第4335章 涎鵬島へ
護花の近衛
先頭に立つ黒衣の男はその光景を目の当たりにして、その場で呆然と立ち尽くした。しばらくは言葉も出なかった。自分よりは多少劣るとはいえ、三男と四男はどちらも金丹後期の頂点に立つ手練れである。まさか自分の目の前で、こうもあっさりと片付けられてしまうとは、思いもしなかったのだ。
碼頭がようやく解禁されたばかりということもあり、しかもここはまだ碼頭からそう遠くもない。近くには同じく海へ出ようとする船が幾艘もあった。二人が海へ落ちるのを見て、どれも甲板へ出てきて野次馬根性を発揮したが、誰一人として首を突っ込もうとはせず、ただ遠巻きに眺めて口々に噂を交わし、迂回して通り過ぎていくだけだった。
三男と四男をまとめて吹き飛ばすと、衛昭の視線はそのまま先頭の黒衣の男へと注がれた。黒衣の男はその瞬間、はっと身を震わせた。とっさに取った反応は、抵抗でもなければ逃げ出すことでもなく、なんと地面にどさりと膝をつくことだった。
「兄貴、いや、先輩！ あんたはきっと元嬰期の先達だ、すみません、わしが悪かった、わしらは目が節穴で先輩に楯突いてしまった、どうか広い心で、この卑しい命ばかりはお助けください、このご恩は決して忘れません！」黒衣の男は急き込んで地面にひれ伏し、命乞いをした。金丹期の手練れとしての体面など、まったく構っていられなかった。
目の前で金丹後期の頂点二人を軽々と吹き飛ばしてみせたのだ。衛昭のことを、彼の心の中ではもはや疑いようもなく元嬰期の手練れと決めつけていた。
今になって振り返れば、自分たちはあの時、この男の護送を襲ってしまったのだ。無知ゆえの恐れ知らずとはこのことだし、それにしても本当に運が強かったとしか言いようがない。もしこの男がわざと実力を隠して手を出さなかったのでなければ、自分たちはとっくに無残な死体となって、今こうして生きながらえていることなどなかったはずだ。
節操もなく必死に命乞いをする一方で、黒衣の男は心ひそかに安堵もしていた。先ほど余計な気を回して、一緒に手を出さなかったのは幸いだった。そうでなければ今ごろ、三男や四男と同じように、海の底へ沈む死体となっていたに違いない。
黒衣の男は衛昭の顔色を慎重にうかがいながら、生か死かは相手の一念に懸かっていると覚悟していた。逃げ出したくないわけではなかったが、何しろ衛昭が一瞬のうちに露わにした実力はあまりにも驚異的だった。逃げようにも逃げられるものではなかったのだ。
衛昭はその男をじろじろと上から下まで見据え、相変わらず無表情のまま、何も言わなかった。黒衣の男の胸中は七上八下、生死を他人の手に握られ、生と死の境で判決を待つようなこの重圧は、並の人間にはとても耐えられるものではない。
さすがに黒衣の男も、これまで幾多の荒波をくぐり抜けてきたと自負していたが、この時ばかりは堪えきれず、息すら満足にできないほどだった。半ば膝をついていた姿勢から半ば腹ばいになり、危うく小便まで漏らしそうになっていた。
「小黑、お前をどう始末すべきだと思う？」衛昭がふいに淡々とした口調で切り出した。
「小黑？」黒衣の男は一瞬ぽかんとし、怪訝そうな顔を上げて衛昭を見た。
「まさかお前が小黑ではないとでも？ ならばその黒づくめの衣に黒いズボン、それに頭に黒い紐を巻いているのは何のためだ？」衛昭はちらりと一瞥をくれた。
「あ？ おお、はいはい、先輩のおっしゃる通りです、わしが小黑です！」黒衣の男は慌ててうなずいた。だが口元はひくつき続けている。わしがこんな格好をしているのは、威風堂々とした貫禄を見せつけ、一目で手を出しにくい相手だと分からせるためなのだ。それがどうして勝手に小黑などという名前になってしまったのか。こいつは一体、人の名か……
