제4308장 시험의 시작
꽃을 지키는 근위
소책자에 적힌 내용은 여기까지였다. 엄밀히 말하면 세 가지 선발 규칙에 대한 해설에 지나지 않았으니, 이를 두고 고시 합격 비법서라 부르기엔 지나친 과장이었지만, 그래도 나름 내용이 알차 사람들로 하여금 손해를 봤다거나 속았다는 느낌이 들지 않게 해 주었다.
더구나 위소와 황소도처럼 아무것도 모르는 이들에게는 이 위에 적힌 것들이 무척이나 유용했으니, 백 영옥이라는 가격에 비하면 오히려 값어치를 훌쩍 넘는 셈이었다.
«괜찮네. 이 소책자로 상식이라도 좀 익혔으니, 허투루 구경하는 게 아니라 적어도 겉모습만 보는 데 그치지는 않겠지. 뭐 하나 알아보지 못하는 일은 없을 테니 말일세.» 위소가 황소도를 보며 껄껄 웃고는, 몸을 돌려 높은 단상 앞쪽을 바라보았다. 그곳에서는 지금 하나하나 질서 정연하게 선발이 진행되고 있었다.
학원의 전담 직원들이 통로를 지키고 있다가, 앞에서 시험을 통과한 사람이 나올 때마다 번호를 한 명씩 외쳐, 다음 차례의 선발 참가자들이 차례로 줄을 서서 기다리게 했다.
기세를 조금만 내뿜으면 금단기의 실력이 한눈에 드러나니, 다시 말해 첫 번째 조건은 사실 별다른 시험도 필요 없었다. 번호가 불리면 그냥 올라가 줄을 서면 그만이었다.
그러나 두 번째 관문에 이르면 참가자 여든 이상이 그대로 맥없이 탈락했다. 어쨌든 두 가지 영근 속성을 겸비한다는 조건 자체가 대다수에게는 이미 허황된 바람이었으니, 타고난 재능이 그러한데 어찌하겠는가. 원망한다면 하늘님이 자신을 못마땅해하신 탓이라 여길 수밖에 없었다.
위소가 시선을 돌리자, 마침 머리를 땋아 개성 넘치는 땋은머리 사내가 영근 속성을 시험하고 있었다.
과정은 그리 복잡하지 않았다. 손을 미리 준비해 둔 검측 석비 위에 올리고 심법 구결을 운용해 그 안에 진기를 조금 넣기만 하면, 그 자리에서 결과가 나왔다.
땋은머리 사내는 석비 앞으로 걸어가 서서, 망설이다가 긴장한 기색으로 손을 비빈 뒤에야 비로소 학원 직원의 재촉에 못 이겨 손바닥을 석비 위에 얹고 천천히 진기를 불어넣었다.
잠시 후, 석비 위에 갑자기 붉은 불빛이 번뜩였고, 그 안에는 다른 색깔도 어렴풋이 섞여 있는 듯했으나 무척 흐릿하여 이렇게 멀리서는 당장에 분간해 내기 어려웠다.
«화목 이중 영근 속성, 통과! 제3차 시험에 참가하게!» 학원 직원이 곧바로 우렁찬 목소리로 선포했다.
주위의 다른 이들이 그 말을 듣고 땋은머리 사내를 바라보는 눈빛에는 순식간에 감출 수 없는 부러움이 가득했다. 열 명 가운데 평균 한두 명만이 제3관문에 들어갈 기회를 얻으니, 이는 곧 아침별 학원에 한 걸음 더 다가섰다는 뜻이었다. 다른 이들은 부러워도 부러움을 누릴 수 없는 처지였다.
«뭐라고? 내가 화목 이중 영근 속성이라고?» 그러나 땋은머리 사내의 첫 반응은 기쁨이 아니라 그 자리에서 얼어붙은 것이었다. 그는 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다. «내가 기억하기로는 화계 단일 영근 속성 아니었나?»
애초에 그는 이 일에 큰 기대를 품지 않았었다. 전에 누군가 그에게 영근 속성을 시험해 준 적이 있었는데, 그때는 화계 영근 속성 하나만 나왔고 목계 영근 속성은 전혀 없었기 때문이다. 그런데 이제 어찌된 셈인지 암탉이 오리가 되어 단번에 화목 이중 영근 속성이 되었으니, 그 자신조차 눈을 둥그렇게 떴다. 꿈에서도 꿈꾸지 못했던 뜻밖의 기쁨이었다!
곰곰이 생각해 보니 이는 응당 검측 수단이 달라서 생긴 결과일 터였다. 그때는 가장 조잡한 속성 검측 법기만을 사용했지만, 눈앞의 것은 가장 전문적인 속성 검측 석비였으니, 정확도가 애초에 같은 단계일 수 없었다.
