제4319장 황소도에 대한 당부
꽃을 지키는 근위
하지만 중도에 기권하지 않는다면, 위소의 오행칠속성이라는 하늘을 거스르는 자질을 지니고 올라간 이상, 소란을 불러일으키지 않을 리가 없었고, 원장인 능원청조차 감탄을 금치 못할 터였다. 만약 그때 무턱대고 공개적으로 거절한다면, 갈위가 말한 대로 그야말로 신성학원의 얼굴에 똥칠을 하는 꼴이었다. 상대방은 어쩌면 자신이 뛰어난 자질을 믿고 일부러 와서 판을 깨려는 것이라 여길지도 모를 일이었다!
그러면 정말로 걷잡을 수 없이 번져 나갈 터였다. 일이 그 지경에 이르면 위소가 택할 수 있는 유일한 방법은 애초의 생각을 바꾸어 얌전히 따라 동주 신성학원으로 가는 것뿐이었다. 그렇지 않다면 어떤 꼴이 될지, 발가락으로도 짐작할 수 있었다.
그러나 위소에게는 지금 북도에 미련이 잔뜩 있었다. 정말로 지금 동주로 나아가고 싶지 않았다. 더군다나 앞서 말한 대로, 지금의 실력으로는 신성학원에 간다 한들 자신의 몸 하나 건사하기 어려울 터였고, 도리어 왕심연에게 예기치 못한 골칫거리를 안겨 줄 터였다. 이걸 어찌하면 좋단 말인가?
갈위는 옆에 잠시 서 있다가 위소가 더는 묻지 않는 것을 보고는 인사를 건네고는 제 갈 길을 갔다. 학원의 수비들이 아직 자신을 주의 깊게 지켜보기 전에, 그는 통관 비급을 몇 권 더 팔아 영옥을 좀 더 벌어들일 심산이었다.
«왜 그래?» 황소도가 갑자기 위소의 소매를 잡아당기며 걱정스레 물었다.
갈위는 다만 위소의 표정이 좀 이상하다고 느꼈을 뿐이었다. 어차피 서로 그리 가까운 사이도 아니었고, 일은 적을수록 좋다는 원칙에 따라, 그는 위소의 사사로운 일에 간섭하지 않으려 했다.
하지만 황소도는 달랐다. 그녀는 시시때때로 위소의 표정을 살피고 있었고, 또 위소와의 각별한 관계인 만큼, 위소가 조금이라도 이상 기색을 보이면 똑똑히 알아차릴 수 있었다.
«소도야. 방금 그 갈위가 물어본 말 다 들었지? 이번엔 큰일 났어. 어쩌면 처음 생각을 바꿔야 통과할 수 있을지도 몰라……» 위소는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱이며 말했다. 속에 감춘 패가 아무리 많다 한들, 이런 국면을 맞닥뜨리니 도무지 어찌해야 좋을지 모르겠는 심정이었다.
«그…… 그럼 우린 어떡하지……» 황소도도 이번에는 다소 당황했다. 비록 그녀 자신은 동주로 가는 것을 꺼리지 않았고, 사실 마음속으로는 동주를 꽤 동경하고 있었지만, 그에게는 절대적인 전제가 하나 있었다. 바로 위소와 함께라는 것이었다.
위소가 동주에 가고 싶지 않다면 그녀도 가고 싶지 않았다. 만약 위소가 어쩔 수 없이 떠밀려 가는 것이라면, 그녀 역시 따라간다 한들 위소 때문에 기쁘지 않을 터였다.
그리고 황소도가 가장 걱정하는 상황은, 그녀와 위소가 둘 다 선발에 참가해서 둘 다 뽑힌다면それはそれでよかったが、만에 하나 한 사람만 뽑히고 다른 한 사람이 떨어진다면 어찌한단 말인가?
이런 경우는 불가능한 일이 아니라 오히려 충분히 있을 수 있는 일이었다. 황소도는 위소가 오행칠속성인 줄은 몰랐지만, 그간의 온갖 신기한 행적이 고스란히 남아 있었기에, 그녀는 위소가 틀림없이 세상에 드문 천재이며 신성학원의 선발을 통과하는 것은 당연한 일이라 굳게 믿고 있었다.
하지만 황소도 자신은 확언할 수 없었다. 줄곧 주위에서도 그녀의 타고난 재능이 뛰어나다는 칭찬을 자주 들어 왔지만, 그건 누구와 견주느냐에 달린 문제였다. 보통 사람과 견주면 분명 뛰어났지만, 위소 같은 별난 천재와 견준다면 그야말로 아득히 모자랐다.
그런 조건으로 과연 마지막에 신성학원의 수뇌부들의 눈에 들어갈 수 있을지, 정말로 장담하기 어려운 일이었고, 탈락하는 것도 지극히 당연한 일이었다.
