제4346장 찾아 나서다
꽃을 지키는 근위
«세 칼에 여섯 구멍……» 이연길과 관치원은 얼굴이 새하얗게 질린 채 두 다리가 풀려 다시 무릎을 꿇었다. 주변의 다른 표사들도 이 말을 듣고 저마다 서로의 얼굴만 쳐다보았다. 이번에 소동가는 진짜로 작정한 모양이었다!
«사람 불어라, 형을 집행한다.» 제문묵은 두 손을 등 뒤로 한 채 냉정한 목소리로 명했다.
표국의 수위들이 서로 눈길을 교환하더니 감히 지체하지 못하고 황급히 달려와 이관 두 사람을 결박해 끌고 나가, 바깥 뜰 한가운데 있는 쇠틀에 단단히 묶었다.
그 과정에서 이연길과 관치원은 죽은 듯한 얼굴로 오직 결박당하는 신세가 되었을 뿐, 감히 조금의 움직임도 부리지 못했고 감히 진기로 몸을 보호하지도 못했다. 세 칼에 여섯 구멍은 두렵기는 했으나, 그들이 금단기 고수인 몸으로서 곧바로 죽기에 이르지는 않을 터였다. 그러나 만약 항거했다가 손을 쓰게 된다면, 그때는 정말로 죽음이 멀지 않았다.
이른바 세 칼에 여섯 구멍이란 몸에 세 번을 찌르되, 그 매 칼마다 반드시 꿰뚫어 여섯 개의 피 구멍을 남겨야 하는 것으로, 자결 다음가는 혹형이었다. 운계도에서는 많은 종문 세력이 여전히 이런 형벌을 쓰고 있었고, 위호 해역 쪽에서는 더욱이 공인된 강호의 규율이었다.
첫 칼…… 두 번째 칼…… 세 번째 칼……
뭇 사람이 지켜보는 가운데, 돼지 도살하는 듯한 비참한 울부짖음과 함께, 등골이 오싹해지는 칼날이 뼈를 파고드는 소리가 이어지자, 이연길과 관치원은 그 자리에서 정신을 잃고 말았다. 심장 같은 절대적인 치명 부위는 피했지만 이 세 칼 여섯 구멍을 찔려 넣은 이상, 역시나 틀림없는 중상이었으니, 그들이 금단기 고수라 해도 예외는 아니었다.
온 장내가 고요해졌다. 이토록 혹독한 형벌의 위압 아래에서는 더 이상 아무도 귓속말을 나눌 엄두를 내지 못했고, 저마다 제문묵을 바라보는 눈빛이 이전보다 확연히 공손하고 두려워졌으니, 이것이 바로 닭을 죽여 원숭이를 경계하는 효과였다.
위소는 이 광경을 보며 남몰래 고개를 끄덕였다. 이번 사건이 비록 막대한 손실을 끼쳤으나, 제문묵에게 있어 그것이 꼭 순전히 나쁜 일만은 아니었다. 적어도 이제부터는 그가 경천표국을 장악하는 힘이 예전보다 훨씬 커질 터였으니, 이 또한 화를 인하여 복을 얻은 셈이었다.
«내던져라.» 제문묵이 냉담한 얼굴로 손을 저었다. 수위들은 곧 고통에 정신을 잃은 이관 두 사람을 죽은 돼지처럼 끌어내 바깥 큰길에 던져 버렸다. 지나가던 행인들이 몰려들어 한바탕 구경하며 손가락질했다.
두 폐류는 내던져졌으나, 남아 있는 이들은 여전히 저마다 숨소리조차 크게 내지 못한 채 제문묵이 다음 말을 꺼내기를 기다렸다.
«능 형제, 나와 함께 홍씨 상회에 가 볼 생각이 있는가? 이 빚은 반드시 위소통 그 늙은 놈과 제대로 셈을 해야겠다!» 제문묵이 이를 악물고 말했다.
이번에 위소통 그 늙은 여우가 그에게 덫을 놓아, 어리석게도 그 덫에 걸려들게 만들었다. 골머리를 앓으며 삼십만 영옥을 배상한 것도 모자라, 그와 함께 그의 위신은 물론 경천표국 전체의 명성까지 크게 훼손되었으니, 이 빚은 그로서는 결코 참을 수 없는 일이었다!
«당연히 가야지.» 위소가 담백하게 웃으며 말했다. 그는 당사자일 뿐만 아니라 해적 두목이라는 증인마저 직접 붙잡아 온 몸이었으니, 이런 일에 정과 리로 따져도 빠질 수가 없었다.
더욱이 위소통이라는 자는 그토록 흑심하여 연붕도 방가장의 수백 목숨을 풀잎처럼 여겼다. 단지 홍종의 친구라는 이유만으로도 위소는 결코 모른 척할 수 없었다.
«좋다!» 제문묵이 곧 손을 크게 휘저으며 말했다. «너희 모두, 당장 손에 든 일을 내려놓아라. 나를 따라온다!»
