第4225章 何者なのか
護花の近衛
不測の事態に備え、衛昭は今回わざわざ雲階島製の海上羅盤を二つ用意していた。一つは自分が身につけ、もう一つは黄小桃に持たせて、万が一の時のために備えたのである。
羅盤さえあれば、いくら海霧が濃かろうと方角を見失う心配はない。方角さえ誤らなければ、慎重に進みさえすれば、必ず目的地には辿り着けるものだ。
もっとも、羅盤とて万能ではない。俗世のバミューダトライアングルのように、雲階島の一部海域には羅盤の指し示す方位を乱す特殊な隕鉄の磁場が存在すると言い伝えられている。そこへさらに海霧が重なれば、一度足を踏み入れたが最後、生きて出られるかどうかは天の采配次第、まさに九死に一生を得るかどうかの瀬戸際である。
もちろん、衛昭が選んだ航路はいずれも数多の人々が実際に検証済みのもので、そうした伝説の魔の海域は通らない。その点は心配無用であった。
それから数日、衛昭と黄小桃の二人はひたすら茫漠たる大海の上で過ごした。単調で味気ない日々ではあったが、黄小桃は少しも退屈など感じず、むしろ上機嫌だった。この数日間は、厳密に言えば彼女と衛昭の二人きりの世界だったのだから。
誰にも邪魔されず、愛する人と寄り添い合い、静かに広い海を渡っていく――なんと多くの娘たちが憧れる浪漫的な情景であろうか。
衛昭のほうはといえば、こうしたことには元々とんと疎いのだが、常に警戒を怠れず、羅盤を見つめ続けねばならない身でもあって、退屈とは言い難かった。
道中はいたって平穏無事で、二人はこれといった厄介にも見舞われなかった。折々に危険の兆しが現れても、衛昭がすぐさま察知して避けており、意外な事態は起こらなかった。
「もうすぐ前の方、葳弧海域のはずだ」衛昭は前方を見つめ、ふと目を輝かせて、手元の航路地図と照らし合わせながら言った。
「本当？」黄小桃はといえば、さほど喜ぶでもなく、むしろ少し残念そうで、二人きりの時間は過ぎるのが早いものね、と心の中でそっと呟いた。
「ああ、小桃、見てごらん。前方に大勢の人と飛行霊獣がいる。葳弧海域のような修行者の集まる土地だからこそ、これほど多くの人がいるんだ」衛昭は前方を指さして言った。
黄小桃が顔を上げて遠くを眺めると、確かに遠方にいくつもの動く点が認められた。よく見れば人を乗せた飛行霊獣ばかりである。ということは、たとえここがまだ葳弧海域でなくとも、すぐ近くまで来ている証拠だ。さもなければ遠海では、これまでの幾日かのように、一日中誰一人として出会うこともないのだから。
「よかった、これでやっとどこかで一息つけるわね」黄小桃は今度こそ嬉しそうに言った。
二人きりの世界に別れを告げるのは少し名残惜しいが、この数日ずっと霊鳥の背に縛りつけられたまま身動きもできず、何もしていなくてもさすがに精神的に疲れていた。今いちばんしたいことといえば、宿を探してゆっくり熱い湯に浸かり、身を弛めることに尽きる。それこそが真の至福というものだ。
そのうえ彼女の目には、衛昭と一緒にさえいれば、どこへ行っても二人きりの世界なのである。
「うん」衛昭もいくらか高揚していた。幾日も続けて大海を渡る旅は、神経を張り詰めたままで少しも緩められない。金丹初期の使い手である彼にとって体力面の心配はないが、精神に少しずつ積み重なっていく疲労は、やはり堪えるものがある。確かにどこかでしっかり休む必要があった。
二人が話しながら座する霊鳥を急がせていると、まだ葳弧海域に完全に踏み入る前に、突然一頭の飛行霊獣が、周囲も顧みずに猛然と近づいてきた。
衛昭は心中驚き、早くも喜びすぎたかとひそかに思った。大海の上での最大の厄介は、海霧のほかは他の修行者たちである。先ほど喜びのあまり警戒をわずかに緩めた途端、たちまち人に目をつけられてしまったのだ。
振り向いてその飛行霊獣の背にいる者たちを見やると、中央の主位に座しているのは灰白の長袍をまとった男で、顔立ちから見れば三十歳を少し出たばかりといったところだ。しかしこれがこの男の本当の年齢でないことは明らかである。
修行者は容貌を永久に保つことができる。自ら進んで老いを選び、あるいはわざと老け込んだ顔に仕立てるのでなければ、何百年経とうと、この姿のまま少しも変わることはない。
衛昭はこの者をさりげなく一瞥した。男の容貌はなかなかの美男子で、娘たちにたいそう好まれる偶像派の類である。俗世に置くならば、顔勝負の芸能界で名を成せるかもしれない。
ただ、衛昭の鋭敏な感覚は、この男の陽気で端正な容貌の下に、はっきりと邪気が潜んでいるのを見抜いていた。今の徐霊衝や孟舟よりもなお濃く、心に警戒を抱かせるほどで、善類でないことは明白だ。
そしてこの男の傍らには、左右に若く美しい女連れが二人寄り添っていた。その色香は黄小桃のような世にも稀な絶色には及ばぬものの、めったに見られぬ上等の部類である。しかも二女の装いはきわめて肌も露わで、身には肝心の部分を隠す小さな布切れが二枚あるばかり、そのほかは白く艶めかしい肢体がすべて晒されている。加えて二女の仕草も艶めかしく、折々に挑発的な仕種を見せるものだから、実に血が騒ぐ思いがした。
この装いでは、俗世の酒場の女たちにも匹敵しよう。衛昭はひそかに口元を歪めた。雲階島は古き風習を受け継ぎ、男女の観念はきわめて伝統的で、男女のけじめにも厳しい。ゆえにまともな女性は比較的堅実な装いをするもので、慕容甄のような狐のような女だけがわざとこれほど露わな身なりをするのだ。目の前の二女は、それと比べてもなお勝るとも劣らない。
この男と女二人のほか、向かいの飛行霊獣の背には、にこりともしない中年の男がいた。その身なりから見て、おそらくは従者の身分であろう。前方に座して飛行霊獣を操っている。
しかし、向こうの四人のうち、衛昭が最も気にかけたのは、まさにこの一見何の変哲もない中年の男であった。
主位のこの邪気の男の実力は金丹後期で、さほど手強い相手ではない。傍らの露出の多い二女に至っては、実力は問題にもならず、いずれも築基の境にすぎない。ただこの何の変哲もないように見える中年の男だけは、衛昭にもその実力が見抜けなかった。
衛昭は完璧な突破を遂げた金丹初期の使い手であり、その金手指をもってすれば、金丹期までの実力の境はひと目で見通せる。それなのにこの中年の男の実力だけは見通せぬとなれば、それが意味するのはただ一つ、この中年の男は間違いなく元嬰以上の強大な使い手だということである。
衛昭は思わずひそかに胆を冷やした。元嬰期の強大な使い手をして進んで従者に甘んじさせているとは、この邪気の男はいったい何者なのか。(続く)