第4281章 人に嵌められた
護花の近衛
誰も手を抜こうとはせず、一人残らず気炎を上げて、武技の発動をいよいよ惜しみなく続け、命がけで頭上のこの巨大な球体を撃ち続けた。
最初のうちは、皆の攻撃はまるで効き目がないように感じられ、巨大な球体は微動だにしなかった。しかし、力の限りを尽くして攻め続けること線香一本分ほどが過ぎたころ、ついに異変が現れ始めた。
その後、再び巨大な球体を攻撃したときには、最初のように泥が海に呑まれるようではなく、はっきりと反発する力のようなものを感じ取れた。それはまるで、これまでの乱れ打ちがこの巨大な球体にことごとく吸収され、ついに飽和に達したかのようだった。
皆はたちまち顔色を輝かせた。どのような変化であれ、変化があればこそ良いことだ。それこそ自分たちが無駄なことをしているのではない証拠であり、遺跡の内部に入れる望みがあるという証拠なのだ！
「早く、皆もうひと踏ん張りだ、もうすぐだ！」常道平は慌てて再び声を張り上げた。
これを聞いて皆はますます気力を奮い、さっそく全力を尽くし、いよいよ狂ったように武技を発動した。常道平も同時に陣旗を懸命に振るっていたが、彼がどんな強力な武技を使ったのか、極めてまばゆい光の束が陣旗の一端から直接巨大な球体へと撃ち込まれ、その威力の凄まじさに、球体全体が崩壊しかねない勢いさえ見せた！
これほど頼もしい兄貴分が先頭に立つと、皆はますます奮い立って力を尽くした。彼らは無意識のうちに、この巨大な球体を打ち破りさえすれば陣を破ったことになるのだと思い込んでいた。
しかし、衛昭はこのすべてを目にしながら、他の者たちのように浅はかではなかった。この兆候は確かに陣を破る勢いに似てはいたが、決して皆が想像しているようなものではない。
なぜなら、神識で感知しさえすれば、常道平が今この瞬間、決して巨大な球体を攻撃しているのではなく、むしろ逆に、陣旗を利用して、このとき球体の上に集まっている膨大なエネルギーを急速に自分自身へと移していることが分かるからだ。皆はただ彼に騙されているにすぎない。
この品にはやはり裏がある！ 衛昭は心中で合点がいき、常道平の一挙一動を常に注視した。もし相手に自分を害するような動きがあれば、一瞬で黄小桃を連れて逃げ出せるようにしておかねばならない。
ちょうどそのとき、他の者たちの惜しみない合力の攻撃を受けて、巨大な球体が突然ごうごうと震え響いた。その表面に現れた亀裂が、肉眼で見て取れる速さで急速に増え、ついにはびっしりと密生し、もう支えきれなくなった。
轟！ 巨大な球体が猛然と炸裂し、もともと皆自身のものであった膨大なエネルギーが、瞬時にして彼らの頭上へと降り注いだ。皆はまったく不意を突かれ、そのまま吹き飛ばされ、一人残らず少なからぬ傷を負った。
混乱の中、衛昭は素早く自分と黄小桃を治療しながら、常道平からも目を離さなかったが、この男には傷ひとつないことに気づいた。
常道平はあの膨大なエネルギーを自分自身へと移したあと、巨大な球体が炸裂するのに乗じて、ただちにこのエネルギーを、別のどこかに突如として浮かび上がった石の鎖へと打ち込んだ。
この瞬間、周囲の環境がたちまち変化し始めた。皆はただ目まいがするような天地の回転を覚え、我に返ったときには、周囲の環境はすっかり様変わりしており、先ほどまでの光景とはまったく異なっていた。
密林もなく、荒地もなく、皆の足元はだだっ広い街路に変わり、目の前には死気に満ちた広大な城があった。前方さほど遠くない城門の上には、なんと「奥朶修真城」の五つの大きな文字が刻まれていた！
「常兄の言うとおりだった、とうとう入れたぞ！」曹詩詩はたちまち興奮して言った。どうやら身上の傷さえも後回しにしているらしい。他の者たちも皆、驚きと喜びに沸き立った。遺跡の内部に入ることさえできれば、夢にまで見た星墨乳はすぐ手の届くところにあるのだ！
衛昭はこの光景を見ながら、思わずそっと口元を歪めた。この連中は初めから終わりまで常道平に騙されていたことにも気づかず、ここでうっとりと浮かれているとは、まったく泣くに泣けず笑うに笑えない。
先ほどのあの一幕を、衛昭はすっかり見抜いていた。常道平には確かに皆を害するつもりはなかったが、しかし彼は絶対に皆に本当のことを話してもいなかった。皆が全力で攻撃したあの巨大な球体は、決して陣眼などではなく、そのあとに突如として浮かび上がったあの石の鎖こそが陣眼なのだ。
皆はこれほどの力を費やしたが、実はすべて常道平のために働いていたにすぎない。一人残らず犬のように疲れ果て、しかも傷まで負っている。ただ常道平一人だけが精気みなぎり、力など少しも無駄にしておらず、傷ひとつ負っていないのだ。
彼が先ほどした唯一のことといえば、皆のエネルギーを引き出し、皆が混乱している隙に乗じて、それを石の鎖の陣眼へと移し替えただけのこと。この元嬰期の使い手である彼にとって、これしきのことなどあまりに楽勝すぎた。
初めから終わりまで、皆はただ常道平のために苦役をさせられていたにすぎず、しかもその苦役の中身すら知らされていなかった。今回彼らが常道平について入れたからといって、次に自分たちだけで来ても、陣眼が何なのかすら分からず、ましてや入ることなどできはしない。
さらに思い返せば、これまでの道中、常道平はただ一人で先頭を速足で案内するだけで、皆に道筋を記憶する時間も与えず、道筋の地図を見せることもしなかった。そして今また陣を破るにあたってわざと一手を隠している。これはまさに、皆に遺跡へ入る方法を知られたくないということに他ならない。
とはいえ、よく考えてみれば、常道平がこうするのも理解できないことではない。なにしろ星墨乳は絶えず凝り固まって生じる天材地宝であり、たとえ今年取り尽くしても、来年も再来年もまた生じるのだ。もし皆が遺跡への入り方を身につけてしまったら、常道平にとっては、むざむざ競争相手を一群増やすことになるではないか？
弟子に教えて師匠が飢え死にするということは、俗世でもよくあることだが、修練界でも至るところにある。星墨乳のような世に稀なる至宝を前にしては、どんな親しい間柄も脇に追いやられる。たとえ双修の道侶であっても、やはり警戒しておかねばならないのだ。
「実を言えば、ここはきっと先ほど私たちが見たあの荒地だろう。ただ月影陣に覆われていて、今までは見えなかっただけのことだ」と常道平は皆に説明した。
「なるほど。」皆は次々と得心して頷いた。一人残らず腕を鳴らし、興奮を抑えきれず、身上の傷のことさえ構っていられないありさまだった。
このとき、皆の視線は目の前のこの広々とした街路に沿って、はるか前方へと延びていた。ほとんど見渡す限り終わりが見えず、しかも城門にまっすぐ向かっているところから見て、おそらくこれは大通りであろう。
道の両側には、いずれもきわめて古びた商家や楼閣が並び、また崩れかけた壁の残骸もあって、壁にはいくつかの文字も記されている。ただ、具体的に何の字かは、もはやはっきりと読み取れなかった。
皆のこの興奮に比べると、衛昭の反応はずっと淡々としていた。黄小桃の手を握って互いの傷を癒しながら、目の前の光景を観察していた。