第4332章 遠慮は無用
護花の近衛
他の時であれば、青衣の男の暴烈な気性からすれば、とっくに手を出して人を殺しているところだった。しかし今は迂闊に手を出せない。第一に、今は波止場が戒厳令下にあり、あまり大きな騒ぎを起こすわけにはいかない。なにしろこれは盗んだ船であり、ひとたび露見すれば厄介なことになる。第二に、まだ衛昭の実のところを掴みきれておらず、その実力を見抜けていなかったからだ。
この男の構えからして只者ではない。しかも全身の気勢は凝縮したまま露わにならない。もしや金丹大円満、あるいは元嬰期の使い手であれば、今日は手痛い目に遭うことになる。
「呵呵、本当に忘れっぽいお方だ。自分で思い出せないのなら、それまでだ。俺には死人に名を名乗る習慣はないんでね」衛昭は気にも留めず、淡々と笑った。
「なんだと！？」青衣の男はたちまち激怒し、衛昭の顔をしげしげと見つめた。どこかで見たことがある気がする。しばらくして、ふいに体が戦慄き、衛昭を指さして叫んだ。「お前は、あの镖師！」
「記憶力は悪くないようだ。まあいい、自分で思い出したのなら、少なくとも死にきれずに悔いることはあるまい。お前にとっては幸いなことだ」衛昭は相変わらず戸口にもたれたまま、そっけなく笑った。
「ふん、死にきれずに悔いる？ はははは！」青衣の男は衛昭の底が見えたとあって、先ほどまでのように緊張することもなく、余裕しゃくしゃくとして腹を抱えて大笑いした。「たかが金丹初期の蟻っ子が、口だけは一人前だな。へへ、さっきまでお前たち四人揃いでも、俺の前じゃ屁ひとつ鳴らせなかったくせに、今は一人きりになって、よくもまあ俺の前にのこのこ現れて偉そうにできるもんだ。お前さん、長寿の星が縄を吊るす——生きるのに飽きたってやつだな！」
「それがそんなに可笑しいか？」衛昭の口元に、皮肉な笑みの弧が浮かんだ。
「もちろん可笑しいさ。俺も長年この稼業をやってきて、お前みたいな愚か者を見たことがない。さっきは犬の命だけは助けてやったのに、今度は自分からわざわざ船に戻ってくるとはな。ここまで切実に死を求める奴も、そうざらにはいないぜ！」青衣の男は軽蔑の表情を浮かべた。「なあ、小僧。擎天镖局がお前たちに払うのはせいぜい霊玉少々、碌な報酬でもないだろうに、そこまで命を懸ける値打ちがあるのか？ それとも、俺たちに奪われた镖を取り戻せば英雄気分で威風堂々ってか？」
「呵呵。考えすぎだ。ちょうど都合よく船がここにあるから、便乗させてもらおうと思っただけさ。ついでに人に頼まれたことは忠実に果たす。お前たちが運が悪くて、また俺に出くわした、それだけのことだ」衛昭は動じることなく、淡々と言った。
「へへ、誰が運が悪いだって？ 金丹初期のゴミが俺の前で大口を叩くなんざな。まあいい、どうせ暇で仕方ねえ。今日は俺が『死』の字の書き方を教えてやる！」そう言うや、青衣の男が猛然と気勢を爆発させ、まっすぐ衛昭へと襲いかかった。
「ほう？ お前のその船、奪った贓物船だろう。騒ぎを起こして世間に露見するのが怖くないのか？」衛昭は口元をわずかに上げて軽く笑い、両腕を組んだまま手を出そうとはしなかった。
「ふん、なるほど、それがお前の頼りか。俺が世間に知られるのを恐れて、手を出せないとでも思っているのか？」青衣の男は足を止めぬまま、大笑いした。「はははは、まったく救いようのない愚か者だ。お前さん、ここがどこだと思ってる？ ここは混乱極まる真段海域だ。人殺しも放火もそこら中で起こっていて、誰も気にしちゃいない。お前が俺は海賊だと触れ回ったところで、誰かが助けてくれるとでも思うか？ 愚の骨頂だ！」
