第4390章 どうにも見覚えがある
護花の近衛
衛昭がまだ信じていない様子なのを見て、孫横彪は慌てて手を挙げて誓いを立てた。「本当だ本当だ、天に誓ってもいい。俺は本当にもう何も知らないんだ。あの玄升期の連中は、俺に目をつぶってくれることはあっても、決して俺と話をしようとはしない。俺だって無闇に聞いたりはしないさ、下手に聞いてしまったら、死人が出かねないだろうが……」
「よし、次の者だ。」衛昭は孫横彪をそれ以上問い詰めることなく、すぐにそばの者たちへと向き直り、なぜ捕まったのか、ここにどれくらい閉じ込められているのか、一人また一人と順に問いただしていった。
衛昭がなぜそんなことをするのか、皆は少々不思議に思ったものの、孫横彪の成れの果てが目の前にある。どんなに肝の据わった者でも、これほど残忍な相手を刺激しようなどとは思わない。ましてやたった二つの問いに答えるだけのこと、痛くも痒くもない。孫横彪のように、ことあるごとに宝物をせしめられるのとはわけが違う。だから進んで協力するのも当然だった。
一人ずつ聞いていくと、それぞれの理由は皆ばらばらだった。ある者は買い物の際に中枢商会の者と揉め事を起こしたためであり、ある者は酒に酔って中枢商会に乗り込んで騒いだためであり、またある者は中枢商会に霊玉を踏み倒したためであった……
実に千差万別、思いもよらぬものから思いも及ばぬものまで、ありとあらゆる滅茶苦茶な理由が並んだ。中には、聞く者が思わず泣き笑いするような、笑うに笑えないものさえあった。だが、全員に一つだけ共通点があった。それは、いずれも中枢商会と関わりがあるということだ。
ひと通り聞き終えて、いよいよ盧辺義の番が回ってきた。衛昭がわざわざ一人ずつ順に問うてきたのは、できる限り状況を把握したいというのもさることながら、実は何よりも盧辺義に聞きたかったからだ。だが正体を明かすわけにはいかない。ゆえに名指しで呼ぶこともできず、こうした手を使って人目を欺くほかなかった。
二人は間近で向かい合った。盧辺義は衛昭を見れば見るほど見覚えがあるような気がして、どうにもどこかで会ったことがあると思えてならなかった。もちろん、この無骨で粗暴な男の顔立ちは、間違いなく見たことがない。ただ、衛昭のまとうこの気配が、どうにも覚えがある気がするのだ。しかもどこか奇妙だった。
奇妙なのは、衛昭のこの気配が、その粗暴な男の風貌とまるで釣り合っていないことだ。普通はじっと見なければ気づかぬものだが、こうして間近で感じ取れば、いかにも不調和に思えてくるのだった。
盧辺義はかつて迎新閣にいた頃、権力を骨抜きにされ、これといった仕事もなかったため、ずっとさまざまな古籍を読み耽っていた。とりわけ人相を見るという説に、なかなか得心していた。
いわゆる相は心より生ずる。衛昭の今のこの粗暴な顔立ちは、その気配とまったく噛み合っていない。人相に精通する盧辺義にしてみれば、これは常識を覆す話で、まったくもって理に合わぬことだった。
もっとも、違和感は違和感でも、盧辺義はこの凶神が衛昭その人だとはまだ知らず、他の者たちと同じように恭しく振る舞い、粗末に扱うことなどできなかった。
「わたくしはもともと、中枢商会へ様子を探りに行ったのでございます。何が理由かも、どこで彼らを怒らせたのかも分からぬまま、訳もなく捕まえられ、今に至るまでずっと閉じ込められております。いまだに訳も分からぬままなのです。」盧辺義は苦笑しながら言った。
これを聞いて、皆はどこか信じかねた。理由が何であれ、大ごとであれ小さなことであるにせよ、彼らが捕まったのは、少なくとも中枢商会の機嫌を損ねたからに違いない。この盧辺義とて同じはずだ。様子を探りに行っただけで捕まるなど、あるはずがないではないか。
この話は真実とも虚偽ともつかぬ、きっと何かを隠しているに違いない。それが皆の第一の反応だった。しかし盧辺義の言葉は一句一句が真実であり、事実はまさにその通りで、彼自身も今この瞬間に至るまで、五里霧中、まったく訳が分からないままなのだった。
