제4332장 거리낄 필요 없이
꽃을 지키는 근위
다른 때라면 청의 남자의 폭렬한 성미대로라면 진작에 손을 써서 사람을 죽였겠지만, 지금은 함부로 덤벼들 수 없었다. 첫째로 지금 부두가 통제되고 있어서 소란을 크게 일으킬 수 없었고, 어쨌든 이 배는 장물선이라 일단 드러나면 골치 아파지기 때문이었다. 둘째로 그는 아직 위소의 실체를 파악하지 못해 위소의 실력을 꿰뚫어 볼 수 없었다.
이 자의 태도를 보아하니 오는 자가 선의가 아닌 데다, 온몸의 기세가 응축되어 겉으로 드러나지 않으니, 만에 하나 금단 대원만이거나 심지어 원영기의 고수라면 오늘 그는 곤욕을 치러야 할 판이었다.
«허허, 참으로 귀인은 일이 많아서 잘 잊는다더니. 네가 스스로 떠올리지 못한다면 그만두지. 나는 죽은 자에게 이름을 알려 주는 버릇이 없어서 말이야.» 위소가 개의치 않는다는 듯 담담하게 웃었다.
«뭐라고?!» 청의 남자는 순식간에 대노했고, 위소의 얼굴을 자세히 훑어보았다. 어딘가 낯익은 듯한 기분이 들더니, 잠시 후 화들짝 정신이 들며 위소를 가리키며 소리쳤다. «네가 그 표사 놈이구나!»
«기억력이 그럭저럭 쓸 만하군. 잘됐다. 네가 스스로 기억해 냈으니 적어도 죽어서 눈을 감지 못하는 일은 없겠어. 너한테는 다행한 일이지.» 위소는 여전히 문가에 기대어 담백하게 웃으며 말했다.
«흥, 눈을 감지 못한다고? 하하하하!» 청의 남자는 위소의 속내를 꿰뚫어 본 뒤로는 아까처럼 긴장하지 않고, 거리낄 것 없다는 듯 배를 움켜쥐고 크게 웃었다. «겨우 금단 초기의 미물 주제에 입담만은 하나도 안 빠지군. 헤헤, 너희 넷이 예전에 내 앞에서 방귀 한 번 제대로 못 뀌었는데, 이제 너 혼자만 남았는데도 감히 내 앞에 와서 잘난 척을 해? 이 자식, 늙은 수성노인이 목을 매는 격으로, 사는 게 지겨워졌나 보군!»
«그게 그렇게 웃긴가?» 위소의 입꼬리가 조소의 곡선을 그렸다.
«당연히 웃기지. 내가 이 바닥에서 몇 년을 굴러왔는데 너 같은 얼간이는 처음 본다. 예전에 목숨 하나 봐준 게 고마운 줄도 모르고 이제는 제 발로 배 위로 되돌아오다니, 죽을 곳을 이렇게 애타게 찾는 놈도 드물지!» 청의 남자가 경멸 어린 얼굴로 말했다. «이봐, 자식아, 경천표국이란 데서 너희한테 영옥 몇 개 던져 주는 게 전부야. 보수가 형편없기 짝이 없는데, 너 그들을 위해 이렇게까지 목숨을 바칠 필요가 있나? 아니면 우리가 빼앗아 간 표물을 되찾아 오면 영웅 같고 위풍당당하다고 생각하는 건가?»
«허허. 생각이 너무 많군. 마침 배가 여기 있으니 나는 그저 편승할 뿐이야. 겸사겸사 남의 부탁을 받으면 충실히 해 두는 것도 있는 일이고. 누구让你们 이렇게 재수 없게 또 나를 만났겠나.» 위소가 동요 없이 담담하게 말했다.
«헤헤, 누가 재수 없다고? 금단 초기의 쓰레기가 내 앞에서 큰소리를 치다니. 뭐, 어차피 심심하니까 오늘 내가 가르쳐 주마. 죽을 ‘사’ 자를 어떻게 쓰는 건지!» 말을 마치자 청의 남자가 맹렬하게 기세를 폭발시키며 곧장 위소에게 덤벼들었다.
«오? 네가 빼앗은 장물선인데, 소란을 피워서 남에게 드러날까 걱정되지 않는 건가?» 위소가 입꼬리를 쓸어 올리며 가볍게 웃었다. 여전히 두 팔을 껴안은 채 손을 쓰지 않았다.
«흥, 알고 보니 그게 네가 믿는 바였나. 내가 남에게 알려질까 봐 너한테 손을 못 댈 거라고?» 청의 남자는 발걸음을 멈추지 않으면서도 크게 웃어 젖혔다. «하하하하, 정말 구제불능의 얼간이로군. 이 자식아, 여기가 어딘 줄 아나? 여기는 혼란하기 그지없는 진단 해역이야. 살인방화가 어디에나 널려 있어도 아무도 신경 쓰지 않아. 네가 저들에게 내가 해적이라고 일러 봤자, 누가 너를 도와줄 것 같나? 어리석기 짝이 없어!»
