苦中楽の今の境遇はとっくに日の目を見ることもなく、ひどいありさまになっていたに違いない。こんな天から降ってきたような幸運が自分の頭上に落ちてくることなど、ありえなかったろう。
これもすべて、衛昭のおかげなのだ。
「何を言うことがあるんですか。こういうことは身内を差し置いて、他人に譲るっていうんですか」衛昭は苦労人師兄の肩をぽんぽんと叩き、事もなげに淡淡と微笑んだ。
「話はそうだが、しかし……」苦労人師兄は相変わらず感激に涙ぐみ、言葉が出てこない。
「しかしも何もないですよ。苦師兄、しっかりやってください。これから僕は北島閣にそうずっと詰めているわけにもいかないでしょうし、その時は蕭澈たちのことを、全部君に頼ることになるんですから。彼らがいじめられたりしないようにね」衛昭はそう言って、まっすぐに話を遮った。
「うん、それは分かっている。林師弟が言わなくても、俺はそうするさ」苦労人師兄は力強くうなずいた。
「それでいいじゃないですか。今夜はしっかり準備して、明日、晴れがましく任に就くのを待つだけですよ」衛昭はははと笑うと、それから迎新閣に長く留まることなく、身を翻して立ち去った。
翌日、苦中楽が迎新閣の新たな三閣主となったという知らせは、またたく間に三疊閣中に広まった。とりわけ青雲閣では上下こぞって、このことをめぐり喧々囂々の議論が巻き起こった。
迎新閣三閣主の座はこれほど長く空いたままで、これは大きな美味しい獲物であり、実力ある者たちが何人も虎視眈々と狙っていた。まさかそれが、苦中楽という名も知られぬ者の手に落ちようとは、まったくもって度肝を抜かれる話であった。
だが、この苦中楽が衛昭の系列の筋金入りの者だと知るや、誰もがたちまち当然のことと納得した。衛昭の今の三疊閣における地位は、まさに日中のごとく勢い盛んであり、苦中楽のためにこのような席を工作することも、何ら不思議ではない。
同じ頃、蕭澈が苦中楽の元の職を引き継ぎ、青雲閣の新人管事大師兄となったが、こちらはさほど注目を集めはしなかった。何しろただの小さな話で、三閣主の座のように晴れがましいものではなかったからだ。
しかしこの同じ日、三疊閣にはもう一つ、非常に人目を引く知らせがあった。先に衛昭の一招に打ち負かされ、生死不明のまま行方知れずとなっていた徐霊衝徐大少が、ついに戻ってきたのだ。
ただ、先の試合があまりに不様だったせいか、今回の徐大少の帰還は、傷がすっかり癒えているにもかかわらず、前回ほど高らかではなく、ほとんど音もなく沖天閣へと戻り、その後もこれといった騒ぎは起こさなかった。
もともと沖天閣内門管事二師兄の座を狙って逸る気持ちでいたのが、これで何の望みも抱かなくなった。何しろ実力はなかなかのものでも、すでに衛昭の踏み台になったことは、誰の目にも明らかなことである。
たとえ徐元正という実の祖父が奔走してくれたとしても、内門管事二師兄のような要の座を奪い取ることは不可能であろうし、ましてや奪い取れたところで、誰も納得させられはしない。
徐霊衝が珍しくこれほど低く身を潜めているとあって、衛昭は知らせを聞いてもわざわざ難癖をつけに行く気も起こらず、相変わらず青雲閣内門の一號大宅で、平穏気ままな日々を送っていた。
二日後、三疊閣に新たに加わった外門の正式弟子たちが、すでに新しい環境とリズムに次第に慣れてきたこともあって、三疊閣はついに新年度の正式弟子任務を発表した。
その主なものは二つ。一つは武器任務で、新たに加わった正式弟子一人ひとり、衛昭のように一足飛びに内門核心弟子となった者も含め、皆が工夫して手に合う武器を一振り鍛え上げねばならない。三疊閣の従来の慣わしに従えば、年の半ばには武器大比が催され、弟子たちは誰でも名乗りを上げて参加できる。もちろん武器を持たぬ者は、当然その資格もない。
武器任務のほかにもう一つあるのが試煉任務である。三疊閣の正式弟子は誰でもここで任務を請け負うことができ、任務を果たせばそれに応じた公会積分を得られる。この積分を貯めれば、北島修練者公会へ行って相応の褒賞と交換できるのだ。
原則として、こうした任務は弟子の志に任されるが、三疊閣は最低限の線を定めている。すなわち正式弟子は一人残らず、内門核心弟子も含めて、毎年二つ以上の試煉任務を果たさねばならず、これはあくまで最も基本的な修行の求めであって、一切の怠けは許されない。
徐霊衝のような奥行きのある大少とて、今は内門核心弟子として、うまくやっていきたいなら任務をこなさねばならず、他の誰かに代わりを務めさせることはできない。
もっとも、徐元正という祖父がそこに控えている以上、修練の資源に事欠くことは決してないだろうが、この野心満々の人物が、ただゴロゴロと日を過ごし、一人の普通の弟子でいることに甘んじるはずもない。
今回、内門大比の悲惨な結末ゆえに内門管事二師兄の座を競えないとしても、それはあくまで一時のこと。いずれ必ず上に立つ身である。その時に口実を与えぬためにも、彼はこうした基礎の部分から、できる限り優れ秀でた姿を見せねばならないのだ。
もちろん、これっぽっちも向上心のない修練二代目とあれば、話は別である。上官嵐児を例に取れば、この娘はそもそもまともに修練しようなどという気は毛頭なく、試煉任務などもっぱら自分が気が向いたかどうかで決めていて、行かずとも誰も小言を言わない。
衛昭と黄小桃の二人は、当然ながら任務をこなしに行くことになる。二人は三疊閣がわざわざ設けた任務榜の前に立つと、上から下まで一通り目を通した。
そこには大小合わせて優に百を超える試煉任務が並んでいた。難度の低い単独任務もあれば、難度の高い多人数任務もあり、多人数で力を合わせてこそ果たせるものもあった。
ただ確かなのは、単独任務であれ多人数任務であれ、いずれも北島修練者公会から回されてきたものであり、ゆえにその中にはどこか見覚えのある長期任務も少なくなかった。
この時、任務榜の前はすでに黒山の人だかりで、かなりの数の三疊閣の弟子たちが集まっていた。