«예!» 뭇 사람이 일제히 대답했다. 홍씨 상회에 가서 위소통과 셈을 하는 것에 비하면, 지금 다른 모든 일은 이미 하찮은 잔일일 뿐이었다.
제문묵은 말하면 곧 행동하는 직설적인 성미라, 당장 무리 한 떼를 거느리고 장엄하게 홍씨 상회로 향했다. 이 무리의 기세가 워낙 등등하여, 이내 구경꾼들이 잔뜩 몰려들었다.
앞서 반죽음이 된 이연길과 관치원이 내던져진 것만으로도 벌써 소동이 일었는데, 이렇게 되자 한 사람 입에서 열 사람, 열 사람 입에서 백 사람으로 퍼져, 제문묵 일행이 홍씨 상회에 이르기도 전에 사건은 이미 부산하게 떠들썩해져 온 성이 들썩였다.
이는 오히려 제문묵의 뜻에 꼭 맞았다. 이런 일은 소란스러울수록 좋은 법이니, 적어도 모든 이에게 이번 사건이 경천표국의 일 처리가 서투른 탓이 아니라 홍씨 상회의 위소통이 스스로 꾸민 덫임을 알려야 했다. 이렇게 하면 위소통이라는 배후 흑막을 풍구의 끝으로 밀어내어 이름을 땅에 떨어뜨릴 수 있었다!
일행이 장엄하게 홍씨 상회에 이르러 저마다 서늘한 기세로 문 앞에 늘어서자, 주변 손님들이 황급히 넓게 비켜섰다. 이 무리가 싸움을 걸러 온 원한의 무리인 줄 여긴 탓이었는데, 이런 일은 혼란한 위호 해역에서 결코 드문 일이 아니었기에, 어부지리로 화를 입을까 두려웠던 것이다.
홍씨 상회는 이에 따라 대적을 맞은 듯 긴장했고, 이곳을 지키던 객경 고수들까지 놀라 경계하는 얼굴로 뭇 사람 앞을 가로막았다. 이번에 제문묵이 표사 무리뿐만 아니라 표국을 지키던 원영기 고수 몇 명까지 데려왔으니, 이런 진용으로 한번 싸움이 벌어지면 홍씨 상회로서는 그 몇몇 객경만으로는 감당하기 어려울 터였다.
제문묵이 알릴 것도 없이, 이른 소인이 이미 뒤뜰로 달려가 위소통에게 아뢰었다. «주인장님, 큰일 났습니다. 경천표국에서 판을 깨러 왔습니다!»
«무엇이라고?» 위소통은 이 말을 듣고 잠시 멍해졌다가, 정신을 차리자 가슴이 철렁했다. 저도 모르게 혼잣말을 중얼거렸다. 설마 일이 탄로 난 것인가?
그럴 리가 없었다. 그 해적들은 모두 경험이 풍부한 노련한 자들이라 그리 쉽게 약점을 잡히지 않을 터였고, 더욱이 제문묵은 어제 삼십만 영옥의 배상금을 보내 왔는데, 겨우 하루 만에 태도를 뒤집는다고?
위소통은 마음속으로 의아했으나 당황하여 어쩔 줄 몰라 하지는 않았고, 이내 담담함을 되찾아 태연한 얼굴로 소인에게 분부했다. «알았다. 제문묵을 접견실로 모셔라.»
«그…… 다른 사람들은요?» 소인이 난처한 얼굴로 여쭈었다.
«당연히 문 밖에서 막아야지. 설마 우리 홍씨 상회가 그들이 와서 소란을 피우고 싶으면 피울 수 있는 곳이란 말이냐? 어서 다녀오지 않겠느냐?» 위소통이 눈을 부릅뜨자, 소인은 황급히 고개를 끄덕이고 나갔다.
잠시 후, 위소통은 접견실에서 분노가 하늘을 찌르는 제문묵을 만났다. 그런데 그를 다소 의외로 만든 것은, 소인이 데려온 이가 제문묵 한 사람만이 아니라 세 사람이라는 점이었다.
제문묵과 함께 들어온 두 사람 가운데, 위소는 위소를 전에 한 번 본 적이 있어 지난번 표를 호송하던 표사 가운데 하나임을 알고 있었다. 그러나 다른 한 사람을 보자 그의 눈빛이 순간 번뜩였다. 이 녀석이 원성 해역에 가지 않고 어째서 여기에 있는가?
그러나 마음속이 아무리 어지러워도 위소통은 얼굴에 조금도 드러내지 않고, 다만 검은 옷의 사내를 담담히 한 번 흘겨보았을 뿐, 마치 한 번도 본 적 없는 낯선 사람인 양했다.
«주인장님, 제 소동가께서 꼭 이 두 사람을 데려오라 하셔서 제가……» 소인이 겁먹은 얼굴로 위소통에게 죄를 청했다. 그도 어쩔 수 없었다. 갖은 말로 달래어 바깥의 그 많은 사람을 겨우 말린 것만 해도 다행인데, 제문묵이 굳이 이 두 사람을 데려가겠다는데 하인인 그가 어찌 진짜로 막을 수 있었겠는가.
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