第4265章 衝突発生
護花の近衛
「俺が何者だ？ ふん、金丹初期の蟻ん子ごときが、知る資格があるとでも思うのか？」灰衣の男はさも可笑しそうに冷笑を漏らすと、軽蔑しきった口調で言った。「無駄な足掻きはよせ。俺の前で小賢しい真似をしようなど、お前たちは甘すぎる！ さっさと嬰參を出せ。考えてやってもいい、命だけは助けてやろう！」
「確かに我々も嬰參を目当てに来た。だが、閣下には一つ思い違いがある。嬰參は我々の手にはない。もし持っていたなら、とっくに逃げ出している。こんなお化け屋敷のような場所に、のこのこ留まっているはずがないだろう？」衛昭は表情を変えずに言った。
「へへ、俺の前で小細工は無用だと言ったはずだ。この坊や、まだ懲りないのか？」灰衣の男はそこで笑い出した。殺気を孕んだその笑みに、元より醜い奇異な顔がいっそう獰猛で恐ろしいものへと変わる。「嬰參が手元にない？ では嬰參は逃げたとでも言うつもりか？ ふん、霧は嬰參の守り傘だ。參あれば霧あり、參死なば霧消ゆ。だが今、霧はすでに消散している。ならば証明されるのはただ一つ、嬰參は必ずやお前たちの手に落ちているということだ。それに、先ほど空中で俺は聞いていたぞ。面倒を招くかもしれない、とお前は言った。もし參を持っていないのなら、何を怯えることがあろう？」
灰衣の男の冷笑を聞き、衛昭と黃小桃は思わず無言で顔を見合わせた。この男、凶悪な相貌に高き実力、その上分析力までなかなかのものだ。ここまで言われてしまっては、今日はとても穏やかには済みそうにない。
「これは……」衛昭はわざと、小さな企みを見抜かれたかのような、気まずさと驚きの表情を浮かべた。その一方で、黃小桃の手を握る手に、こっそりと力を込めた。
黃小桃はこの時こそ緊張していたものの、衛昭との息の合い方に疑いの余地はない。衛昭の手から伝わる力の強さを感じ取ると、すぐさまその意を悟った。
「どうだ？ まだ言い逃れを続けるつもりか？」灰衣の男の表情には、いくばくかの得意げな色が加わった。彼の目には、衛昭と黃小桃など、所詮は金丹初期の取るに足らぬ蟻にすぎない。いざ手を出そうものなら、適当に平手打ちするだけで叩き殺せる相手なのだ。
だが、実力差がここまではっきりしている以上、ただ殺してしまうのでは面白みがない。猫は鼠を捕まえた後、必ずひとしきり弄ぶものだ。灰衣の男はかねてから自分を天下無双の知恵者とうぬぼれており、こういう時こそ、己の頭脳で相手を完膚なきまでに打ち負かすべきなのだ。そうしてこそ、格別な快感が味わえるというものだ。
しかし、灰衣の男がさらなる知性の優越感に浸ろうと支度を整えた、まさにその時。彼の突然の出現によって萎縮していたはずの衛昭たち二人が、何の前触れもなく、突如として動いた！
直前まで、二人は驚愕の表情を浮かべ、猫の爪に弄ばれる鼠にすぎなかった。だが次の瞬間、二人の身から凛冽たる気勢が陡然と天を衝いて巻き起こり、一言も発することなく、ただちにそれぞれの実力を極限まで高めた――狂火八卦合撃掌！
所詮は追い詰められた二匹の小鼠が、突然その姿を一変させ、狂気じみた命知らずの狼と化した。その瞬間、二人から放たれる凄絶なまでの決意と殺意に、さしもの灰衣の男も心臓が跳ね上がり、寒気を覚えずにはいられなかった。
元嬰期の手練である彼は、たとえ殺されようとも思いもしなかった。金丹初期の小蟻どもが逃げようともせず、先に自分へ手を出してくるとは。口にしたところで到底信じられぬ話だ。この世は狂ってしまったのか！
だが、世間一般の目には逃げることしか選択肢がないとしても、衛昭の目には、この時生き延びる唯一の可能性こそ、正面からの真っ向勝負なのだ。
