第4362章 何も不思議ではない
護花の近衛
韋昭通と程畦田に至っては、このとき得意げに冷笑を浮かべていた。二人の目には、事ここに至っては衛昭に断る余地などもはやなく、おとなしく自分たちが掘った罠へ飛び込むほかないと映っていた。さもなくば、大勢の面前で三巨頭の顔に泥を塗るような真似をすれば、即座に惨たらしい末路を辿ることになるのは明白だった。
衛昭は驚いたようにその場の一同を一瞥した。彼が口を開くより早く、秦徳利が先手を打って、大勢の前で高らかに宣言した。「凌一、貴様は元嬰期の手練れを越級で挑むほどの力を持つゆえ、その資質と潜在能力は驚くべきものがある。よって我が晨星学院の三人の院長の目に留まり、破格の採用をもって門下の弟子として迎え入れることが決まった。本日より我が晨星学院に加わるがよい。これは万年に一度の天の賜物、しかと掴むがいい」
それを聞いて、衛昭はますます面食らった。三人の巨頭に視線を走らせたあと、王心妍と黄小桃の二人へと目を移すと、二人ともそ知らぬ顔で首を振った。それを見て、これは二人の計らいではないとすぐに悟った。
だが、王心妍と黄小桃ではなく、他の者たちの仕業だとするなら、なぜ理由もなく自分をこの開山期の三巨頭に推薦しようなどと考えたのか。そこにはいったい、どんな企みが潜んでいるというのか。
衛昭はもとより勘の鋭い男である。秦徳利と韋昭通、程畦田のあいだで交わされたほんのわずかな視線のやり取りを、彼は即座に見逃さなかった。案の定、用もないのに親切を装う者は、奸物か盗人に違いない。この男が韋昭通らの一味である以上、ろくなことであるはずもなく、背後には何か陰謀が自分を待ち受けているのかもしれなかった。
当然ながら、衛昭にそんな話を承諾する道理はなかった。もし本当にその気があったのなら、はるか昔に真段城で悩む必要などなかったはずで、今に至るまで引きずることもなかっただろう。
「三人の先輩。手前は資質も愚鈍、とても先輩方のご期待には添えそうにございません」と、衛昭はその場で拱手して断った。
「資質が愚鈍？凌少侠はご謙遜が過ぎる。あなたが埠頭で元嬰初期の絶頂級の手練れを打ち倒したことは、誰もが目の当たりにしている。そのうえ今、我ら三人の院長が直々に足を運んでお招きしているというのに、なおもこうして故意に押し返すとは、いささか筋が通らぬのではないか？まさか、我が晨星学院を眼中に置いておられぬ、とでもいうのか？」と、秦徳利はすかさず火に油を注いだ。
凌遠清の三人もそろってわずかに眉をひそめた。何にせよ、この凌一の断りようはあまりにもそっけなく率直すぎた。最低限の思案の気配すら見せていない。面子という面では、確かにやりきれぬものがあった。
三巨頭の表情が冷ややかになり、広い応接間の空気はたちまち緊迫した重苦しいものへと変わった。斉文翰ですら、このときは衛昭のために冷や汗を拭った。韋昭通や程畦田とはわけが違う。もし本気で晨星学院の大物たちの機嫌を損ねれば、小さな擎天鏢局ごときが衛昭を庇いきれるはずもなかった。
それぞれに含みのある視線が自分に注がれるなか、衛昭は意に介したふうもなく淡淡と一笑した。東海神姑の傍らに立つ黄小桃を指差し、ゆったりと答えた。「諸兄もお忘れではありますまい。かの真段城にいた折、手前はこの黄師妹とともに選抜へ参加したのです。ただ、手前の資質が実に拙すぎたため、一巡目で早々に振り落とされましたが……」
凌遠清たちにももともと薄っすらとした記憶はあった。衛昭がそう言った途端、一同はたちまち得心がいった。そうか、あの時の者か。
衛昭ひとりのことならば、この開山期の三巨頭も関心を向けはしなかったかもしれない。だが、あのとき黄小桃の並外れた資質に目を奪われた折、黄小桃はこの師兄のことでわざわざ相談を持ちかけていた。ゆえに彼らとて、自然とこの人物を意識していたのだ。
凌遠清は思わず落胆した。彼の記憶では、この凌一の霊根属性は火系の単属性のみで、それゆえあっさりと振り落とされたうえ、選抜の際にも際立った働きなどなかった。もし本当にそれほどの実力があり、大境界を越えて敵と渡り合えるというのなら、その場で申し出て、後に行われる陣法攻撃の試験に参加していたはずだろう。
何しろ、晨星学院の選抜規則にははっきりと書き記されている。越級で敵と渡り合う実力を備えているのなら、たとえ霊根属性が凡庸であっても、陣法攻撃の試験で優れた働きを示しさえすれば、同じく晨星学院に入る機会はあるのだ。凌遠清もはっきりと覚えていた。あのとき凌一はその申し出をしなかった、と。
凌遠清には、凌一があのような肝心な場で何かを秘匿するとは思えなかった。道理からいっても、選抜に参加しに来た以上、学院に入りたいと願っていたのは確かであろうし、まして黄小桃と同道している。情理からいっても黄小桃と離れ離れになりたくなかったはずだ。学院に入れるのであれば、どうしてあのとき断念などしようものか。
「これはどういうことだ？」凌遠清は振り返って秦徳利を見やり、その眼差しには責める色があった。開山期の三巨頭が望みを抱いて大掛かりに足を運んだというのに、これではあまりにも興醒めではないか。
秦徳利はたちまち肝を冷やした。完璧なまでに隙のない死局が整っていたはずが、思いもよらず、相手のたった二言三言で、いきなりこんな有様になってしまうとは。院長凌遠清の責めなど、一人の小さな採購執事が受け止められるものではない。
「わ、私は……」秦徳利は言葉に詰まり、ただ傍らの韋昭通と程畦田へと視線を転じた。その目には懊悩と怨みが満ちている。一挙両得の美事となるはずだったのに、まさかこうなるとは。今度はこの二人のせいで、ひどい目に遭わされたものだ。
韋昭通もまた呆然としていた。彼は程畦田の話を聞いて、その場の思いつきで衛昭を陥れようとしただけであり、前もって何ら調べてもいなければ、こうした内情を知る由もなかった。途方に暮れた末に、彼は隣の程畦田を押した。これはあの男が引き起こしたことなのだから、当然、彼に収拾させるべきだった。
「ありえぬ！この者が初めて葳弧城の埠頭に来た折、明らかに金丹初期の実力で、我が毒眼傭兵団の老孔を打ち負かしたのだ。老孔は元嬰初期の絶頂級の手練れなのだぞ！」程畦田も慌てて、すかさず飛び出して言った。
それを聞いて、凌遠清たちの視線は再び衛昭のもとへと戻り、いささか首をかしげた。彼らは程畦田を知らぬが、少なくともこの男が開山期の三巨頭を前にして嘘を弄する胆など毛頭ないことは確かめられた。しかも、この種のことは必ず他に目撃者が見つかるはずである。つまり、この凌一は本当に何かを隠しているのか。
一瞬、一同の眼差しにはいささか吟味の色が加わった。もし本当にそうだとすれば、この凌一が何を企んでいるのか、いささか興味深くもあった。
「その者が申したとおりです」衛昭は否定しなかった。だが、すぐに続けた。「ただしあの折、手前は黄師妹と手を組みました。黄師妹のあの天を覆すほどの資質をもってすれば、彼女と組んで元嬰初期の絶頂級の手練れを打ち負かしたところで、何ら不思議はありますまい……」