제4362장 별로 이상할 것도 없지
꽃을 지키는 근위
위소통과 정규전은 이 순간 득의양양하게 냉소를 흘리고 있었다. 그들이 보기에 일이 이 지경에 이르렀으니 위소는 이미 거절할 여지가 전혀 없었다. 순순히 그들이 파 놓은 함정에 뛰어들 수밖에 없었고, 그렇지 않고 만약 감히 공석에서 세 거두의 체면을 깎아내린다면 당장 처참한 꼴을 당할 터였다.
위소는 의아한 눈빛으로 좌중을 훑어보았다. 그가 입을 열기도 전에 진덕리가 한발 앞서 나서서 공석에서 선포했다. »능일, 그대는 원영기 고수에게 월급 도전할 수 있을 만큼 자질과 잠재력이 놀라우니, 우리 신성학원 세 원장님의 눈에 들어 파격적으로 입학을 허락하고 문하 제자로 거두기로 결정했소. 오늘부터 우리 신성학원에 속하게 될 것이니, 이는 만 년에 한 번 올까 말까 한 하늘의 은혜요, 잘 붙들어야 할 것이오.«
위소는 그 말을 듣고 더욱 어리둥절해졌다. 세 거두를 훑어본 시선을 왕심연과 황소도에게로 옮기자, 두 여인이 아무런 기색 없이 고개를 젓는 것이 보였다. 그 순간 이것이 두 사람의 뜻이 아니라는 것을 알아차렸다.
하지만 왕심연과 황소도가 아니라 다른 누군가라면, 도대체 무슨 이유로 자신을 이 개산기 세 거두에게 추천한단 말인가. 대체 그 속에 무슨 꿈이 숨어 있는 것일까.
위소는 워낙 예민한 사람이었다. 진덕리와 위소통, 정규전이 잠깐 눈길을 주고받은 것만으로도 즉시 그 조짐을 포착했다. 과연 까닭 없이 친절을 베푸는 자는 간사하거나 도둑놈이라는 말대로, 이자가 위소통 일당과 한패라면 틀림없이 좋은 일일 리가 없었다. 등 뒤에서는 어쩌면 무슨 음모가 자신을 기다리고 있을지도 모를 일이었다!
이런 일을 위소가 당연히 받아들일 리 없었다. 그에게 정말 그런 뜻이 있었다면 애초에 진단성에서 그토록 고민할 필요도 없었으며, 어찌 지금까지 미뤄 두었겠는가.
»세 분 선배님, 이 몸은 자질이 우둔하여 세 분 선배님을 실망시킬 것 같습니다.« 위소가 곧바로 두 손을 모아 거절했다.
»자질이 우둔하다고? 이 능 소협이 너무 겸손하신 것 아닙니까. 부두에서 원영 초기 정점의 고수를 반죽음 낸 일은 모두가 똑똑히 보았는데, 이제 우리 세 원장님이 직접 찾아와 청하는데도 이렇게 일부러 핑계를 대시니 좀 말이 안 되지 않습니까? 설마 우리 신성학원을 얕보시는 것은 아니겠지요?« 진덕리가 곧바로 때를 놓치지 않고 부추겼다.
능원청 세 사람도 모두 살짝 눈썹을 찡그렸다. 아무리 그래도 이 능일의 거절이 너무 성급하고 딱딱했다. 최소한의 고려조차 없었으니 체면이 확실히 좀 상했다.
세 거두의 표정이 싸늘해지자, 넓은 응접실의 분위기가 갑자기 긴장되고 답답해졌다. 제문묵조차 이 순간 위소를 위해 식은땀을 흘렸다. 이는 위소통이나 정규전과는 차원이 달랐다. 정말로 신성학원의 이 거물들을 건드렸다간, 보잘것없는 경천표국 하나로는 위소를 지켜낼 수 없었다.
사람들의 각기 다른 속내가 담긴 시선이 자신에게 쏟아지는데도 위소는 개의치 않다는 듯 담담하게 웃었다. 동해신고 곁에 서 있는 황소도를 가리키며 여유롭게 대답했다. »여러분 잊지 않으셨겠지요. 진단성에 있을 때, 저와 이 황 사매는 함께 선발에 참가했습니다. 다만 제 자질이 워낙 형편없는 탓에 첫 번째 관문에서 바로 탈락하고 말았지요……«
능원청 일행은 본래 어렴풋이 기억하고 있었는데, 위소가 그렇게 말하자 단번에 모두 무릎을 쳤다. 그래, 그자였구나!
