제4225장 무슨 내력인가?
꽃을 지키는 근위
뜻밖의 사태를 막기 위해, 위소는 이번에 특제 운계도 해상 나침반을 두 개 준비했다. 하나는 자기 몸에 지니고, 다른 하나는 황소도에게 챙겨 주어 만일의 사태에 대비한 것이다.
나침반만 있으면 해무가 아무리 짙어도 방향을 잃을 걱정이 없었다. 방향만 틀리지 않는다면, 조금만 조심하면 결국 목적지에 닿을 수 있었다.
다만 나침반이라는 물건도 만전을 기할 수는 없는 법이었다. 속세의 버뮤다 삼각지대처럼, 전하는 말에 따르면 운계도의 일부 해역에는 나침반의 방향을 흐트러뜨리는 특수한 운철 자기장이 존재한다고 했다. 거기에 해무까지 겹쳐 한번 그 안에 빠져들면 정말로 구사일생이라, 살아서 빠져나올 목숨이 있는지는 오직 하늘의 뜻에 달려 있었다.
물론 위소가 택한 항로는 모두 많은 사람이 직접 검증한 곳이었고, 전설 속 그 마귀 해역을 지나지 않았기에 그 점은 걱정할 필요가 없었다.
그다음 며칠 동안 위소와 황소도는 내내 망망대해 위에서 지냈다. 다소 단조롭고 지루하긴 했지만, 황소도는 조금도 지루해하지 않고 오히려 기뻐했다. 이 며칠이 엄밀히 말해 그녀와 위소의 둘만의 세계였으니까.
그 누구의 방해도 없이, 사랑하는 사람과 서로 기대어 조용히 망망대해를 가로지르는 것. 이 얼마나 많은 아가씨들이 동경하는 낭만적인 정경인가!
위소로서는 이런 일에 원래 둔감한 편이었지만, 그는 시시각각 경계를 늦추지 않아야 했고 나침반도 계속 지켜봐야 했기에 지루하다고는 할 수 없었다.
이 여정은 별탈 없이 무사했다. 두 사람은 아무런 곤란도 겪지 않았고, 간혹 무슨 조짐이 나타나더라도 위소가 곧 알아차려 피해 갔다. 뜻밖의 일은 일어나지 않았다.
«앞쪽 멀지 않은 곳이 아마 위호 해역일 거야.» 위소는 앞을 바라보다가 갑자기 눈을 반짝이며 손에 든 항로 지도와 대조해 보았다.
«정말?» 그러나 황소도는 별로 반기는 기색이 아니었다. 오히려 좀 아쉬운 듯, 둘만의 세계는 참 빨리 지나가 버린다며 속으로 중얼거렸다.
«그래, 소도 봐. 앞에 사람도 많고 비행 영수도 많잖아. 위호 해역 같은 취련자 집거지라야 이렇게 사람이 많은 거야.» 위소가 앞쪽을 가리키며 말했다.
황소도가 고개를 들어 멀리 바라보니, 과연 저 멀리에서 무언가 움직이는 점들이 보였다. 자세히 보니 모두 사람을 태운 비행 영수들이었다. 이는 이곳이 아직 위호 해역이 아니라 해도 이미 매우 가까워졌다는 뜻이었다. 그렇지 않고 먼 바다라면, 지난 며칠처럼 온종일 사람 하나 마주치지 못했을 테니까.
«잘됐다, 이제 드디어 어디 쉴 곳을 찾을 수 있겠네.» 황소도가 이번에는 기뻐하며 말했다.
둘만의 세계와 작별하는 것이 좀 아쉽긴 했지만, 며칠 내내 영조의 등에서 꼼짝도 못 한 채 있었으니 아무 일도 하지 않았어도 확실히 정신적으로 꽤 피로했다. 이때 가장 하고 싶은 일이라면 객잔을 찾아 뜨끈한 물에 몸을 담그고 느긋하게 쉬는 것, 그것이야말로 진정한 최고의 즐거움이었다.
더구나 그녀 눈에는 위소와 함께라면 어디든 둘만의 세계였다.
«응.» 위소도 다소 흥분했다. 여러 날 이어지는 대양 횡단 여정에 신경을 곤두세워 조금도 풀지 못했으니, 그는 금단 초기 고수로서 체력에는 아무 문제가 없었지만 정신적으로 조금씩 쌓여 가는 피로는 정말이지 견디기 힘든 것이었다. 확실히 어디 가서 제대로 쉬어야 했다.
