第4370章 柴老実
護花の近衛
「皆の者、よく聞け。私が今、洪氏商会名誉副会長の名において、葳弧分会を暫時預かることとする！」
衛昭の視線が、その場にいる一人ひとりの顔をゆっくりと舐めていく。見据えられた者は皆、思わずうつむき、目を合わせようとはしなかった。目の前の男が本当に名誉副会長なのかどうか、彼らには分からない。だが少なくとも一つだけ分かっていることがある――今は何もかも、この男の言い分がすべてなのだ。
「副掌柜はどこにいる？」衛昭が不意に問うた。
誰も答えなかった。だが人々の視線がすでに答えを示していた。その先は、隅に控えた一人の中年的な男に集まっている。
衛昭が皆の視線を追ってそちらへ目をやると、その中年男はうつむき加減で、いかにも従順そうな面持ちをしていた。忠厚篤実というよりは、むしろ典型的な「いじめられ役」の気配を漂わせており、一目見れば、この男が押しの強い性質でないことなど誰にでも分かった。
中年男はもともと首をすくめていたが、皆が自分を見ていることに気づき、しかも衛昭たち三人までが値踏みするように眺めているとなって、たちまち胸の内で激しく動揺した。それでも必死に気を強く持ち、おずおずと進み出た。
「わ……わたくしは柴老実と申しまして、この分会の副掌柜でございます。副会長にお目通りを……」中年男はどもりながら、慎重に礼を取った。
彼は副掌柜といっても、ただ真面目に年季を積み上げて押し上げられただけの男であり、本部の上層部にもこれといった人脈はない。当然、紫金の玉佩の謂れなど知る由もなく、衛昭たち三人に対する態度も、他の夥計や小廝たちと何ら変わりはなかった。
もっとも、柴老実はもともと気の小さい男である。衛昭たち三人がこれほど手荒で、韋昭通ほどの大物ですら手も足も出ずに黙り込んでしまったのだ。彼が公衆の面前で逆らえるはずもない。衛昭が自分は名誉副会長だと名乗るなら、それをそのまま受け入れておくまでのことだった。
「うむ。韋昭通の件、お前も関わっていたのか？」衛昭は此人を上から下まで品定めするように見やった。初対面でいかにも実直そうに見える者ほど、実は腹の底に深く何かを隠しているものである。この男が韋昭通のような古狸の下で副掌柜を務めているのだから、油断ならないところがあるかもしれない。もしかすると、同じ穴の狢ということもあり得る。
「も……申し上げます、副会長……わたくし……わたくしはただただ閑職に置かれていただけで、何も存じ上げておりませぬ。関わったことなど一度もございません」柴老実はたちまち肝を冷やし、慌てて首を振って否定した。
「ただ閑職に置かれていただけ？」衛昭は眉をひそめ、疑わしげに問うた。「堂々たる副掌柜が、どうして閑職などであり得る？」
洪氏商会のどの分会においても、副掌柜は第二の実力者である。掌柜のように全局を統括して一方の代理人となるわけではないにせよ、その権柄もまた甚だ大きい。かつて高臨海域にいた韋昭通が、まさにその生きた実例だった。十分な権力がなければ、秦徳利と結託して私腹を肥やすことなどできようはずもない。
これほど重要な地位にある者が、どうして閑職であり得よう。何も知らぬことなどあり得ようか。
「真でございます、一言一句偽りはございませぬ。少しの嘘も申しません、もし欺き申したならば、天罰が下りますように！」柴老実は慌てて誓ってみせた。ここで衛昭に韋昭通の一味と見なされたら、泣くに泣けぬ。竇娥よりも無念な死に方をするに違いない。
「そう焦ることはない。真実かどうかは、誰かに聞いて確かめればすぐに分かる」衛昭は淡々と言い、王心妍と黄小桃の二人に目配せして、縄でがんじがらめにされた韋昭通をしっかり見張るよう促した。そして自分はというと、ふと思いついたように一人の夥計を呼びつけた。