위소 혼자였다면 이 개산기 거물 셋이 주목하지 않았을지도 모른다. 하지만 그때 그들은 황소도의 최상급 자질에 감탄하고 있었고, 황소도는 일부러 이 사형과 상의까지 했으니, 그들이 자연스레 이 사람에게도 눈길을 두게 된 것이었다.
능원청은 저도 모르게 다소 실망했다. 그의 기억 속에서 이 능일의 영근 속성은 화계 단일 속성뿐이었기에 곧바로 탈락시켰고, 애초 선발 때도 눈에 띄는 활약이 없었기 때문이다. 만약 그에게 정말 이런 실력이 있어 큰 경지를 넘어 적수와 겨룰 수 있었다면, 분명 그 자리에서 나서서 이후의 진법 공격 시험에 참가하겠다고 했을 터였다!
어쨌든 신성학원의 선발 규칙에는 분명히 적혀 있었다. 만약 정말로 월급 대적의 실력이 있다면, 영근 속성이 평범하더라도 진법 공격 시험에서 뛰어난 성적을 보이기만 하면 마찬가지로 신성학원에 들어갈 기회가 있다고. 그리고 능원청은 당시 능일이 그런 요구를 제기하지 않았다는 것을 또렷이 기억하고 있었다.
능원청은 능일이 그런 결정적인 자리에서 무언가를 숨겼으리라고는 생각하지 않았다. 상식대로라면 선발에 참가하러 온 이상 반드시 학원에 들어가기를 바랐을 테고, 더구나 황소도와 함께였으니 정으로나 이치로나 황소도와 헤어지고 싶지 않았을 것이다. 학원에 들어갈 수 있었다면 애초에 어찌 포기했겠는가.
»어찌 된 일인가?« 능원청이 고개를 돌려 진덕리를 보았다. 그 눈빛에는 다소 책망이 담겨 있었다. 개산기 세 거물이 희망에 부풀어 대대적으로 나섰는데 결과가 이 모양이니, 너무 김을 빼는 일이었다.
진덕리는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 본래 빈틈없이 짜인 사면초가였건만, 상대의 간단한 두 마디 말에 이렇게 뒤집힐 줄은 꿈에도 몰랐다. 원장 능원청의 책망을, 보잘것없는 구매 집사 하나인 그가 감당할 수는 없었다!
»저, 저는……« 진덕리는 말을 잇지 못하고 옆에 있는 위소통과 정규전을 돌아보았다. 그 눈빛에는 노여움과 원망이 가득했다. 일거양득의 좋은 일이 되리라 여겼건만 이렇게 될 줄은 몰랐다. 이번에는 이 두 놈에게 제대로 당하고 말았다.
위소통도 어리둥절하기는 마찬가지였다. 그는 정규전의 말을 듣고서야 즉흥적으로 위소를 처리하려 들었을 뿐, 사전에 전혀 알아본 바가 없었으니 이런 내막이 있는 줄은 더더욱 알 턱이 없었다. 한동안 어찌할 바를 몰라 하다가 옆에 있는 정규전을 툭툭 쳤다. 이 일을 벌인 것이 그였으니 당연히 그가 수습해야 했다.
»말도 안 됩니다! 이 녀석이 처음 위호성 부두에 왔을 때 분명히 금단 초기 실력으로 우리 독안 용병단의 노공을 다치게 했습니다. 그자는 원영 초기 정점의 고수였습니다!« 정규전도 조급해져서 서둘러 뛰어나와 말했다.
그 말을 들은 능원청 일행의 시선은 다시 위소에게로 돌아갔다. 의아스러운 기색이 역력했다. 그들은 정규전을 알지 못했지만, 적어도 이자가 자신들 개산기 세 거물 앞에서 감히 거짓말을 하지는 못하리라는 것은 확신할 수 있었다. 게다가 이런 일은 반드시 다른 목격자도 찾을 수 있을 터였다. 즉 이 능일이 정말로 뭔가 숨기고 있다는 것인가?
순식간에 사람들의 시선에 심사하는 기색이 몇 겹씩 더해졌다. 만약 정말 그렇다면, 이 능일이 품은 속내가 무엇인지 제법 흥미로워지는 일이었다.
»그의 말이 틀리지 않았습니다.« 위소가 부인하지 않았다. 그러나 곧바로 이어 말했다. »다만 그때는 제가 황 사매와 손을 합쳤습니다. 황 사매의 하늘을 뒤집는 자질이라면, 그와 손을 합쳐 원영 초기 정점의 고수를 크게 꺾는 것도 별로 이상할 게 없지 않겠습니까……« (미완, 계속)