第4301章 どこかで見たことのある人物
護花の近衛
「いかにも、玄升期の上は開山期だ。壇上をご覧、凌遠清院長とその傍らの副院長お二方、いずれも開山期の手練れぞ！」黄帽子の男が頷いて言った。
「伝説の開山期の手練れともなれば、たやすく一掌で山を割るというが、それは本当なのか？」と傍らの別の者が問うた。
「一掌で山を割るなど何が不思議か。防護陣がなければ、金丹期のわしとても、全力の一撃で山など割れようぞ……」と、すぐさま横から誰かが鼻で笑った。
「ふん、何も分かっておらぬな。わしの言う山とは、お前たちが思い浮かべるような小高い丘ではない。ひとたび連なれば数十里から百里にも及ぶ、あの巍々たる大山のことだ。ならば一つ、割って見せてくれようか？」その男は嘲笑まじりに言い放った。
「うっ、それはわしには無理だ。数十里から百里も連なる巍々たる大山となれば、その根は実に深く頑丈であろう。わしらなど毛先すら触れること能わぬ。それを一掌で割るとなれば、その実力はあまりに桁外れではないか？」数人が思わず顔を見合わせて言った。
「お前たち、疑うなかれ。この点について彼は少しも間違ってはおらぬ。いわゆる開山期の手練れとは、一掌で山を割るという天を覆すがごとき存在だ。されどその階級の手練れは、我ら凡人の目に触れることなどまずない。東洲を除けば、天階の四大島を合わせても、まさに鳳毛麟角の存在。わしは従兄から聞いたことがあるが、我ら南洲では霊獣一族を数に入れても、指折り数えるほどのわずか数名しかおらぬのだ」黄帽子の男は皆に向かって知識をひけらかした。
「とあれば、もし今度選ばれて、彼らの晨星黄階修煉者学院の弟子になれたなら、それはもう大した前途ではないか！」周りの者たちはたちまち一人残らず拳を擦り合わせ、興奮して言った。
彼らは今のところ東洲のいわゆる学院についてさほど詳しくはないが、晨星黄階修煉者学院には、凌遠清という三人の開山期の手練れが控えているのだ。そう悪いはずもなかろう。もし彼らに認められて加わることができたなら、その前途はまさに計り知れぬ。
「へへ、それは夢物語、絵に描いた餅というものだ。考えすぎとは思わぬか？ ようく目を凝らして見るがいい、ここにはもうどれほどの者が来ていることか。わしが賭けてもいい、ここには天才がそこら中を歩き回り、金丹は犬にも劣る有様だ。我らのようなありふれた金丹期の手練れなど、まともに目を向けられすらせぬ。選ばれたいなどとは、何という甘い夢を見るものか！」傍らの者が冷笑と自嘲を半分ずつ交えて言った。
「そこがお前たちには分からぬのだ。彼らがここへ人を募りに来るのは、実力ではなく潜在能力を重んじるからであり、お前の資質を重んじるからだ。資質さえ抜きんでていれば、すべては可能なのだ」黄帽子の男は首を振って反論した。
「そうそう、何はともあれもう来てしまったのだ。試してみても損はあるまい。運がよければ、もしかすると我が資質は人並み外れており、ただこれまで誰も気づかなかっただけかもしれぬ」皆はすぐさま笑いながら同調した。
衛昭と黄小桃は皆の後ろに座り、彼らの議論を聞いていて、ようやく知った。玄升期を凌ぐ上の境界を開山期というのだそうだ。壇上の凌遠清ら三人もまた、いずれも開山期の手練れであるとは。
数百丈の隔たりを挟んで、衛昭は改めて凌遠清ら三人を仔細に観察した。三人はいずれも開山期の手練れでありながらも、互いの間には明らかに強弱の別があると分かった。
三人の真ん中に座る院長の凌遠清は、その気勢が明らかに両脇の二人よりもなお雄大で深く、実力は三人の中でも随一であろう。
そして彼の左手に座る副院長はというと、これが女で、その容貌から見ればおよそ四十歳前後。もっとも、開山期という超高度の境界に達した者ともなれば、実際の年齢ははるかに長じているに違いないが、具体的に幾つであるかまでは知る由もない。
ただ、四十歳前後の容貌とくれば、衛昭の知る限り二つの可能性しかない。この女がわざと容貌を整えなかったか、あるいは彼女が四十歳前後でようやく天階へと晋昇したか、そのいずれかである。
しかしよく考えてみれば、世の女で陋（みにく）い姿を良しとする者がどこにあろう。衛昭が見てきた修煉者の中では、容貌をわざと整えぬ男は多くいたものの、女となればただの一人もいなかった。
麗しさはすべての女の天性である。顔を潰したのでも、何か创伤を受けて心に影を落としたのでもなければ、老いさらばえた顔を甘受する女など一人もいない。そして壇上のこの女にも、顔を潰したような傷痕などは見当たらぬ。
こう推し量ってみれば、衛昭は八割がた確信した。壇上のこの女はやはり容貌をわざと整えているに違いない。さもなければ、なぜ婆にはならぬというのか。
となれば、残るは第二の可能性のみ。すなわちこの女は四十歳前後になってようやく、天階へと晋昇したのである。
これほどの資質となれば、世俗界に置けばまあ及第の部類であろうが、雲階島に目を向ければ、修煉の天才と肩を並べるなどとてもとても、中人の姿にすら及ばず、資質は下等としか言いようがない。だが、そのような資質の女が、どうして今のこの桁外れの高みを成し遂げられようか。
下等の資質を持つ修煉者が、まともに築基期に達すればもはや極限、金丹期など望むべくもなく、まして金丹期のさらに幾階も上の開山期となればなおさらである。
この女は前半の資質が劣っていたが、後になればなるほど目覚めて、資質がどんどん良くなったとでも言うのか。
それでは常識にも合わねば道理にも合わぬ。衛昭は内心ひそかに驚いたが、この種の疑問は本人に尋ねるのでなければ、答えは得られぬであろう。
この女のほか、凌遠清の右手に座る副院長はというと、その気配の趣きはまたまったく異なり、なかなかに凶悪で霸道的な相貌の男であった。
体を包むのは殺気立った黒衣、油ぎって艶々のオールバックの頭。一見すれば山野の大盗賊のようであり、また見れば村はずれの悪霸のよう。とにかく善人には見えず、しかも肝心なのは、上等な悪党ではないというところだ。今この時の気勢を別にすれば、外見はまるで台にも上がれぬ山賊の頭目にすぎぬ。
だが、そんな面構えの男が、伝説の開山期の頂級の手練れである。いやはや、人を見た目で判断するなかれ、古人の言葉に偽りなしと一言評さねばなるまい。
三人を仔細に観察したのち、衛昭の視線は結局のところ女へと戻った。一つ彼をして奇妙に思わせたのは、この女の身から発せられる気配が、どこか彼に既視感を覚えさせることだ。どこかで見たことがあるような、ひどく懐かしい気がするのだが、その時はどうしても思い出せなかった。（つづく）
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