「つまり、今ここで人が死んでも、誰も構いに来ないということか？」衛昭は瞬く間に頭上へと迫った青衣の男を見上げ、相変わらず慌てる様子もなく言った。
「もちろんだ。俺がお前を人前でばらばらに切り刻んだところで、誰も余計な真似はしねえよ、はははは！」青衣の男は凶悪に笑いながら、見下ろすようにして不意に一刀を振り下ろした。彼の彎刀は普通の刀よりもずっと短小で、日頃はいつも背中に密着させて隠しており、外からはなかなか見えない。ひとたび動けば、往々にして不意を突かれるのだ。
だが衛昭には少しも驚いた様子はなく、ただ首をわずかにかしげ、爪先をちょっとひねって、この極めて突然な第一刀を避けた。刃はまさに彼の頬すれすれをかすめて振り抜け、まさに間一髪だった。
「忠告ありがとうよ。どうやら俺も、お前に手を出すのに遠慮はいらなそうだ」衛昭はさわやかに笑った。
「ふん、なかなか腕は立つようだな！」必中の一刀を軽く避けられ、青衣の男は心中ひやりとした。しかも衛昭が先ほど一瞬だけ見せた気勢は、金丹初期などではなく、紛れもなく金丹中期。その差は実に二段階にも及ぶのだ。
言葉が終わるか終わらぬかのうちに、衛昭は相手の一刀が空を切った隙を突き、すでに一掌を撃ち出していた。狂火八卦掌第二十八式！
「はは、愚か者はやはり愚か者だ。ちょいと隙を見せてやっただけなのに、まんまと引っかかったな。金丹中期がどうした、結局は俺に切り刻まれる蟻にすぎん！」青衣の男の手元で彎刀が突如ひとつからふたつに分かれ、衛昭の狂火八卦掌に向かって二刀を放った。彼の彎刀は双刀を合わせたもので、これまた意表を突く変招である。相手が油断すれば、たちまち大損を被る。
しかも、実力の差は歴然としている。青衣の男の目には、こうした真っ向勝負など何の悬念もありはしない。結末はただひとつ、衛昭の掌もろとも身体を、己が真っ二つに斬り捨てるのみだ。
しかし次の瞬間、青衣の男の獰猛な笑みはぴたりと凍りついた。彼の双刀がまだ衛昭に届かぬうちに、身体ごと狂火八卦掌第二十八式の灼熱の真気に包み込まれてしまったのだ。
ドン！ 青衣の男の胸に突如大きな穴が穿たれ、彼はそのまま吹き飛んで、近くの甲板に叩きつけられた。やがて両の目から光が失われ、力なく地に伏したまま、完全な死骸と化した。
思いもよらなかっただろう。この自分が堂堂たる金丹後期の頂点の使い手でありながら、真っ向からの打ち合いで、たかが金丹中期の相手にまるで敵わぬとは。まさに死にきれぬ無念であった。
前後わずか一度の打ち合い、あっさりと一撃で命を断つ。この物音を、外の者たちはまったく察知すらしていなかった。もっとも、仮に察知した者がいたとしても、青衣の男の言う通り、決して余計な真似をしに来はしない。真段海域では、余計な真似の代償は往々にして命であり、自分まで一緒に巻き添えになる。だから誰もそんな愚かな真似はしないのだ。
衛昭は青衣の男の見る影もない屍体を一瞥したが、少しも隠そうとはせず、そのまま甲板に転がしておいた。自身はというと、平然とした様子で船室の中を歩き、風をしのげる隅を見つけて腰を下ろした。なにしろ殺し屋の出である。屍体など衛昭にとって何の不快ももたらさない。この道に入る前から、すでに慣れきっていたのだ。（続く。。）