第4319章 黄小桃への言い聞かせ
護花の近衛
だが途中で棄権しなければ、衛昭の五行七属性という逆天の資質ゆえに、上に立てば騒ぎを起こさぬはずがない。院長の凌遠清でさえ動揺することだろう。もしそこで衆目の前で拒否などしようものなら、葛巍の言うとおり、晨星学院の顔に泥を塗ることにほかない。相手はこちらが天賦の才を笠に着て、わざと場を荒らしに来たのだと受け取るかもしれない。
そうなればもう取り返しがつかない。事がそこまでこじれてしまえば、衛昭に残された道は初衷を変え、素直に東洲晨星学院へついて行くことだけだ。さもなければどんな末路が待っているかなど、足の指で考えても分かる。
しかし、衛昭には今、北島に多くの気がかりがある。今すぐ東洲へ乗り込むなど、本当にごめんだった。それに先ほども言ったように、今の実力で晨星学院へ行ったところで自分ひとり守るのが精一杯で、かえって王心妍に思いがけぬ迷惑をかけることになる。いったいどうしたものか。
葛巍はしばらくそばに立って様子をうかがっていたが、衛昭がそれ以上何も尋ねてこないと見ると、挨拶を交わして自分から歩き去った。学院の警備が自分に目を光らせる前に、まだいくつか考核突破の秘訣を売り、霊玉を少しでも稼いでおきたかったのだ。
「どうしたの？」黄小桃がふいに衛昭の袖を引っ張り、少し心配そうに尋ねた。
葛巍は衛昭の様子がどこか妙だとは感じていたが、何しろ互いにさほど親しい間柄ではない。余計なことに首を突っ込まぬが吉とばかりに、衛昭の私事に口を出す気はなかった。
だが黄小桃は違う。彼女は常に衛昭の表情を気にかけており、しかも衛昭とは親密な間柄なだけに、少しでも様子がおかしければ、はっきりと感じ取ることができた。
「小桃。さっきの葛打聽の話、聞いていただろう。今度は面倒なことになった。もしかすると初衷を変えなければ突破できないかもしれない……」衛昭は仕方なさそうに肩をすくめた。切り札の多い彼とて、この局面を前にしては、いったいどうすればよいのか分からずにいた。
「じゃ……じゃあ、どうしよう……」黄小桃もさすがに慌てた。彼女自身は東洲行きに抵抗はなく、それどころか心のどこかで密かに憧れていた。だがそれには絶対的な前提があった。衛昭と一緒であること、だ。
衛昭が東洲へ行きたくないのなら、自分も行きたくない。もし衛昭がやむなく行くのなら、自分がついて行ったところで衛昭のせいで楽しいとは思えない。
そして何より黄小桃が恐れていたのは、自分と衛昭の二人がともに選抜を受け、二人とも選ばれるならまだしも、万一どちらか一方だけが選ばれ、もう一方が選ばれなかったら、いったいどうすればよいのか、ということだった。
それはあり得ない話ではなく、むしろ極めて可能性が高かった。黄小桃は衛昭が五行七属性であることを知らなかったが、これまでの数々の不思議な出来事がそこにある。衛昭が世にも稀な天才であり、晨星学院の選抜を通過するなど当然のことだと固く信じていた。
だが黄小桃自身はそうとは限らない。これまで周囲から天賦の才だと褒められることも多かったが、それは誰と比べるかによる。普通の者と比べれば確かに悪くないが、衛昭のような異才と比べれば、まるで足元にも及ばない。
彼女のような条件で、はたして最後まで晨星学院の重鎮たちの目に留まるかどうか、本当に何とも言い難く、落とされるのも当然のことだった。
これきり衛昭と遠く引き裂かれるかもしれない――そう思うだけで、黄小桃の胸の内に言いようのない不安が込み上げ、思わず衛昭の腕をぎゅっと抱きしめた。手を離したら衛昭がどこかへ行ってしまうのではないかと恐れたのだ。
衛昭はそっと黄小桃を抱き寄せ、しばらく黙ったあと、ようやくゆっくりと言った。「心配するな。よく考えれば大したことじゃない。お前は今から上に立ったら、普通の手順どおりにやればいい。隠そうとも思わず、拒もうともせずにな。もしあいつらに選ばれたら、それはいいことだ。俺はお前のために喜ぶ。もし最後に選ばれなくても、それも構わない」
「本当？」黄小桃はまばたきをしたが、まだどこか心配そうだった。彼女は心の底から衛昭と離れるのが怖く、これきり遠く引き裂かれたら、自分はどうすればよいのか分からないのだった。
「ああ、すべて俺に任せておけ。大丈夫だ」衛昭は笑ってうなずき、深く息を吸い込んで言った。
「うん。」黄小桃はようやく安堵した。衛昭の能力は常理では測れない。彼が問題ないと言ったのなら、きっと問題ないのだ。
だが実際のところ、衛昭はこれまで他の危険な局面に際しては、さまざまな切り札を頼りに余裕をもって渡ってこられた。しかし目の前のこの状況だけは、本当に自信がなかった。そう言ったのは、ただ黄小桃を慰めるためだけだったのだ。
あれこれ考えた末、今のところ唯一の方法は、いやいやながら腹をくくって上に立つしかない。衛昭が今頼れるのは、自らの実力を隠すあの切り札だけだった。
しばらくして上に立ったら、わざと自分の実力を抑え、同時にできるだけ自分の霊根属性を一種類に圧縮する。そうすれば晨星学院に選ばれはしないはずだ。
とはいえ、自分のあの切り札が、霊根属性を測るために特設されたあの石碑をうまく騙せるかどうか、衛昭にはまったく自信がなかった。成功すれば喜ばしいが、失敗すれば本当にお手上げだった。
もちろん、この方法はまさに苦肉の策であり、ほかに手がないときの手段だ。他に頼るべき手立てがない以上、衛昭もこれに賭けるしかない。成功するかどうかは、すべて天の意に委ねるほかなかった。
目の前のこの状況で、衛昭は選抜への参加を強いられるだけでなく、もう一つ厄介な問題を抱えていた。それは、黄小桃の測定牌の番号が自分のすぐ後ろに並んでいることだ。
さらに頭の痛いことに、衛昭と黄小桃の座っている位置は、後ろの方とはいえ、さほど後ろというわけでもなかった。しかも晨星学院が選抜の順番を決めるときは、単純に先着順ではなく、区域を定めたうえで無作為に並べ替える。こうすれば、順番を割り込もうとしてわざと前に押し出し、騒ぎを起こす者をできるだけ避けられるからだ。
ちょうど次に抽選されたのが、衛昭たち二人のいる区域だった。しかも前もって並ぶ決まりのため、選抜の秩序を担当する学院の係員数名が、もう二人のすぐ近くまで来て、手を挙げて衛昭に前の列へつくよう合図していた。
つまり、衛昭がその場で黄小桃と測定牌を交換しようとしても、それすらもはや贅沢な望みとなったということだ。
何しろ一万人近くが受ける選抜だけあって、晨星学院の現場秩序の管理は極めて厳しく、途中棄権すら許されないのだ。割り込みなどもってのほかだった。
衆人環視の中、周囲には少なくとも五、六人の学院の係員がいて、常に列の様子を見張っている。衛昭がもし無謀にも黄小桃と交換などしようものなら、そのときどんな騒ぎが起きるか分かったものではない。（未完待続）