第4380章 招待の誘い
護花の近衛
その大漢の左右に侍っていたのは、ほかならぬ若旦那の斉文翰と、先ほどの宋管家であった。推して知るべし、この大漢こそが擎天鏢局の主、斉文翰の父にして総鏢頭の斉明遠である。
「はははは、凌一凌少侠、かねてよりその名はかねがね伺っておった。あいにく所用に追われて、すぐに飛んで帰り、じかに恩人であるあなたに礼を述べることもできなかった。この斉明遠、鏢局一同に代わって、凌少侠の大恩に感謝申し上げる。この恩、末代まで忘れはせぬぞ」斉明遠は両手を拱き拳を合わせながら、快活に笑いながら近づいてきた。
衛昭はその様子を見て、心中ひそかに感服した。この男は一見無骨な武骨者だが、立ち居振る舞いの端々に、生まれながらのさっぱりとした豪気が漂っている。面識もない他人とも、たちまち距離を縮めてしまう。擎天鏢局が彼の手によって隆盛を極め、南洲五大鏢局の一角に名を連ねるまでになったのも、けっして偶然ではなく、それなりの道理があってのことだと分かる。
「斉総鏢頭にお目にかかりました。ご丁寧なお言葉、身に余ります。わたくしもまた、総鏢頭にはかねてよりお会いしたいと願っておりました。今日、ようやくその望みが叶いました」衛昭はさっそく笑顔で応じ、同時に隣にいる斉文翰にも声をかけた。「斉兄、数日ぶりですね。お変わりありませんか」
「おかげさまで変わりありません。今日は父が戻ったので、無理を承知で凌兄を誘って参りました。お仕事の邪魔をしていなければよいのですが」斉文翰は詫びるように言った。
「わたくしはただの暇人ですから、何の用事もありませんよ。それに斉総鏢頭がお戻りになったのですから、鏢局の名ばかりの鏢師であるこの身としては、斉兄が誘ってくれなくとも、顔を出して賑わいに加わったはずです」衛昭は笑いながら首を振った。
「はは、凌少侠はさっぱりとしたお方だ。まさにわしの好みにぴったりだ。もしすでに文翰と同輩の付き合いをしておられなければ、わしはあなたと義兄弟の契りを結びたかったほどだ」斉明遠が傍らで茶化すと、その場の一同もつられて笑い声を上げ、ひととき和やかな空気に包まれた。
衛昭はそれを聞いて、笑うやら困るやらであった。斉文翰のこの父親はなかなかの人物である。無骨で豪快に見えて、かといって違和感を覚えさせない。付き合ってみると、少しの窮屈さもなく、かえって気楽で愉快なのだから、まことに得がたいことだった。
「ところで、今日はわざわざ凌少侠をお招きしたのには、鏢局一同に発表したい大事なことがあるのだ」斉明遠はふいに朗々と一同に向かって言った。その場の全員がたちまち静まり返り、彼の次の言葉を待った。そこで彼は続けた。「わしは擎天鏢局総鏢頭の名において宣言する。今日この日より、凌少侠は我らが擎天鏢局、永遠の名誉鏢頭である」
その言葉が発せられるや、場内は大いにどよめいた。擎天鏢局のなかで、総鏢頭である斉明遠のほか、鏢頭の座に就くことのできる鏢師は数えるほどしかいない。どの鏢頭も、鏢局の絶対的な中枢高層であり、その地位も待遇も、一般の鏢師とは比べものにならない。
そして斉明遠が衛昭に約束したこの地位は、名誉の二文字が冠されてこそいるものの、鏢頭の実権に比べれば、その実態はひとつの肩書きという輝きにすぎない。それでもなお、この場の誰もが羨望と嫉妬の目を向けずにはいられなかった。
なぜなら、これは鏢局内部における崇高な地位を表すだけでなく、同時に、ひとたび衛昭が必要とあらば、いつでもどこでも擎天鏢局の力を動かすことができるということを意味していたからだ。その権限の大きさは、並大抵のものではない。
