第4346章 乗り込む
護花の近衛
「三刀六洞……」李延吉と関致遠は顔面を蒼白にし、両脚が砕けたように再び膝をついた。周囲の鏢師たちもこれを聞いて互いに顔を見合わせた。若旦那は今回は本気だぞ！
「誰か、刑を執行せよ」斉文翰は両手を背後に組み、冷ややかに命じた。
鏢局の守衛たちは顔を見合わせたが、すぐに怠るわけにはいかぬと駆け寄り、李と関の二人を縛り上げて連れ出し、外の庭の真ん中にある鉄の架台にきつく縛りつけた。
その間、李と関の二人は死に顔色のままなされるがままに縛られ、少しも動こうとせず、真気で身を守ろうともしなかった。三刀六洞は恐ろしいが、金丹期の使い手である彼らの体質なら、そのまま死ぬことはない。しかし逆らえば、いざ手が出てしまえば、真に死が近づくのは間違いなかった。
三刀六洞とは、身体に三度刃を突き刺し、しかも一太刀ごとに貫き通して六つの血の穴を残すという、自害に次ぐ苛烈な刑罰である。雲階島の多くの宗門勢力が今もこの刑を用いており、葳弧海域のこちらではなおさら、江湖の公認の掟とされていた。
一太刀……二太刀……三太刀……
衆目の前で、豚を屠るような凄まじい悲鳴とともに、頭皮が粟立つような刃の骨に触れる音が響き、李延吉と関致遠はその場で昏死した。心臓など絶対的な急所は避けたものの、この三刀六洞はやはり紛れもない重傷であり、金丹期の使い手といえども例外ではなかった。
場内は水を打ったように静まりかえり、これほどの酷刑の威嚇を目の当たりにして、互いに囁き交わす者など誰もいなくなった。一人ひとりが斉文翰を見る目は、以往に比べて明らかに恭しく恐れを帯びており、これこそが鶏を殺して猿を戒める効果というものであった。
衛昭はこの有様を見てひそかに頷いた。今回の事件は確かに大きな損害をもたらしたが、斉文翰にとっては必ずしも純粋な悪事とはいえまい。少なくともこれ以降、彼の擎天鏢局に対する掌握力は、以前より格段に高まるはずだ。これも災い転じて福となすというものだろう。
「放り出せ」斉文翰は冷たい顔で手を振り、守衛たちはすぐに痛みで気を失った李と関の二人を、死んだ豚のように引きずり出して外の大通りへ放り捨てた。通行人たちが集まってきて、さかんに指を差し噂した。
二人のろくでなしは放り出されたが、残った場内の者たちは依然として一人残らず息を潜め、斉文翰がさらに言葉を続けるのを待っていた。
「凌兄、私と一緒に洪氏商会へ行ってみる気はないか。この借りは、あの韋昭通という老いぼれにきっちり返さねばならん！」斉文翰は歯を食いしばって言った。
今回、韋昭通という古狸は彼に罠を仕掛け、おめおめと飛び込ませた。三十万の霊玉を賠償して頭を抱える羽目になったうえに、彼の威信、ひいては擎天鏢局全体の名声まで大きく損なわれた。この借りはどうあっても我慢できぬものだった。
「もちろんです」衛昭は淡々と笑った。彼は当事者であるばかりか、海賊の頭目という証人すら自ら捕らえてきたのだ。こういうことには、情においても理においても行かぬわけにはいかなかった。
まして韋昭通という男はこれほど腹黒く、涎鵬島方家荘の数百の人命を草芥のように扱ったのだ。たとえ洪鍾の友としてだけでも、衛昭は知らぬ顔を通すわけにはいかなかった。
「よし！」斉文翰はすぐさま手を一振りして言った。「お前たち全員、手がかりの仕事はまず置いておけ。私について来い！」
「はっ！」一同は声をそろえて応じた。洪氏商会へ行って韋昭通に決着をつけることに比べれば、今ほかの何事も取るに足らぬ小事であった。