두 사람이 이야기하는 사이 타고 있는 영조를 재촉해 속도를 높였으나, 아직 위호 해역에 완전히 들어서기도 전에 갑자기 비행 영수 한 마리가 마구 날뛰며 빠르게 다가왔다.
위소는 가슴이 철렁했다. 자신이 너무 일찍 기뻐한 탓이라며 속으로 자책했다. 대양 위에서 가장 큰 골칫거리는 해무 다음으로 다른 취련자들이었다. 방금 기쁜 나머지 경계를 조금 풀었더니, 아니나 다를까 곧바로 누군가에게 눈에 띄고 만 것이다.
고개를 돌려 그 비행 영수의 등에 탄 사람을 보니, 가운데 주된 자리에 앉은 이는 회백색 장포를 입은 남자였다. 생김새로 보면 대략 서른 초반쯤으로 보였지만, 그건 분명 이 사람의 실제 나이가 아닐 터였다.
취련자는 얼굴을 영원히 간직할 수 있었다. 스스로 늙기를 택하거나 일부러 세월의 풍상을 새기지 않는 한, 수백 년이 지나도 줄곧 이 모습 그대로여서 조금도 변하지 않았다.
위소는 그를 가볍게 훑어보았다. 이 남자는 생김새가 제법 준수해서, 아가씨들에게 인기가 많은 아이돌파 유형이었다. 속세에 내놓았다면 아마 얼굴로 승부하는 연예계에서 이름을 날렸으리라.
다만 위소의 예민한 감각에는, 이 사람의 햇살처럼 밝고 준수한 얼굴 아래 아주 뚜렷한 사기가 숨어 있었다. 지금의 서령충과 맹동보다도 훨씬 짙어 사람을 마음속으로 꺼리게 만들었으니, 선한 무리가 아님을 알 수 있었다.
그리고 이 남자 곁에는 좌우로 젊고 아리따운 여성 동반자 둘이 기대어 있었다. 미모로야 황소도 같은 인간 절색에는 못 미쳤지만, 그래도 좀처럼 보기 힘든 상등품이었다. 게다가 두 여자의 옷차림이 몹시 파격적이어서, 몸에는 작은 천 조각 두 개가 요긴한 부위만 가리고 있을 뿐 나머지 하얗고 요염한 몸매가 고스란히 드러나 있었다. 거기에 두 여자의 자태가 요염하고 때때로 도발적인 몸짓까지 더해지니, 실로 피가 끓어오를 만했다.
이 옷차림은 속세의 술집 여자들에 맞먹을 정도였다! 위소는 속으로 슬쩍 입을 비쭉였다. 운계도는 옛 풍습을 이어받아 남녀 관념이 모두 매우 전통적이었고 남녀 사이의 예의도 무겁게 여겼기에, 보통 여성들은 비교적 보수적으로 옷을 입었다. 모용진 같은 요부만이 일부러 이렇게 파격적으로 입을 뿐이었는데, 눈앞의 두 여자는 그와 견주어도 오히려 더했다.
이 남자와 두 여자 외에도, 맞은편 비행 영수의 등에는 좀처럼 웃지 않는 중년 남자가 하나 더 있었다. 차림이 평범한 것을 보면 아마 하인 신분으로, 앞자리에 앉아 비행 영수를 몰고 있었다.
그러나 상대 네 사람 가운데 위소가 가장 신경을 쓰는 사람은, 바로 이 평범해 보이는 중년 남자였다!
주된 자리의 이 사기 어린 남자의 실력은 금단 후기로 그다지 골치 아픈 상대가 아니었고, 그 곁의 파격적인 옷차림을 한 두 여자는 실력이란 게 무시해도 될 수준으로 모두 축기 경지에 불과했다. 오직 이 평범해 보이는 중년 남자만은 위소도 그 실력을 가늠할 수 없었다.
위소는 완벽하게 돌파한 금단 초기 고수였다. 그의 금손가락이라면 금단기 안의 실력 경지는 한눈에 꿰뚫어 볼 수 있었지만, 이 중년 남자의 실력은 꿰뚫어 볼 수 없었다. 이는 한 가지 사실만을 말해 주었다. 이 중년 남자는 틀림없이 원영 이상의 강력한 고수라는 것이다!
위소는 저도 모르게 속으로 아찔해졌다. 강력한 원영기 고수를 기꺼이 하인으로 부리다니, 이 사기 어린 남자는 대체 무슨 내력인가?