衛昭もいささか怪しんだが、盧辺義が嘘を言っているとは思わなかった。盧辺義の振る舞いは以前から公明正大で、実直そのものの道を行く人物だ。このようなことでわざわざ作り話をしてまで欺こうとはすまい。
「様子を探りに行った、何の様子をだ？」衛昭は表情を変えぬまま、さらに問いを重ねた。
「それは……申し上げぬわけにはいきませんか。」盧辺義は少々困ったように言った。
他の者たちはたちまちどよめいた。孫横彪に至っては、まるで死人を見るような目つきである。目の前のこの凶神は、自分のような猛者ですら、容赦なく半殺しにしたのだ。お前ごとき金丹期の手練れが、よくもまあ彼の前で偉そうに振る舞えるものだな？
ただの痛くも痒くもない問いにすぎぬ。身の肉を削がれるわけでもあるまい。これしきのことで、あのような残忍な相手をわざわざ刺激する必要があろうか？
たとえそこに本当に人に言えぬ事情があったとしても、適当に嘘をでっち上げれば丸く収まるものを、なぜそうも率直なのか。これでは死を招くようなものではないか。
だが、これこそが盧辺義の流儀だった。話せることは話す。話したくないことははっきりそう告げる。嘘を一つでっち上げるのは確かにたやすい。だがそんな真似をするのなら、それはもう盧辺義ではなかった。
盧辺義とこの地牢の者たちとの間に、さしたる付き合いがあるわけでもない。皆はこぞって面白半分に、衛昭という凶神が怒りを爆発させるのを待ち構え、野次馬根性を丸出しにしていた。ところが衛昭の反応は、彼らの予想をはるかに超えていた。
「よし、では今の話はここまでだ。」衛昭は淡々とした様子で頷くと、すぐに次の者へと移った。
あまりにそっけない反応に、皆は自分たちの目がおかしくなったのではないかと疑い始めたほどだ。とりわけ孫横彪は、その場で悪態をつきかねなかった。先ほど自分を扱った時のこの凶神の手加減のなさは、とてもではないが話の分かる相手ではなかったではないか。
盧辺義自身でさえ、この時ばかりは少々意外に思った。相手の怒りを迎え撃つ覚悟はできていた。まさかこんなにもあっさりと、軽く流すような一言で済まされるとは思いもしなかった。もしこれが他の者なら、目の前のこの男はとっくに蹴り飛ばしているに違いない……
盧辺義は思わず疑った。この異常なまでの不調和な懐かしさは、まさか錯覚ではないのか。自分はこの人物と、本当に以前関わりを持ったことがあるのではないか。
誰もが互いに顔を見合わせたが、声を上げることもできず、ただ腹の底に疑問符を溜め込んだまま、衛昭が一人また一人と問い続けるのを見守るほかなかった。
やがて地牢の全ての者に聞き終えると、衛昭は表向き何事もなく、適当な場所を見つけてあぐらをかいて座った。偶然にも、ちょうど盧辺義の隣だった。
これには、訳も分からぬ者たちも、さすがに何かを察し始めた。孫横彪よりもさらに苛烈なこの凶神が、明らかに盧辺義を別扱いしているではないか。
この地牢の中で、盧辺義はずっと物静かに身を処し、これまで一度も逸脱した振る舞いをしたことがない。皆の目には、どちらかといえば侮りやすい部類の人間に映っていた。だがこれからは、少しは加減を考える必要がありそうだ。
盧辺義という人物は確かに侮りやすい。しかしそれを理由にそばの凶神の機嫌を損ねてしまっては、泣くに泣けぬ目に遭うのは必定だ。
こうして、皆は驚きかつ疑念を抱いたばかりか、盧辺義自身も心の中でつぶやかずにはいられなかった。この人物とは本当に以前関わったことがあるのか。顔立ちには見覚えがないが、この気配には確かに覚えがある。
しかし、盧辺義や他の者たちがどう勘繰ろうと、衛昭は口を開こうとしなかった。ただ黙々と、今最も肝心なこと――どうやってここを抜け出すか――を胸中で思案していた。（この作品をお気に召しましたら、ぜひ起点で推薦票や月票をお送りください。皆様のご支援が私の最大の励みとなります。携帯電話の方はm.からお読みください。）