護花近衛 - 第4308章 測試開始 - 翰墨軒

ここまでが、あの小冊子に書かれていた内容のすべてである。厳密に言えば、これは三つの選抜規則を解説したものにすぎず、考核突破の秘伝書と呼ぶにはいささか誇張がすぎるが、それでも中身のある話ではあり、金を取られて損をしたと感じさせるものではなかった。

とりわけ衛昭や黄小桃のように何も知らない者にとっては、ここに書かれていることは非常に役に立ち、百霊玉という値段に比べれば、むしろ値打ち以上のものと言えた。

「なかなかいいな。この小冊子で常識を仕入れておけば、ただの見物だとしても、少なくとも筋道くらいは見て取れる。何もかもさっぱり分からずじまい、ということもあるまい」衛昭は黄小桃に向かって呵呵と笑い、それから高台の前方へと目をやった。そこでは今、一人また一人と整然と選抜が進められている。

学院の係員が専用の通路を塞ぐように立っており、前方の試験で一人が通るたびに番号を一つ読み上げ、次に控える選抜参加者たちを順番に並ばせて待たせていた。

ほんの少し気勢を放てば、金丹期の実力は一目瞭然である。つまり最初の条件には、実のところ何の試験も要らず、番号を呼ばれた者はそのまま前に出て列に並べばそれで済むのだった。

だが第二の関門に至ると、参加者の八割以上がその場で悄然と脱落していった。二つの霊根属性を兼ね備えるという条件は、大多数の者にとってそれ自体がすでに望みすぎる話であり、天賦がそうなのだからどうしようもない。恨み言を言うなら、天の采配を受けられなかった自分自身を恨むほかないのだ。

衛昭が目を向けると、ちょうどそのとき、頭にびっしりと三つ編みを結った個性溢れる辮髪男が、霊根属性の検査を受けているところだった。

手順はさして複雑ではない。あらかじめ用意された検査用の石碑に手を置き、心法の口訣を巡らせて、そこへ少しばかり真気を送り込む。それだけで、その場で検査結果が出るのだ。

辮髪男は石碑の前に歩み寄って立ちどまり、ためらいと緊張の入り混じった面持ちで手を擦り合わせていたが、やがて学院の係員に促され、ようやく掌を石碑の上に置き、ゆっくりと真気を送り込んでいった。

しばらくして、石碑の上にふいに赤い火光が閃いた。その中にはどうやら別の色もかすかに混じっているようだったが、いかにも淡く、これだけ離れていては、ちょっと見ただけでは見分けがつきにくい。

「火木の双霊根属性、合格！　第三の試験へ進め！」学院の係員がその場で朗々と宣言した。

それを聞いた周りの者たちは、辮髪男へと向ける視線を、たちまち隠しようのない羨望の色に変えた。平均して十人のうち、わずか一、二人しか第三の関門へ進む機会を得られないのだ。これはすなわち、晨星学院へ一歩近づいたということであり、他の者たちは羨ましくても羨ましきれないのだった。

「え？　俺が火木の双霊根属性？」辮髪男の第一の反応は喜びではなく、その場で呆然と立ち尽くし、信じられないといった様子で呟いた。「俺は火系の単霊根属性だったはずだが？」

彼はもともと大した期待など抱いていなかった。以前、誰かに霊根属性を測ってもらったことがあり、そのときは火系の霊根属性しか出なかったのだ。木系の霊根属性などまったくなかったのに、今になってまさかの鶏が鴨に化けたかとばかり、一気に火木の双霊根属性になってしまった。これには彼自身、目を丸くして呆然とするばかりである。これは夢にまで見なかった思わぬ喜びであった！

よくよく考えてみれば、これは検査手段の違いによるものだろう。あのときは最も粗末な属性検査の法器を使っただけだったが、目の前にあるのは最も専門的な属性検査の石碑だ。その精度たるや、まったく比べものにならない。

