護花近衛 - 第4365章 出手懲戒 - 翰墨軒

「うん、心妍お姉ちゃんは本当の姉妹よりもよくしてくれるし、師匠もとても可愛がってくださるの。何があっても私たちを甘やかして、実の娘みたいに扱ってくれるんだよ。さっきも見たでしょう」黄小桃は幸せそうに言った。

衛昭と離れれば辛いだろうと思っていたが、王心妍にせよ東海神姑にせよ、彼女に家族のような感覚を与えてくれた。衛昭を片時も忘れられずにいても、日々は思ったほど苦しくはなく、それどころか、このところの毎日はとても楽しかった。

幼い頃に両親を亡くし、親戚の家に寄宿させられた彼女に向けられる周囲の眼差しは、子供に対するというより、商品を見るようなものだった。修行の資質が良いと分かってからも、それは珍しく値が付く稀少な商品という扱いにすぎず、真の意味で気にかけられたことなど一度もなかった。

それが今は、衛昭だけでなく、しとやかで愛らしい姉の王心妍、慈母にも勝る師匠の東海神姑がいる。黄小桃は欲の少ない性質で、こんなにも多くの人に気にかけてもらえるだけで、自分は十分に幸せだと思っていた。それ以上を望もうとは思わなかった。

衛昭は少し感謝するように王心妍を見やると、心の中でひそかに安堵した。自分の知己の女性たちが皆これほど良い気立てでいてくれて助かった、と。もし一人でも焼き餅焼きが混じっていたら、さぞ頭が痛いことになっただろう。

王心妍はもちろん衛昭が何を考えているか分かっており、色っぽく彼を流し見てから、思わず口元を押さえて笑った。彼女は昔から人と和する性格で、まして黄小桃とはこうも気が合うのだから、真心から黄小桃によくするのは当然だった。

争わぬがゆえに争う。王心妍自身も気づいていないかもしれないが、その物分かりの良さと寛容さが、かえって衛昭をより惹きつけ、大切に思い、慕わせていた。

「私たちのことはいいから、あなた自身はどうなの。また面倒が起きたみたいじゃない？」王心妍は気遣わしげに言った。

韋昭通たちが具体的に何を企んでいるのかは分からないが、今回の一件はどう見ても陰謀の臭いが漂っている。もし先ほど衛昭の対応が少しでもまずければ、災難になっていたかもしれない。幸い結果は悪くなく、連中の思惑を阻んだうえに、向こうをにわか棒にまで振らせたのだ。

「確かにちょっとした厄介だけど、大した問題じゃない。何とかなるさ」衛昭は笑った。二女とまた会えるのは珍しい機会だ。せっかくの良い時間を、興を削ぐ話で潰したくはなかった。それに自分の実力なら、確かに十分対処できる。

「話してよ。私たちの前でも、良いことだけ報せて悪いことは隠すつもり？ じゃあ私たちもこれからはそうするね。どんな面倒が起きても、あなたには言わないから！」王心妍はわざと口を尖らせた。

「そうそう、あなたに倣うのよ」黄小桃も続いた。

「お前たち、知り合ってまだ何日だよ、もうそんなにぐるになってるのか」衛昭は苦笑いするほかなかった。そして降参して言う。「分かったよ。どうせ他に用もないし、話してやる」

「それでこそ！」王心妍と黄小桃はようやく満足し、左右から衛昭の腕を抱えて座った。早く話せ、というように。

「今回、彼らが突然学院の三巨頭に私を推挙してきたのは、まず間違いなく韋昭通と程畦田の仕業だ。これはお前たちも気づいているだろう」衛昭は言った。

「程畦田が企んだのなら不思議でもないわ。私たちは以前から彼とは因縁があるもの。でも韋昭通は洪氏商会の分会掌柜で、しかも洪鍾の旧友でしょう。何の恨みもないのに、どうして一緒になってあなたを狙うの？」黄小桃は不思議がった。