斉文翰は言い出したらすぐやる直情の性分で、すぐさま一群を引き連れ、浩浩蕩蕩と洪氏商会へと向かった。この一団の凄まじい気勢に、たちまち大勢の野次馬が集まった。
先ほど半死半生の李延吉と関致遠が放り出されただけでも騒ぎになったというのに、今度は一伝十、十伝百で、斉文翰の一行が洪氏商会に着かぬうちから、事はすでに沸騰し、満城の風雨となっていた。
これこそかえって斉文翰の意にかなうところであった。こういうことは騒ぎが大きければ大きいほどよい。少なくともすべての者に、今回の事件は擎天鏢局の手際が悪いのではなく、洪氏商会の韋昭通が自ら仕掛けた罠だと知らしめねばならない。そうすれば、この黒幕である韋昭通を世間の矢面に立たせ、その名声を地に堕とすこともできるのだ。
一行は浩浩蕩蕩と洪氏商会に到着し、一人ひとりが凄まじい気勢で門口に立つと、周囲の客たちは慌てて大きく道を開けた。この連中が喧嘩を仕掛けに来たのだと思い込んだのである。こうしたことは混乱の葳弧海域では決して珍しくなく、巻き添えを食うまいと恐れたのだった。
洪氏商会はたちまち大敵を迎えたかのような騒ぎとなり、ここに詰めている客卿の使い手たちまで動揺し、警戒の色をあらわにして一同の前に立ちはだかった。その表情は厳しく、何しろ今回斉文翰は鏢師の一団を連れてきたばかりか、その中には鏢局を守る元嬰期の使い手が何人もいたのだ。これほどの陣容で事が起きれば、洪氏商会は数人の客卿だけではとても太刀打ちできるものではなかった。
斉文翰が名乗るまでもなく、早くも小男が裏庭へ駆け込み、韋昭通に告げていた。「旦那様、大変でございます、擎天鏢局が殴り込みに来ました！」
「何だと？」韋昭通はこれを聞いて一瞬呆け、事を呑み込むと心中ひやりとし、思わずひとりごちた。まさか事が露見したのではあるまいな？
まさか、あの海賊どもはいずれも経験豊かな手練れだ、そう易々と尻尾をつかまれるはずもあるまい。それに斉文翰は昨日、三十万霊玉の賠償金を届けてきたばかりではないか。まだ一日しか経っていないのに、もう手のひらを返すというのか？
韋昭通は心中疑念を抱いたものの、慌てふためくことはなく、すぐに落ち着きを取り戻すと、悠々とした顔で小男に命じた。「分かった。斉文翰を客間に通せ」
「そ……それでは、ほかの者たちは？」小男は困惑した顔で伺いを立てた。
「もちろん門前払いだ。我が洪氏商会が、奴らが騒ぎたい放題に騒げる場所だとでも思っているのか。さっさと行け」韋昭通は睨みつけ、小男は慌てて頷いて出ていった。
しばらくして、韋昭通は客間で怒り心頭の斉文翰に会った。ただ彼を少々意外にさせたのは、小男が連れてきたのは斉文翰一人ではなく、三人であったことだ。
斉文翰とともに入ってきた二人のうち、衛昭にはかつて一度会ったことがあり、前回護送の鏢師の一人だと分かっていた。だがもう一人を見た途端、彼の目が一瞬光った。この男、遠星海域へ行かずに、なぜここにいる？
しかし、心中いかに動揺しようとも、韋昭通はそれを顔に出すことは一切なく、ただ黒衣の男を淡々と一瞥しただけだった。まるでこれまで一度も会ったことのない他人であるかのように。
「旦那様、斉若旦那がどうしてもこの二人を連れて入ると申されまして、私は……」小男は慌てた顔で韋昭通に罪を詫びた。彼とて致し方なかった。なだめすかして外の大勢を食い止められただけでも上出来で、斉文翰がどうしてもこの二人を連れ込むと言い張るのを、しもべ一人が本気で止められるはずもなかった。（未完、続く）
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