第4288章 道を塞ぐ者
護花の近衛
「そうそう、さすがは常兄、そこまで考えておられるとは」と、これを聞いた一同は納得したように何度も頷いた。もしここに転送陣がなかったなら、外に出るための時間をあらかじめ確保しておかねばならない。そうなれば、この場所に長居はできないということだ。
一同はその場で常道平に率いられ、目の前のこの小型宮殿へと足を踏み入れた。内部はきわめてがらんとしており、その点は予想とさほど変わらなかった。
いかなる転送陣であれ、それはきわめて複雑かつ精妙な陣法である。ゆえに必然的に目立つものであることは決まっていた。案の定、一同が小型宮殿に入ると、その中央に位置する転送陣が一目で目に飛び込んできた。
「やはり転送陣がある、これで安心だ」曹詩詩たちはそれを見ると、張り詰めていた心が一気に緩み、一人残らず腕まくりをして今にも飛び出したそうな様子で、早く周囲へ宝探しに出かけたいと待ちきれないでいた。
しかし、彼らの視線が常道平の上に留まったとき、思わずはっと息を呑んだ。この瞬間の常道平の表情は、かつてないほど厳しいものに変わっていたからだ。
常道平ばかりではない。衛昭もまた、目の前のこの光景を見て、まぶたが激しく痙攣するのを禁じ得なかった。以前からこの死城遺跡には何かおかしなところがあると感じていたが、今その予感が的中したのだ。
一同はまだ事情を呑み込めぬまま、常道平の視線を辿り、やがてその目は転送陣の両側に落ちた。そこにはそれぞれ、きちんと正座した青い袍の人影が一つずつ、互いに相対して座っていた。
これまでのこの遺跡の中では、祭壇のあの妙ちくりんな霊獣をはじめ、彼らはさまざまな彫像をいくつも目にしてきた。そのため最初に目にしたときは、この二つの人影にさほど気を留めなかった。ただの彫像がまた二つ増えただけだと思ったからだ。
しかし今、改めて見てみると、一同は肝を潰しそうになった。この二つはとても彫像などではない。その身には明らかに人の生気がかすかに漂っており、何と生きた人間だったのだ！
「あっ！」曹詩詩はたちまち悲鳴を上げ、顔色を真っ青にして常道平の背後へ逃げ込んだ。黄小桃もいくらか緊張し、無意識に衛昭の手を強く握りしめた。
もともと、あの正座した二人の青袍の人影は、目を閉じて養生しているらしく、かすかに人の生気を漂わせているだけだった。ところが、曹詩詩がこの一声悲鳴を上げたあと、この二人の身に漲る気勢が突如として狂ったように暴騰し、元嬰後期の手練にも匹敵する強大な気配が、瞬時に一同の面前に余すところなくさらけ出された！
これほど心悸を誘う凶暴な気勢は、たとえ一同の傍らにいる常道平と比べても、劣るどころか勝るとも劣らぬものだった。一同の顔色はたちまち一人残らず真っ白になった。一人ならまだしも、今の問題は、相手が二人もいる元嬰後期の大した手練だということだ！
「お……お前たちは……」今度は、さすがの常道平も肝を冷やし、言葉がどもってしまった。
衛昭はこの光景を見て、いささか怪訝な思いを抱いた。彼は常道平なら少なくとも最初から事情を知っているものと思っていた。何しろ彼には霊獣一族の執事から得た内部情報があり、これまでのあらゆる段取りもこれほど周到に整えてきたのだから。だが思いがけず、今回ばかりは常道平も一同と同様、為す術もなくうろたえているのだった。
「へへっ、皆々様、我ら霊獣一族の景勝地へ観光にいらしたわけだが。さて、これからお帰りになるというのなら、何か置いていこうとはお考えにならないのかな？ 入場料を払わぬばかりか、記念品までかっさらっておいて。そのまま立ち去るというのでは、いささか筋が通らぬのではないか？」二人の青袍の人影は冷笑を浮かべて立ち上がった。
一同はこのときになってようやく、この二人の顔立ちをはっきりと見ることができた。醜悪とまでは言わないが、どこかしら常ならぬ邪気を漂わせており、その視線が自分たちを撫でた瞬間、まるで極めて危険な二頭の獰猛な獣に狙われたかのような心地がした。二人は頭皮がしびれ、背筋がぞっとした。これは人の手練の気質ではない。
しかし不思議なことに、衛昭はこの二つの声を聞いて、他の者たちのように身の毛がよだつことはなく、むしろなぜかどこかで聞き覚えがあるような気がした。以前どこかで聞いたことがあるようで、しかしいったいどういうことなのか、その場では思い出せなかった。
そのうえ、さらに衛昭の気に掛かったのは、二人が先ほど口にしたあの言葉だった。
「あ？ お前たちはまさか……」常道平もその言葉の裏を察し、たちまちいっそう慌てふためいた。
「いかにも、我らこそ霊獣一族だ、へへへへ……」二人の青袍人は同時に奇怪な笑い声を漏らし、一同を見るその目には、嘲弄と揶揄がみなぎっていた。常道平という元嬰期の手練さえ含めて、まったく眼中にないかのようだった。
この言葉を聞いて、常道平の心は完全にどん底へと沈んだ。今回の遺跡行きはこれほど周到な準備を整え、道中もまた確かに異常なほど順調だった。まさか出立という間際になって、こんな二人の強敵に遭遇しようとは、いや、正確に言えば、こんな二頭の人の形を成した強大な霊獣に出くわそうとは。
確かに、常道平自身も紛れもない元嬰期の手練である。だが、あらゆる方向から圧倒されるこの気勢だけで、目の前のこの二人のどちらもが、明らかに自分より強いと判断するに足りた。
互いに同じ元嬰期の手練とはいえ、たとえ等級が同じでも、霊獣一族には生まれながらに強大な種族の天賦が備わっている。これは人の修行者が永遠に及ぶことのできぬ力であり、さらには体質の差も加わって、人の側はもとより一枚劣る。ましてや、相手は絶対的な優勢のもとでの二対一なのだ……
向かい合う元嬰期という階級の強大な霊獣を前にして、常道平の側では彼自身を除けば、他の者など炮灰にもなりはしない。いざ戦いとなれば、相手は片手一つで軽々と始末してしまうだろう。人数がいくら増えようと、虐殺し尽くすには足りないのだ。
それに、誰も愚かではない。この状況で、たとえ常道平が上がれと命じようとも、彼らとてとても上がる気など起こせはしない。
「さっさとしろ、お前たち、行くのか行かぬのか？ 行く気がないなら、戻って続きを遊んでいろ、遊び足りたら出て行け、我らの時間を無駄にするな！」と、一人の青衣人がいらだたしげに罵った。
「あ？？？」常道平はたちまち呆気に取られ、他の一同はますます顔を見合わせた。戻って続きを遊ぶ？ それはどういう意味だ？
もし文字どおりに解釈すれば、この二人の霊獣一族の大神とやらは、自分たちの命を奪おうとは思っておらず、それどころかこの奥朶修真城の遺跡で宝探しを続けてもよいとさえ言っているらしく、どうやら口を挟むつもりはないらしい。
だが、そんなことがあるはずがない。一同はいくら気が長くとも、間抜けではない。足の指で考えたって、世の中にそんなうまい話があるはずもなく、その裏にはきっと別の企みがあるに違いない！
「では……お二方にお尋ねしたい、我らはどうすれば向こうへ渡れるのでしょうか？」常道平は追い詰められ、仕方なく拱手して問うた。