護花近衛 - 第4381章 下落 - 翰墨軒

「凌兄、ご存じか。程浩楠と程畦田の父子もまた、採陰の功法を修めているということを」と斉文翰が問うた。

「もちろんです」衛昭はうなずいた。彼と黄小桃が葳弧海域に来て最初に出会った人物こそ程畦田であり、しかもあの男はいきなり手を出して黄小桃を奪おうとしたのだ。そんなことを忘れられるはずもない。

「実は、数年前まであの父子はこの種の採陰功法を修めてはいなかったのです。毒眼傭兵団に軍師がやって来てから、父子はそれを修め始めた。この功法は、凌兄が言うところの、女子を専門に毒する邪功と同宗同源のものです。当時、私は不思議に思っていました。この父子がなぜ突然、邪功まがいのものを修め始めたのか、と。今になって分かりました。二人の採陰功法は、あの新参の軍師が授けたものだったのです」と斉文翰は説明した。

「と、いうことは。毒眼傭兵団に新しく来たあの軍師とは、まさか」衛昭の胸中に、あの男の姿が浮かんだ。

「そのとおり、凌兄が探しておられる巫暴良、その人です！」斉文翰は力強くうなずいて言った。「あの男は葳弧海域に来て間もなく、程氏父子とつるむようになりました。しかもずっと毒眼傭兵団の奥深くに巣食って、表にほとんど顔を出さず、行動はきわめて秘密裏に行われています。ですから知る者はごくわずかで、たとえ見かけても特に気に留める者などいない。一言でいえば、まったく風聞も漏れてこなかったのです」

「それならば、なおさらのこと。大量に女子を毒さずして、どうやってあの邪功の心法を修め続けるというのです？」衛昭は怪しんだ。

「密偵にわざわざ探らせたのですが、具体的な理由までは分かっていません。ただ、巫暴良が毒眼傭兵団に加わってからというもの、しょっちゅう程氏父子と行動を共にしている。私の推測では、三人は心法の研究をしていて、おそらく改良を加えたのでしょう。だから以前のように初女を大量に殺めることはなくなったのだと思います」そう言って、斉文翰はさらに一つの噂を打ち明けた。「巫暴良は今、毒眼傭兵団で非常に特別な地位にあります。彼が普段、修煉に用いる女は、実は程氏父子と共有しているのです。ですから外の者にはなかなか気づけません！」

ぶっ！衛昭はそれを聞いて、思わず吹き出しそうになった。程氏父子もたいしたものだ。巫暴良のような部外者と一緒になって、毎日のように四人連れで遊んでいるとは、病にでもかからないのだろうか！

「なるほど。しかし、そんなに行動が秘匿されているのなら、なぜあなたたちに分かったのです？」衛昭は続けて問うた。

「呵呵。毒眼傭兵団と龍舟鏢局が手を組まなければ、あと一年調べたところで、巫暴良を見つけられなかったかもしれませんよ」と斉文翰は笑った。

「ほう？それはどういうことです？」衛昭は首をかしげた。提携を発表するのは発表としても、だからといって両家が全員の名簿を公表するはずもない。よほどの間抜けでもないかぎり、そんなことはしないだろう。

「理由は簡単です。龍舟鏢局も今度の南洲鏢局盛会に参加するからです。大会の規約では、参加を申し込む鏢局はすべて、出場する鏢師の名簿を提出しなければなりません。その名簿の中に、私たちは新しい名前を見つけたのです。まさに凌兄が探しておられる巫暴良、その人でした！」斉文翰は笑った。

「やはりそうでしたか！」衛昭はそこで合点がいった。道理で。今この瀬戸際に、龍舟鏢局が突然、毒眼傭兵団と合併したのは、きっと南洲鏢局盛会に備えてのことだ。毒眼傭兵団から腕利きを引き抜いて大会に参加させる。これこそ当然の筋書きであり、巫暴良が毒眼傭兵団の軍師としてその名を連ねるのも、ごく自然な成り行きだった。

これでちょうどよかった。もし巫暴良がずっと毒眼傭兵団に引きこもっていたなら、その消息を知ったところで、衛昭とて手の施しようがなかった。何しろ一人で毒眼傭兵団に乗り込んで相手を斬り伏せるなど、とてもできはしない。衛昭の今の実力では、それはまったくの夢物語で、成功率はごくわずかだ。

だが、巫暴良が南洲鏢局盛会への参加を固めたのなら、それは向こうから門を叩いてきた絶好の好機。衛昭も同じく参加さえすれば、その時、彼を討つのはまさに名正言順。しかも擎天鏢局の助けにもなれば、まさに一挙両得というものだ。

「こうなると、巫暴良までが私に南洲鏢局盛会へ出ろと言っているようなものですね。ここまで言われてなお断るのは、さすがに道理に合いません」衛昭は思わず苦笑した。

「はは、凌少侠がこの助けを引き受けてくださるとは、これに勝る喜びはありません。大恩は言葉では尽くせぬもの。ましてや身内も同然、余計な言葉は無用です。さあ、この盃にすべてを込めましょうぞ！」斉明遠と斉文翰の父子は顔を見合わせて笑うと、そろって盃を掲げ、感謝の意を表した。

「呵呵、この件をあなた方から見れば、私が鏢局を助けていることになるのでしょうが、私から見れば、むしろ鏢局が巫暴良と堂々と渡り合う機会を与えてくれたのです。お互いにとって利のあること。礼を言われる筋合いではありません」衛昭はそう笑って、さっそく盃を掲げ、一息に飲み干した。

「見事！」斉明遠と斉文翰の父子も同じく一気に飲み干し、周囲の宋管家らも揃って酒をともにし、どっと声を上げた。

「ところで斉兄、あの盧辺義、盧師兄について、何か聞き出せたことはありますか？」衛昭は話題を変えて尋ねた。

「それが、まったく音沙汰がないのです。何しろ手がかりが少なすぎます。凌兄のその盧師兄も、きっと目立たぬように行動する人なのでしょう。人前にはまず姿を見せず、仮に現れても誰も気に留めない。ですから今のところ、価値のある情報は何も入ってきていません」と斉文翰は首を振り、すぐに言葉を継いだ。「ですが凌兄、ご安心を。私はもう人を放って情報を集めさせています。今後、その盧師兄が姿を見せさえすれば、こちらに知らせが入るはずです。どうか気長にお待ちください」

「うん、当分はそうするしかなさそうですね」衛昭は盧辺義の身を案じる気持ちがあったものの、人探しというものは焦っても仕方がない。ひとまずは諦めるほかなかった。

この酒宴は、まさに主客ともに大いに楽しんだ。もとより親しい斉文翰はもちろん、初対面の斉明遠にしても、この父子と衛昭は気性がよく合った。虚礼を交わす必要もなければ、気まずく黙り込むこともない。ただ自然に友として付き合う、和やかなひとときだった。

宴は深夜まで続き、一同が酒も飯も堪能してそれぞれ帰っていったあと、衛昭は斉明遠と斉文翰父子の強い要望により、擎天鏢局に二日ほど滞在した。その間、王心妍と黄小桃の二人とも連れ立って出かけた。晨星学院の選抜大会はまもなく終わる。これも別れを前にしたひとときの集いといったところか。そして三日目になると、柴老実がやって来た。（続く）R527