苦労してようやく手に入れた嬰參を、衛昭とてそう易々と差し出すつもりは毛頭ない。何しろこれは尋常の天材地寶ではなく、まさに市場に出れば値段がつかぬ代物、手持ちの霊玉がどれほどあっても買えぬ至宝であり、市中にはまったく出回っていないのだ。
これは彼と黃小桃が、来るべき日に元嬰を目指すための鍵となる要の品、どうして手放せようか。
今はまだ二人には不要かもしれぬが、遅かれ早かれ必要となる日は必ず来る。これを手放せば、もしかするとこの一生、聚嬰金丹とは無縁となるやもしれぬ。それこそまさに、涙が出ても出し切れぬ思いをすることになる。
ゆえにこの灰衣の男に対して、衛昭と黃小桃が取れる道はただ一つ。容赦なく命がけの一撃を放つことのみ。何しろ二人の狂火八卦合撃掌の威力であれば、相手が元嬰期の手練であろうと、戦いになり得ぬとは限らないのだ。
二人が狂ったように己へ向かって仕掛けてくるのを見て、灰衣の男はたちまち烈火のごとく怒り狂った。初めから終わりまで、彼はこの小蟻ども二人など眼中に置いていなかった。二人の狂火八卦合撃掌を前にしても避けもせず、慌てる様子もなく両手を持ち上げ、そのまま二掌を打ち出した。
「ふん！ よくも俺と掌を合わせるとはな？ ならば思い知らせてやる！」灰衣の男はきわめて自信ありげに鼻を鳴らした。速度を別にすれば、彼が最も得意とする武技こそ掌法なのだ。
砕元掌――これこそ彼が修煉の道に足を踏み入れたその最初から、ずっと苦心して研鑽し続けてきた掌法武技であり、彼が最も誇りとする本命武技でもある。その殺傷力たるや、聞く者をして震え上がらせるに十分なものだ。
砕元掌を極限まで修煉すれば、ましてや彼のように元嬰期の境地に至ってからは、肉體を打ち砕くのみならず、同時に神識攻撃をも伴い、相手の元神を震い碎くことすら可能となる。これこそ碎元掌という名の由来である。
肉體の傷は癒しやすいが、元神の傷は癒しがたい。一記の砕元掌を放てば、相手が仮に幸運にも生き延びたとしても、元神に深手を負ったがゆえ、以後は萬劫の淵に沈み、苦痛の深き淵にて懊悩し続けるほかなく、永世にわたり再起は叶わぬ。
かくも厄介な武技だけに、元嬰期の同格の手練が相対しても、さぞや頭を悩ませることだろう。ましてや金丹初期の蟻ども二人など、正面から受けるまでもなく、その余波にほんの少し触れただけでも、死は必定なのだ。
ドン！ 四つの掌が激突し、轟音が突如として静まり返った魯楓森林に炸裂した。同時に巻き起こった滔天の気浪は、周囲數里にわたるすべての草木を、數十丈にも及ぶ天を衝く古木までも、瞬く間に根こそぎ引き抜き、渦巻く気浪の中へと呑み込んでいった。その光景たるや、実に目を見張るに餘りあるものだった。
気浪の中心では、掌を合わせた衛昭と黃小桃がそろって數歩後退し、足元も定まらずに地べたへと尻餅をついた。一方、相手の灰衣の男もまた、この時いささかの利も得られてはおらず、同じく數歩は後退していた。
この一撃の後、灰衣の男が再び衛昭たち二人へと向けた眼差しには、ついに驚愕の色を隠しきれず、しばし疑念と動揺に揺れ動いた。
先ほど二人が自ら掌を打ち出したのを見た時点で、灰衣の男はすでに、その気勢がどうも尋常ならざるものだと感じていた。しかし、互いの実力差は歴然としてここにある。ゆえに初めは気にも留めず、ただ一撃ですべて片付けてしまおうと考えていた。ところが、掌を合わせた後の結果が、まさかこれとは。（携帯で読んでいる読者さん、月票をお持ちなら魚人に何枚か投じてください～ありがとう！）R1152