이제부터 위소와 하늘과 땅처럼 갈라져 살게 될지도 모른다는 생각이 들자, 황소도의 마음속에는 저도 모르게 울렁증이 일었다. 그녀는 위소의 팔을 꼭 끌어안았다. 혹여 손을 놓기라도 하면 위소가 달아나 버릴까 봐서였다.
위소는 살며시 황소도를 끌어안았다. 잠시 침묵하던 그는 이윽고 천천히 입을 열었다. «걱정 마. 곰곰이 생각해 보면 그리 큰일도 아니야. 너는 이따 올라가서 정상적인 절차대로 하면 돼. 숨기려 하지도 말고 거부하지도 말고. 만약 그들에게 뽑힌다면 좋은 일이지, 나도 널 위해 기쁠 거야. 끝내 뽑히지 못한다 해도 상관없어.»
«정말?» 황소도는 눈을 깜빡이며 여전히 걱정스러운 기색이었다. 그녀는 마음 깊은 곳에서 위소와 헤어지는 것이 두려웠다. 만약 이대로 하늘과 땅처럼 갈라져 살게 된다면, 정말 어떻게 해야 할지 모를 것 같았다.
«응, 모든 건 내게 맡겨. 아무 일도 없을 거야.» 위소는 웃으며 고개를 끄덕이고는, 깊게 숨을 들이쉬며 말했다.
«응.» 그제야 황소도는 마음을 놓았다. 위소의 능력은 상식으로 헤아릴 수 없으니, 그가 문제없다고 했으니 틀림없이 문제없을 터였다.
하지만 정작 위소는, 다른 험악한 국면들을 맞닥뜨릴 때는 온갖 패를 앞세워 여유롭게 해쳐 나갔건만, 유독 눈앞의 이런 상황만은 정말로 자신이 없었다. 그렇게 말한 것은 다만 황소도를 위로하기 위해서였을 뿐이었다.
이리저리 궁리해 봐도 지금으로서는 유일한 방법이란 이를 악물고 부딪쳐 보는 것뿐이었다. 위소가 눈앞에서 유일하게 기댈 수 있는 것은, 자신의 실력을 감추어 주는 그 금손가락뿐이었다.
이따 올라간 뒤 일부러 자신의 실력을 억누르고, 동시에 영근 속성을 최대한 한 가지로 눌러 놓는다면, 아마 신성학원에 뽑히지는 않을 터였다.
다만 자신의 금손가락이 과연 영근 속성을 측정하는 그 비석을 성공적으로 속여 넘길 수 있을지, 위소는 도무지 자신이 없었다. 성공한다면 물론 기쁜 일이겠지만, 실패한다면 정말로 아무런 방도가 없었다.
물론 이 방법은 어쩔 수 없이 택한 최후의 수단이었다. 달리 기댈 만한 수단이 없을 때, 위소는 이 한 가지에 온 운명을 걸 수밖에 없었다. 성공할지 어떨지는 오로지 하늘의 뜻에 달려 있었다.
눈앞의 이 국면에서 위소는 어쩔 수 없이 선발에 참가해야 하는 것 외에도, 또 하나의 골치 아픈 문제를 마주해야 했다. 바로 황소도의 검사 번호가 자신보다 뒤라는 것이었다!
더욱이 속을 뒤집는 것은, 위소와 황소도가 앉은 자리가 그리 뒤쪽이라 할 수 없었으며, 신성학원이 선발 순서를 정할 때 단순히 온 순서대로 정하는 것이 아니라 지역을 나눈 뒤 무작위로 순번을 매겼다는 점이었다. 이렇게 해야 누군가가 새치기를 위해 일부러 앞으로 밀고 들어가 소란을 일으키는 일을 최대한 막을 수 있었다.
마침 이어서 추첨된 곳이 바로 위소 두 사람이 있는 구역이었다. 또 미리 줄을 서야 하는 관계로, 선발 질서를 전담하는 학원 일꾼 몇 명이 이미 두 사람 옆 가까이에 서서 손을 들어 위소에게 앞줄로 나가라고 신호하고 있었다.
이것은 곧 위소가 임시로 황소도와 검사패를 바꾸려 해도, 그것조차 허황된 꿈이 되어 버렸다는 뜻이었다!
어쨌든 만 명에 가까운 사람이 참가하는 선발인 만큼, 신성학원은 현장 질서 유지에 극히 엄격했다. 중도 기권조차 안 되는데, 새치기 따위는 더 말할 것도 없었다.
뭇 사람들의 눈이 쏟아지는 가운데, 주위에는 적어도 대여섯 명의 학원 일꾼이 시시각각 줄의 상황을 주시하고 있었다. 위소가 무턱대고 황소도와 자리를 바꾼다면, 그때 무슨 소란이 벌어질지 알 수 없었다!