衛昭はその夥計を連れて応接間へと入っていった。柴老実とその他の者たちは、外で気をもみながら待たされた。
「先ほどの柴副掌柜は、自分は閑職に置かれていただけだと言ったが、それは本当のことか？」衛昭は振り返り、ついてきた夥計を見据えて、さりげなく淡々と問うた。
「は……はい……本当でございます……」その夥計は、築基にすら成功していない天階の使い手にすぎず、衛昭の前では一般の人と何ら変わりがない。ちょっと見られただけでも心臓が飛び出しそうになり、慌ててどもりながら答えた。
「ほう？ 実権を握る副掌柜が、いったいどう閑職なのか、話してみろ」衛昭は疑わしげな顔で言った。
「本当です、真実でございます。小の者、少しの欺きもいたしません。柴副掌柜は日頃、確かにさほど仕事をなさっておりませぬ。我が分会のことは上下すべて韋掌柜が自ら管理なさっており、柴副掌柜はめったに顔を出されませぬ……」夥計は衛昭に信じてもらえないのが怖くて、今にも泣き出しそうだった。
「めったに顔を出さない？ つまり、あの男は普段さぼっていると？」
「い……いいえ……柴掌柜は以前、決してさぼったりなさいませんでした。いつも勤勉に、自ら先頭に立って事に当たっておられました。ですが数年前に韋掌柜が転任してこられてからは……その……あまり事に携わらなくなられました……」夥計は慎重に答えた。
「つまり、この柴老実は韋昭通に追い出されたということか？ 二人の間に、公然たる衝突があったのか？」衛昭は何かを思案するように顎を揉んだ。
「ええと……」夥計はよくよく考えてから言った。「公然たる衝突となれば、それはもう数年前のことになります。韋掌柜が転任してこられるや否や、もと柴副掌柜が担っておられた業務をことごとく強引に取り上げたのでございます。そのとき柴副掌柜は一度、理論しに行きましたが、韋掌柜は何も言わず、怒りもなさいませんでした。ですがその後、柴副掌柜は一か月ほど姿を消しまして、中島の本部へ行ったのだと申しておりました。それ以外に衝突らしい衝突はございません。基本的に韋掌柜が何を言おうと、柴副掌柜は加わらず、意見も述べませぬ……」
「一か月姿を消した？」衛昭は不審に思い、夥計が言いよどむのを見て、「知っていることがあるなら全部話せ。搜魂術を使わせるなよ」と言った。
「はいはい！」夥計は、衛昭が搜魂術など使えないことなど知る由もなく、ただ脅かされているだけだとも気づかず、たちまち少しの隠し立ても許されぬとばかりに慌てて言った。「人づてに聞いた話ですが、柴副掌柜はあの一か月、実は中島の本部へなど行っておらず、誰かに打ち負かされて、傷の養生にまるまる一か月を費やしたのだそうです……」
「傷の養生に一か月？ つまり韋昭通の仕業ということか？」衛昭は口の端をわずかに上げて言った。
「ええと……柴副掌柜は誰にも話したことがございませんので、我々にも分からないのですが、皆そう推測しておりました。さもなければ、後になってあれほど韋掌柜を恐れ、何事にも口を出せず、みすみす実権を奪われたままにされるはずがございません……」夥計は慎重に言った。
「うむ、分かった。下がれ、柴老実を呼び入れろ」衛昭はそこでようやく頷いた。
彼は終始、夥計の表情を観察していたが、怪しむべき点は何一つ見当たらなかった。つまり、この男の話はおおむね真実であろう。しかも彼の漏らした事柄は、柴老実の醸し出す気質や先ほどの振る舞いとも符合していた。その場しのぎで作り上げられる話ではない。十分に信憑性がある。
「はいはい」夥計はそこでようやく、ほっと長い息をついた！
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