第4264章 嬰參をめぐる争奪
護花の近衛
何しろ彼女と衛昭のように、金丹初期の手練が二人手を組めば、元嬰期の手練にも匹敵する威力を発揮するなどという存在は、天下を見渡してもおそらくここ一軒、他に類を見ないだろう。並の金丹期の手練には、とうていそんな天を逆さにするような芸当はできない。
「元嬰期に匹敵、か。そこまではいかないだろう。俺の見立てでは、金丹後期の頂点、大円満といったところだな」と衛昭はしばらく考えて言った。
もしこの嬰參が元嬰期の手練に匹敵するのなら、彼と黃小桃の二人がかりの狂火八卦合撃掌でも、せいぜい大いに打ち破ることしかできず、こんなにも容易く一撃で仕留めることなどできはしない。
とはいえ、それでも十分に常軌を逸している。思うに、苦心して嬰參を探しに来る者の多くは金丹期の手練であり、元嬰を凝縮する準備のために聚嬰金丹を一枚欠いている者たちだ。金丹後期の頂点、大円満の実力に、神識を遮るこの霧が加われば、彼らを大いに苦しめるには十分すぎる。
二人が話しているうちに、衛昭はふと、周囲の霧が、自分が嬰參を手に入れたあと、ますます速く散りゆくのに気づいた。この調子なら、半炷香もせぬうちに、すっかり消え去ってしまうだろう。
「まずい、ここは長居に適さない。長くとどまれば面倒を招きかねん、すぐに発たねば」と衛昭はとっさに警戒し、即断すると、慌てて嬰參を玉佩の中に収め、同時に黃小桃の手を取って退去しようとした。
これで完全に確信できたことが一つある。霧こそが嬰參の保護傘であり、嬰參が死ねば霧はひとりでに消え去るのだ。これは重宝を得た衛昭たち二人にとって、けっして良いことではない。ある意味で、霧は嬰參を守ると同時に、彼ら二人をも守っていたからだ。
今は霧が消え、しかも嬰參の薬香の気がこれほど濃いとなれば、もし近くを修行者が通りかかれば、引き寄せられてこちらを一目見るや否や、一目瞭然となる。匹夫罪なしといえども璧を懐けばその罪あり、それでは厄介を背負い込むことになる。
「うん」と黃小桃は怠ることなく何度もうなずいた。彼女はこれまで長年試練任務をこなしてきたので、こうしたことには通じている。すぐさま衛昭について走り出した。
だが、二人が数歩も歩かぬうちに、頭の斜め後方の遠くから、突然、氷のように冷たい不気味な笑い声が響いてきた。方円数十里に集まっていた腐肉喰いの烏が、一瞬にしてすべて驚いて飛び散った。実にぞっとさせる光景である。
衛昭はたちまち肝を冷やし、慌てて黃小桃を後ろに庇った。心中では思わず密かに悔いた。先ほど思いがけず嬰參を手にしたことで、やはり少し有頂天になっていた。さもなければ、いつもの慎重な彼の流儀からすれば、物を手にしたらすぐに立ち去っていたはずで、黃小桃とこの厄介な場所にとどまっているはずもない。
もっとも、少し興奮しすぎたことを除けば、先ほどまだ霧は完全には晴れておらず、他の者にしても、急いで去ろうとはしなかっただろう。衛昭のこの反応も、せいぜい正常な範囲、よくて少し油断したという程度にすぎない。
ぞっとするような不気味な笑い声とともに、人の影が突然、天から降ってきた。衛昭は声をたどって見上げ、思わず心中に身が引き締まる思いが走った。
この者は数十丈の高空から天降ってきたのだった。身にまとう灰色の衣は特製らしく、四肢を伸ばすとそこかしこで蝙蝠の翼のようになり、宙を滑空でき、しかも自由自在に向きを変え、密林の間を素早く駆け抜けることができた。
