第4309章 王心妍！
護花の近衛
「こいつはこの先、ひどい目に遭うぞ」黄小桃もつられて微笑んだ。本物の手練れは目立たぬを是とするものだ。逆に三つ編み男のような、大した力量もないくせに、ちょっと芽が出かけると天よりも高く尻尾を立てたがる手合いは、よくぞ今まで生き延びてこられたものだ、奇跡としか言いようがない。
刻は少しずつ過ぎ、前方では次々と選抜の参加者が試練を受けていた。壇に上がる者は皆、意気込んで今にも飛びかからんばかりだったが、しばらくして再び姿を現すときには、一人残らず意気消沈していた。
人数を数えれば、わずか一時間のうちにすでに数百人が選抜に加わった。ところが今のところ、選ばれた者はまだ一人もいない。
合格率はゼロ。あまりにも低すぎて呆れるほどだが、よくよく考えてみれば、誰もそれほど意外には思わなかった。晨星学院は東洲でも指折りの黄階修煉者学院であり、そんな場所が弟子を取るのに、そう簡単に誰かが選ばれるはずもない。
そこら辺の猫や犬が通れるようでは、かえって晨星学院の看板に傷がつくというものだ。天才とは相対的なもので、その場にいる者たちも、それぞれの縄張りに置けば珍しい天才と言えるかもしれないが、晨星学院の連中から見れば、まるで取るに足らないのだ。
この調子で進めば、会場にいる一万近い修行者のうち、最終的に何人が選抜を通れるのか、まことに心もとない。最後には全員落選などということも、ないとは言い切れまい。
選抜はなおも続き、後方のほうに座る衛昭や黄小桃のような修行者にも、係の者が早々と試験の札を配って回っていた。
衛昭には選抜に加わるつもりはなく、そもそも札を受け取る気もなかった。だが係の者は、その場の全員が選抜に来たものと最初から決めつけている。衛昭と黄小桃が説明する暇すら与えず、二人の前に札を放り投げると、そのまま先へ行ってしまった。
「まあいい。もらっておこう。どうせ後で壇に上がらなければ済むことだ」衛昭は仕方なさそうに黄小桃と顔を見合わせた。こんな些細なことで追いかけて説明する気にもなれず、何しろ大したことではないのだ。
衛昭と黄小桃が顔を見合わせて首を振っていたそのとき、ふと、しなやかな姿が、皆のように行儀よく試験の札を手に選抜へ向かうのではなく、人混みと晨星学院の守衛たちの間を抜けて、まっすぐ高台へと歩み上がった。
「わあ、天女が舞い降りたぞ！」壇下の者たちは遠くからその姿を眺め、たちまち一様に首を伸ばし、目を見張った。これほどの気品と美貌は、まことに世にも稀である。
その場にいる者の大半は世間を渡ってきた者ばかりで、ちょっと佳人がいるくらいで驚いて足が止まるようなことはない。だが今、高台の上に立つしとやかで優美な姿、とりわけその浮世離れした清らかな気品には、思わず唾を飲みたくなる者も多く、皆が感嘆の声を漏らした。この世にこれほどの絶世の美女がいたとは、と。
この女がただ容貌の類いまれさだけならばまだしもだった。肝心なのは、その後の彼女の行動が、その場にいた一万近い者たちのほとんどを、驚きのあまり言葉も出なくさせたことだ。彼女はなんと、あの三名の開山期の手練れの隣にある空席へと腰を下ろしたのである。
呆然とすることしばし。やがて会場はどっと騒然となり、誰もかれもが驚きの声を上げた。この女はいったい何者なのだ、と。
容貌から見れば、この女はせいぜい二十歳前後に見える。本当の年齢は知る由もないが、少なくとも一点だけは確かだ。彼女の実力は、開山期の手練れと肩を並べて座るほどの域には遠く及ばない。
女は気勢を隠してはいなかった。その実力は一目瞭然で、元嬰初期に過ぎない。これほどの実力なら、その場に多い金丹期の手練れたちに比べれば十分すぎるが、あの高台の上に置けば、絶対に最下位の一人だ。
考えてもみよ。晨星学院の厚い底力ゆえに、そこらにいる守衛でさえ皆、元嬰期の手練れなのだ。たかが元嬰初期の実力では、壇の最も端の席にさえ座る資格はない。ましてや彼女が今座っているその位置はなおさらだ。
あの位置は、玄升期の手練れたちでさえ脇へ追いやられるほどの席だ。なぜ元嬰初期の一女が、人前でこれほど重きをなす顕彰の位置に座れるのか。この女はいったい何者なのか。
会場の一万近い修行者が、女のこのたった一つの動作によって、すっかり驚き呆れてしまった。誰もかれもの顔に、はっきりと大きな疑問符が浮かんでいる。
そして今この瞬間、衛昭もまた驚きのあまりしばし言葉を失い、呆然と壇上を見つめたまま、長く身動きひとつしなかった。
黄小桃はそれを見てそっと衛昭の袖を引いたが、衛昭はまるで反応がない。彼女は不思議に思ってもう一度壇上を見、それから振り返って衛昭を見た。
この女は並ぶ者のない美貌と、座った位置が少々驚くべきものだった以外、他にこれといったところなどあるだろうか。黄小桃はひとり心の中で呟いたが、胸の内にはどこかしらやきもちがわいた。衛昭と知り合ってこれほど久しいが、彼がこれほど取り乱した姿を見たことがなかった。しかも相手は見ず知らずの女なのだ。
黄小桃の知らぬことだが、衛昭が今これほど驚いているのは、その場の誰とも理由が違っていた。壇上のあの女を、彼があまりにもよく知っていたからである。
その者はなんと、彼がずっと片時も忘れず想い続けてきた紅顔の知己、王心妍だったのだ。
衛昭は夢にも思わなかった。よりによってこのような場所、このような場面で王心妍に会おうとは。しかも王心妍は今、かくも驚くべき地位と実力を備えているのだ。
女性の修行者は概して西島に集中しているため、衛昭はずっと、王心妍はおそらく西島へ行ったのだろうと考えており、さらには寧雪菲に人探しを頼みさえしていた。
自分がいる北島と霊獣一族の南島を除けば、王心妍が他のいくつかの島へ送られていても、ないとは言い切れない。だが東島こそが東洲だと知ったあと、衛昭は東島の可能性をほぼ排除できると考えた。
東島がそれほど超然たる存在で、元嬰期がそこらを歩き回り、金丹期が犬以下とまで言われる場所ならば、世俗界の新入りに身を置く余地などあろうはずがない。
せいぜい天階大円満の実力で、築基にすら届かない。そんな実力で東洲へ行けば、そこらを歩く通りすがりの者に片手で叩き潰されるのが関の山。東洲へ送られるなど、九死に一生を得るどころの話ではあるまい。
ましてや他のいくつかの雲階島の者たちとて、その場に集まったこれほどの金丹期の手練れが、血眼になってなお行けぬ東洲へ、こんな貴重な枠を、何の取り柄もない世俗界の新入りなどに譲るはずがあろうか。そうなればただでさえ世俗界の新入りを危険にさらすばかりか、他のいくつかの雲階島の修行者たちにとっても、明らかに不公平というものだ。（続く）R655