«그 말은, 지금 목숨이 오가는 일이 벌어져도 아무도 나서지 않는다는 거로군?» 위소는 순식간에 자기 머리 위로 뛰어오른 청의 남자를 보며 여전히 서두르지 않고 말했다.
«그야 당연하지. 내가 너를 사람들 앞에서 토막을 내도 아무도 참견하지 않아, 하하하하!» 청의 남자는 흉악하게 웃으면서 높은 곳에서 내려다보며 갑자기 칼을 내리쳤다. 그의 곡도는 보통 칼보다 훨씬 짧고 작아서 평소에는 늘 몸에 붙여 등 뒤에 감추고 다녀 외부인이 알아채기 어려웠고, 일단 손을 쓰면 상대는 미처 방비하지 못하기 일쑤였다.
그러나 위소는 조금도 놀라지 않고 고개만 살짝 돌리고 발끝을 미세하게 틀어 이 지극히 갑작스러운 첫 칼을 피했다. 칼날은 그의 뺨을 스치듯 지나갔으니, 아슬아슬하기 그지없었다.
«알려 줘서 고맙군. 이제 나도 너에게 손을 쓸 때 거리낄 필요가 없겠어.» 위소가 구름처럼 가볍게 웃었다.
«흥, 제법 실력이 있군!» 반드시 맞히리라 마음먹었던 칼을 손쉽게 피하자 청의 남자는 순간 속으로 놀랐다. 게다가 위소가 방금 그 찰나에 드러낸 기세는 금단 초기 따위가 아니라 실로 금단 중기였으니, 그 사이 실력 차이는 무려 두 단계나 났다.
말이 채 끝나기도 전에 위소는 상대의 칼이 빗나간 허점을 타고 이미 그를 향해 일장을 내질렀다. 광화팔괘장 제이십팔식이었다!
«하하, 얼간이는 역시 얼간이군. 그저 허점을 하나 보여 줬을 뿐인데 이렇게 걸려들다니. 금단 중기가 어쨌다는 거냐, 결국 내 손에 도마 위에 오른 미물일 뿐이지!» 청의 남자 손안의 곡도가 갑자기 하나에서 둘로 변하더니, 위소의 광화팔괘장을 향해 곧바로 두 칼을 날렸다. 그의 곡도는 본래 쌍도가 합쳐진 것으로, 이 또한 뜻밖의 변초라 상대가 조금만 방심하면 큰 손해를 보기 일쑤였다.
게다가 서로의 실력 차이가 여기 벌어져 있는 판이니, 청의 남자 눈에는 이런 정면 대결이란 애초에 승부의 여지도 없는 것이었다. 최종 결과는 하나뿐, 곧 위소의 손바닥과 그 몸뚱이가 그의 칼에 허리를 잘려 나가는 것이었다!
그러나 다음 순간, 청의 남자의 흉악한 웃음이 순식간에 굳어 버렸다. 그의 쌍도가 미처 위소에게 내리꽂히기도 전에, 이미 온몸이 광화팔괘장 제이십팔식의 뜨거운 진기에 휩싸여 버린 것이다.
쾅! 청의 남자 가슴팍에 갑자기 커다란 구멍이 뚫리며 뒤로 튕겨 날아가, 멀지 않은 갑판 위에 처박혔다. 이내 두 눈에서 광채가 사라지고, 힘없이 땅에 늘어져 철저한 주검이 되었다.
그는 죽어도 생각지 못했으리라. 당당히 금단 후기 정상의 고수인 자신이 정면으로 겨뤄서, 상대인 겨우 금단 중기의 적수가 되지 못하다니. 정말로 눈을 감지 못하고 죽은 셈이었다.
앞뒤로 겨우 한 번의 맞대결, 산뜻하고 깔끔한 일격에 목숨이 끊겼건만, 그 소란을 바깥 사람들은 미처 알아차리지도 못했다. 물론 누군가 알아차렸다 한들 청의 남자가 말한 대로 결코 나서서 참견하지는 않았을 것이다. 진단 해역에서 참견의 대가는 흔히 목숨이었고, 자기까지 함께 끌려 들어가기 일쑤였기에 아무도 그런 어리석은 짓을 하지 않았다.
위소는 형체를 알아볼 수 없게 된 청의 남자의 시체를 흘긋 보았다. 조금도 감출 생각이 없이 그대로 땅에 늘어뜨려 둔 채, 자신은 태연하게 선창 안에서 바람을 피할 수 있는 구석을 찾아 앉았다. 어쨌든 살수 출신인지라 시체가 위소에게 조금의 불편함도 주지 않았고, 그 바닥에 나오기 전부터 이미 익숙해져 있었다. (미완, 계속됩니다..)