«석비 시험은 틀릴 수 없네. 다음 사람.» 학원 직원은 해명도 없이 곧바로 다음 참가자로 넘어갔다.
땋은머리 사내는 혼자 한참을 얼빠진 채 서 있다가, 그제야 갑자기 흥분하여 펄쩍 뛰며 밖의 인파 한쪽 구석을 손가락으로 가리켰다. «우하하, 알고 보니 이 몸은 정말 천재였어! 이번에 크게 될 일이야. 내가 아침별 학원에 들어가기만 하면 누가 감히 나를 얕보겠어! 여요양, 너와의 셈은 제대로 따져야겠다. 이 몸이 이따가 가서 너를 밟아 버릴 테니! 우하하하!»
그 느낌은 마치 하룻밤 사이에 벼락부자가 된 듯했다. 땋은머리 사내는 득의양양하고 거만한 기색을 조금도 감추지 않은 채, 곧바로 크게 웃으며 제3 선발 구역으로 내달렸다.
그러는 사이, 그가 가리킨 방향의 무대 아래에서는 중년의 외모를 지닌 흑의 사내가 분을 이기지 못해 온몸을 부들부들 떨고 있었다. 분노한 나머지 어딘가 당혹스럽고 허둥대는 기색마저 서려 있었으니, 이자가 바로 땋은머리 사내가 지목한 그 여요양일 터였다.
주위 사람들이 그를 바라보는 눈빛에는 저도 모르게 측은함이 몇 겹 더해졌다. 겉으로 드러난 실력만 보면 이 여요양이 더 높은 듯했지만, 만약 그 땋은머리 사내가 정말로 아침별 학원에 뽑힌다면 둘 사이의 신분은 천양지차가 될 터였다. 그때 다시 충돌이 벌어진다면 이 여요양은 저항할 자격조차 없을 것이니, 갑자기 원수에게 발밑에 짓밟히게 된 셈이니 이 사람도 참으로 가엾었다.
그 말이 오가는 사이, 땋은머리 사내는 이미 제3 선발 구역으로 달려가 무력을 전력으로 끌어올리기 시작했다. 젖 먹던 힘까지 다 짜내며 남김없이 쏟아부어 미친 듯이 고시 진법을 공격했다.
쾅! 땋은머리 사내의 무력은 위세가 대단해 보였건만, 고시 진법 위에 부딪히자 그저 이 한 번의 굉음만 울릴 뿐, 그 뒤로는 아무런 움직임도 없었다.
«이…… 이거 통과한 건가요, 아닌가요?» 땋은머리 사내가 멍하니 옆의 고관을 바라보며 물었다. 동시에 참지 못하고 고개를 돌려 단상 위를 바라보았다. 그는 전에 알아봐 둔 것이 있었다. 만약 실력이 출중하다면 단상 위의 학원 고위 인사들이 직접 이름을 불러 사람을 데려간다고 했다. 다시 말해 그들 가운데 누구든 한 사람의 눈에만 들어도 꿈에도 그리던 아침별 학원에 들어갈 수 있다는 뜻이었다.
«너무 약하군. 그저 현 실력에 걸맞을 뿐, 눈에 띄는 점이 전혀 없어. 탈락!» 옆에서 갑자기 고관의 냉랭한 목소리가 들려왔다. 땋은머리 사내가 기대했던 단상 위의 이들은 처음부터 끝까지 눈꺼풀조차 치켜뜨지 않았다.
순식간에 땋은머리 사내는 얼음 구덩이에 빠진 듯했다. 본래 득의양양하고 거만하던 표정은 이내 쓴맛을 머금은 얼굴로 변했고, 그때 인파 속에서 방금 그가 이름을 부르며 소리쳤던 여요양은 길게 탁한 숨을 내쉬며 일어나 싸늘한 웃음을 띠고 주먹을 쥐었다. 그 뜻은 자명했다.
주위 사람들이 그 광경을 바라보며 저도 모르게 왁자지껄 웃음을 터뜨렸다. 그 땋은머리 사내는 너무 일찍 좋아한 탓에 이제 스스로 고생을 자초한 셈이니, 당해도 싼 꼴이었다!
학원 고관의 냉정한 재촉에 땋은머리 사내는 이번에야말로 정말로 상을 당한 듯 넋이 빠진 채 걸어 나왔다. 미처 정신을 차리기도 전에, 마주 걸어오던 여요양에게 곧바로 목덜미를 붙잡혔다.
현장 질서 때문에 여요양은 직접 손을 쓰지는 않고, 그대로 땋은머리 사내를 끌고 한쪽 구석으로 걸어갔다. 땋은머리 사내는 저항할 힘조차 없었으며, 그다음에 어떤 연극이 벌어질지는 사람들이 발가락으로 생각해도 알 수 있었다. (미완, 계속됩니다..)