「恨みがないとは言えないだろうね。少なくとも彼の側から見れば。私が彼のいいことを潰したんだから、それで根に持っているのさ」衛昭は淡淡と笑って言った。

「いいことを潰した？ どんなこと？」王心妍と黄小桃は、ますます好奇心を募らせた。

「小桃、覚えているか。前に私たちが鏢を護送していて、四人の海賊に襲われたときのこと。あの中に何か怪しいものがあると言ったろう。実はその怪しさの正体は、あの海賊どもがそもそも韋昭通が自分で呼び寄せた連中だったってことさ！」衛昭は冷笑した。「自分の荷を自分で呼んだ者に奪い返させ、そのうえ擎天鏢局から霊玉をたっぷりと搾り取る。三十万という大金を、言い値どおりに賠償させる腹づもりだったのさ」

「え？ そんなに腹黒い人がいるの？」黄小桃は思わず絶句した。王心妍と違って、洪鍾の旧友だと前もって知っていたため、彼女は最初、韋昭通を善人だと思い込んでいたのだ。

「事実さ。あの四人の海賊を偶然捕まえなければ、私も信じられなかっただろう。韋昭通がそんな人間だなんて。お前たちはまだ知らないが、彼が自分で奪い返したあの船の荷は、涎鵬島の方家荘に住む数百人分の命をつなぐ物資だったんだ。私が横から手を出したおかげで助かったが、そうでなければ、あの人たちは今回、大難を免れなかった」衛昭は感慨を込めて言った。

「それで、その後は？ 海賊を捕まえたなら、現行犯で証拠も揃っているでしょう。彼とて言い逃れはできなかったのではなくて？」王心妍が尋ねた。

「現行犯で証拠が揃っていても、この古狐は狸が年を経たような食えぬ奴で、てこでも動かない。人証を連れて押しかけて対決しても、あれは偽証だと言い張る。何しろ洪氏商会の分会掌柜だから、こちらも無理強いはできない。だから手の打ちようがなかったのさ」衛昭は首を振った。

「つまり、擎天鏢局は三十万の霊玉を掠め取られながら、彼を野放しにするしかなかったってこと？」王心妍は驚いた。

「鏢局の者は皆、致し方なしと諦めた。だが事実はそういうことだ。人は変わる、と言うしかない。今回ばかりは洪鍾も人を見誤ったのさ」衛昭は両手を広げて言った。

「この韋昭通、本当に腐りきってる！ 数百人もの命を何とも思わず、擎天鏢局を陥れる策を巡らせたうえ、今度はあなたまで陥れようだなんて。こんな奴、このまま放っておくわけにはいかないわ！」温厚な黄小桃でさえ、ここまで聞いて義憤に駆られ、王心妍に向き直って言った。「心妍お姉ちゃん、師匠に頼んで、ちょっと懲らしめてもらえないかしら？」

衛昭がまだしばらく葳弧海域に留まることを、彼女は知っていた。韋昭通という脅威を早く片付けなければ、自分だけ先に発つのは心もとない。それに晨星学院は超然たる地位にある。東海神姑が自ら出向けば、韋昭通がどれほど狐のように狡猾でも、開山期の巨頭を前にして理屈を曲げて通すことなど、とてもできはしない。

「それは……」王心妍はためらった。晨星学院に一年余りを過ごし、彼女は黄小桃より多くのことを知っている。そっと首を振って言った。「小桃ちゃん、学院の地位は超然としているけれど、洪氏商会のような一流商会とむやみに関係を険悪にすることはできないの。そうすれば後々とても窮屈になるから。それに所詮は互いに何の関わりもないのだから、私たちの師匠のような開山期の巨頭であっても、洪氏商会の者を勝手に処分するわけにはいかない。それは大いなる禁忌なのよ。さっき凌院長があんなに腹を立てていたのに、結局は韋昭通を大目に見て許したでしょう？」（続く）R466