「自分で言ってみろ。死ぬのか、生きるのか？」衛昭はどこか面白がるような表情で問いかけた。
「生きる、もちろん生きたいです！」黒衣の男は慌てて答えた。追い詰められてでもいなければ、誰が好んで死んだりするものか。まだまだ生き長らえて、何百年と楽しみたいのだ。
「生きたい？ それもいい。俺は元々殺しにそこまで興味はない、ならば望みを叶えてやろう。」衛昭は軽くうなずいた。
「ほ……本当ですか？」黒衣の男はたちまち大喜びし、慌てて頭を地にこすりつけて礼を述べた。「先輩、ありがとうございます！ ありがとうございます！ このご恩は生涯忘れません、またお目にかかりましょう、またお目にかかりましょう！」
そう言いながら、黒衣の男は慌てて立ち上がり、振り返ってすぐ海へ飛び込もうとした。船の上よりは、海に飛び込んだほうがましだ。水練が苦手で溺れ死ぬとしても、この船にこれ以上とどまる気にはなれなかった。もしこの凶神が気まぐれを起こし、やはり殺したほうがよいと思い直したら、どうなることか。
「戻れ！」衛昭の声がとたんに冷たく響き、黒衣の男はぎくりと震え、慌てて足を止めて、おそるおそるお告げを待った。
「せ……先輩、まだ何かご用が？」黒衣の男は心の戦慄を必死にこらえながら言った。
「俺が帰っていいと言ったか？」衛昭は剣呑な表情で冷ややかに笑った。
「で……ですが……」黒衣の男の心は一気にどん底へ沈み、どもって言葉が出てこなかった。この瞬間、頭に浮かぶのはただ一つ、しまった、これでもう終わりだ、この凶神はやはり前言を翻したのだ！
「船を出せ！」衛昭は冷たい声で命じた。この男をわざわざ見逃したのは、船を操らせるためだったのだ。
何しろ彼には単独で航海した経験など一度もなかった。船の操縦を覚えることくらい、彼の能力をもってすればすぐに身につくに違いないが、船を操ることと航海することは別物である。途中で何か思いがけない事態が起きたとしても、自分一人では対処しきれないかもしれない。やはりそばに一人、経験者が控えている必要がある。目の前のこの黒衣の男は海賊である以上、さぞかし手練れであろう。うってつけの人材だ。
「あ？ 船を出す？」黒衣の男は今度こそ死んだと思っていたところで、衛昭のこの言葉を聞き、たちまち有頂天になった。なんだ、殺すつもりはないのか。命さえ助かるなら、船を出すどころか、糞を食えと言われてもやるさ。彼は即座に何度もうなずき、慌てて尋ねた。「はいはい、先輩、どちらへ向かいましょうか？」
「涎鵬島だ。」そう言い捨てると、衛昭はそのままそばにどっかりと腰を下ろした。涎鵬島のほうしょう荘は、この護送行の目的地である。衛昭は今回、黒吃黒で貨物船を取り戻したが、これを自分のものにしようなどとは考えていなかった。どうせなら善行を最後まで貫こうというわけだ。
「涎鵬島？」黒衣の男は一瞬ぽかんとしたが、それ以上余計なことを口にする勇気はなかった。衛昭が不機嫌になってまた気を変えるのではないかと恐れ、慌ててうなずきながら彼の命に従った。
涎鵬島は葳弧海域に浮かぶすべての島々の中で、最も南島に近い一つである。一年中瘴霧に包まれ、島にはほとんど人影もなく、何のうまみもない。普通の商人はおろか、海賊さえ近寄ろうとしない。何しろあの場所は南島の霊獣に襲われやすく、危険が至るところに満ちているのだ。
だが今は衛昭が命じたとあっては、黒衣の男もいやいやながら従うほかなかった。涎鵬島へ行くのはいくばくかの危険を冒すにすぎないが、衛昭の意向に背けば即座に殺されるのだ。どちらを選ぶかは火を見るより明らかだった。
特になし。