「これはなんとしたものでしょう」衛昭もまた少なからず驚いた。これは俗世の大学などにある名誉教授とは違い、単なる空名ではない。もし本気でこれを盾に取るなら、その背後には巨大な利益が隠れている。擎天鏢局にとって、これは紛れもない大きな贈り物だった。
「凌少侠、わしの言うことを聞いてくれ。まずは断るのを待ってほしい」斉明遠は笑いながら説明した。「こうするのは、これによってあなたを縛り、何かをさせようというのではない。あなたの実力と地位からして、そんなことが現実的でないことくらい、わしも承知している。これはひとえに、鏢局があなたに感謝の意を表すためのものだ。今回、擎天鏢局が名を正すことができ、さらに巨額の損失を取り戻せたのも、すべてあなた一人の力によるもの。これほどの大恩でありながら、名誉鏢頭ひとつしか差し出せぬというのは、すでに軽すぎるほどだ」
「そのとおりです。これは我らの気持ちですし、その場の思いつきでもなく、父がじっくりと考えた末の決断です。凌兄、どうか断らないでください」傍らで斉文翰もそう勧めた。
「それでは……分かりました。お言葉に甘えさせていただきます」衛昭はそうしてうなずくほかなかった。名誉鏢頭はあくまで名ばかりの職であり、そのためにずっと擎天鏢局に留まる必要もない。だから彼にとってはどうということもない。何しろすでに洪氏商会の名誉副会長という肩書きを一つ持っている身である。今さら擎天鏢局の名誉鏢頭が一つ増えたところで、何の差し障りもなかった。
「はは、よかった。凌少侠はやはりさっぱりとしたお方だ。それでこそだ」斉明遠と斉文翰らはたちまち喜色を浮かべ、左右から衛昭を熱心に取り囲んで言った。「さあ、奥へどうぞ。酒宴の用意ができております。大いに食べましょうぞ」
一同は宴席の間へと移り、衛昭を上座に据えた。斉明遠と斉文翰の父子が自ら左右に付き添う。食卓の上には、さまざまな値千金の珍味佳肴が並んでいた。おおよそ見積もっても、この一卓の料理だけで少なくとも千の霊玉は下らないだろう。
「呵呵、人の飯を食えば口が滑り、人の物をもらえば手が弱ると申します。斉総鏢頭、どうやら今度ばかりは、南洲鏢局の盛会に参加せざるを得ないようですね」衛昭は思わず笑った。
「それはまったく凌少侠のご自由に。手を貸していただけるなら、我らは願ってもないことです。ですが、もしご都合が悪ければ、それでも構いません。我らとて理解しております。凌少侠、どうかこんなことでお悩みにならぬように。さもないと、我らのほうが本当に心苦しくなってしまいます」斉明遠は真剣な顔で言った。
これはすべて本心からの言葉だった。無理に引き合わせたところで実りはない。これほど浅い道理を彼が知らぬはずもない。もし衛昭に無理にでも出場を強いれば、そのときどれほどの実力を発揮するかはともかく、衛昭に不快な思いをさせるという一点だけでも、彼らにとっては損失のほうが大きい。
「そうそう、凌兄、もう一つお伝えしたいことがあります。以前、あなたが我らに調べさせた件、手がかりがつかめました」傍らで斉文翰が言った。
「おお？」衛昭は眉を跳ね上げ、たちまち目を輝かせた。「どうでしたか」
「巫暴良という男、確かにまだ葳弧海域にいます。しかも、わしの知るかぎり、彼はここへ来てから一度も離れておらず、ずっと葳弧城に留まっているのです」斉文翰はそう語った。
「本当ですか」衛昭はわずかに驚き、思わず問い返した。「では、なぜこれまで彼に関する噂が少しも聞こえてこなかったのでしょう。江山易改にして本性移し難し。あれほど悪事を重ねてきた男のやり方なら、まもなく人目につくはずではないですか」