「石碑の検査が間違うはずがない。次。」学院の係員は彼に説明を与えることもなく、さっさと次の選抜参加者のほうへと向き直った。

辮髪男は一人、しばし呆けていた。そしてふいに跳び上がって興奮し、大喜びで外の人群の一角を指さしながら叫んだ。「おお、どうやら俺は本当に天才だったらしいぞ、こいつは大したことになった、俺が晨星学院に入った暁には、誰がまだ俺を軽んじられるものか！　呂耀揚、てめえとの貸し借りはきっちり清算させてもらう、これからすぐに踏み潰してやる！　わはははは！」

この感覚はまるで一夜にして大金持ちになったかのようで、辮髪男は得意と高慢の色を少しも隠そうとせず、そのまま大笑いしながら第三の選抜区へと駆けていった。

それと同時に、彼が指さした先の人群の中では、中年の風貌をした黒衣の男が、怒りに全身を震わせていた。激怒の余り、どうやらいくばくかの狼狽も混じっているようだ。この男こそ、辮髪男が名指しで叫んだ呂耀揚であろう。

周りの者たちが彼へと向ける視線には、思わずいくばくかの同情が滲んだ。表向きの実力で言えば、この呂耀揚のほうが上なのだろう。だがもしあの辮髪男が本当に晨星学院に選ばれてしまえば、両者の間の地位はまさに雲泥の差となる。そのときになって再び衝突が起きれば、この呂耀揚には抗う資格すらない。突然に敵に足元を踏みつけられるとは、この男も哀れと言うほかない。

そうこうするうちに、辮髪男はもう待ちきれずに第三の選抜区へと駆け込み、武技を全力で催し始めた。乳を吸う力まで振り絞る勢いで、少しの余力も残さず、考核の陣法を狂ったように攻撃している。

轟！　辮髪男の武技はいかにも威勢十分に見えた。そして考核の陣法に打ち当たったかと思うと、その轟音が一声響いただけで、あとは何の物音もしなくなった。

「こ、これは合格なのか、それとも不合格なのか？」辮髪男はぼんやりと傍らの考官を見やった。同時に思わず振り返って高台のほうを見る。彼は前もって聞き込んでいたのだ。もし際立った成果を上げれば、高台の学院上層部が直接名指しで人を求める。つまり、彼らのうち誰か一人の目に留まれば、憧れの晨星学院に入れるというわけである。

「弱すぎる。現在の実力相応のものにすぎず、これといった見どころがまるでない。脱落だ！」傍らから考官の冷ややかな声が突如として届いた。辮髪男が期待を寄せていた高台の者たちに至っては、最初から最後まで、まぶた一つ持ち上げようともしなかった。

一瞬にして、辮髪男は氷の穴に突き落とされた心地になった。さきほどまでの得意げで高慢だった表情が、たちまち苦瓜のようなしかめ面へと変わる。そしてそのとき人群の中では、先ほど名指しで挑発されたあの呂耀揚が、濁った息を一つ長く吐き出し、立ち上がって冷笑を浮かべながら拳を握りしめていた。その意味するところは明白だった。

その一幕を見ていた周りの者たちは、思わずどっと笑い声を上げた。あの辮髪男は喜ぶのが早すぎたのだ、これで自ら災いを招くとは、自業自得というものだろう。

学院の考官の冷たい催促を受けて、辮髪男はこのたびこそまるで死に装束もかくやという面持ちで、魂を抜かれたようにとぼとぼと歩き出した。まだ我に返らぬうちに、正面から歩み寄ってきた呂耀揚にいきなり首を掴まれてしまった。

現場の秩序に気を遣い、呂耀揚はすぐさま手を出すことはしなかった。そのまま辮髪男を引きずって傍らの隅へと移動する。辮髪男には抗う力など微塵もなかった。その先にどんな筋書きが待っているかなど、誰でも足の指先でだって想像がつくというものだ。（未完待続。。）