「あっ！」黃小桃はこれを見て声を上げた。この者は一見したところ、巨大な灰色の皮の蝙蝠のようだった。つい先ほど黃金色の小人に化けた嬰參を目の当たりにしたばかりの彼女は、これもまた人間ではなく、同じく人型に化けた霊獣なのだと思ったのだ。
衛昭もまた密かに驚いた。もちろん彼を驚かせたのは、これが人なのか獣なのかということではなく、相手がなんと数十丈の高空からまっすぐに急降下してきたことだった。まさか頭上のあの瘴気の層を恐れぬのか。何しろ瘴気の高さも、せいぜい数十丈ほどなのだ。
衛昭はこれが間違いなく人間だと確信できた。だが人間の修行者なら、瘴気を無視できる道理はない。たとえ中毒を恐れぬとしても、瘴気が感知に与える影響は、先ほどの霧にも劣らぬほどだ。瘴気の層の中でも自分と黃小桃の二人をはっきりと察知できたとは、この者の実力はどれほど恐ろしいものか。
反応する間もなく、またたく間に灰衣の者は唸りを上げて二人のすぐ前方に降り立った。二人はそこでようやくその容貌を見て取った。生まれつき陰険な面相をした中年の男である。
この者最大の特徴は、顔に高く突き出た鷲鼻と、小さく光を集める一対の目だ。凶悪な笑いを浮かべるたび、人間の修行者であるにもかかわらず、目の前に立つだけで野獣のような危険な気配を感じさせ、思わず身の毛がよだつ戦慄を覚えさせる。
衛昭の心はたちまち沈んだ。それはこの者の容貌のせいではなく、相手の実力だった。彼には見通せぬ、つまり少なくとも元嬰期の厄介な人物だということだ。
大敵を前にして、もはやこの時点で逃げようと思っても無理だった。まずこの者の実力が高いということがあるが、その出現の仕方だけを見ても、この者が間違いなく速さを武器とする強者の部類であることは明らかで、衛昭が黃小桃を連れて逃げ切ることなどできはしない。
ましてや、逃げられるとしても、こんな至近距離で、衛昭には元嬰期の手練にみすみす背中を向けることなどとてもできなかった。これはきわめて愚かであるばかりか、江湖を渡る者の大忌であり、死を求めるのと何ら変わりがない。
「はは、なるほど嬰參の気配だ、この道中、無駄ではなかったわい！」灰衣の男は空気中に漂う薬香の気を嗅ぐと、すぐに陰鬱な目を衛昭たち二人に落とし、にやりと凶悪に笑って言った。「どうやら、嬰參はお前たちの手に落ちたようだな。へへ、他の蟻どもを先に死なせておいて、自分は後から漁夫の利をさらうとは、なかなか良い了見じゃないか！」
「貴様は何者だ？」衛昭はこれを聞いて、心中ますます沈んだ。相手がこう言えるということは、これ以前にすでに自分たち一団に気づいていたということだ。ただ、相手の実力が demasiado大きく上回っていたために、自分も楚步白も含めて、誰一人として察知できなかったのだ。
そこまで思い至って、衛昭は思わずぞっとした。同時に、事情のあらましもおおよそ飲み込めた。この者が今まで手を出さずにいたのは、漁夫の利をさらおうとしただけでなく、もう一つの理由はやはりあの霧のためだったのだろう。
見れば、嬰參を守るために存在する霧を、目の前の灰衣の男も見通せなかったのだ。さもなければ、おそらく先ほど霧が消える前に、すぐさま手を出して嬰參を奪いに来ただろうし、こうして今まで待ってから自分たち二人に求めたりはしなかったはずだ。
何しろ、相手は先ほど「ようだな」という推測の言葉を使っていた。つまり、皆が霧の中に入ってから、とりわけ先ほど衛昭たち二人が力を合わせて嬰參を仕留めたことについては、あまりよく分かっていないのだ。