第4394章 なぜ君を救うのか
護花の近衛
むしろ、彼に一方的に引きずられて走らされた盧辺義のほうは、この時すでに頭がぐちゃぐちゃの糊状になっていた。同じ金丹中期の手練れとはいえ、盧辺義はこんなにも刺激的な速度を味わったことなど一度もなかったのだ。
そのうえ終始自分の意志とは無関係に、ひたすら衛昭に振り回され続け、今や胃の中は波が逆巻くように激しく掻き回されていた。地下牢に数ヶ月も閉じ込められ、まともに物を食べてすらいなかったというのに、盧辺義はなんと吐いてしまったのである……
普段は雷が落ちても動じない泰然自若の盧辺義が、苦しげにもえつつも何も出てこない、その凄まじい形相を見て、衛昭は笑うに笑えず哭くに哭けなかった。だが、彼には盧辺義を休ませてやるために立ち止まる暇などない。たとえ吐くにしても、危険地帯を抜けてから吐けばいい。
ともかくも衛昭は海岸線に沿って丸々三時辰も駆け続け、ようやく魔冷城の城壁を目にした。背後には強大な手練れの気息はなく、おそらく彼らも追跡を諦めたものと思われた。
何しろ中枢商会にとってみれば、衛昭は別に重犯というわけではなく、たまたま三階に踏み込んだために捕らえられただけの存在である。あの者たちは衛昭の顔すらよく覚えていない可能性が高い。そのうえ今は大勢の追跡に忙殺されているのだから、衛昭と盧辺義の二人を見逃したところで、驚くほどのことでもなければ、大げさに騒ぎ立てる理由にもならない。
繁華街へ入ると、衛昭はすぐさま気息を収め、そこらの道行く人と寸分変わらぬ様子になった。一方の盧辺義はひどく揺さぶられて散々な目に遭い、体から気場などとっくに消え失せていた。足取りがややよろめいているほかは、周囲の者は彼に目を留めようともしない。
幾つかの角を曲がり、衛昭は盧辺義を連れて擎天鏢局が滞在する客桟へとやって来ると、無言のまま自分の部屋へ戻った。
それを見た隣の客桟の店員も、特に気に留めなかった。何しろ人は入れ替わり立ち替わりやって来るので、すべての客の顔など覚えていられるはずもない。扉を開けられたということは、正真正銘の宿泊客に違いないのだから、疑う余地などどこにもなかった。
ふう！ 衛昭はようやく濁った息をひとつ長く吐き出した。相手が大げさに動くはずもないと承知していても、玄升期の手練れが放つ圧力はやはり並大抵のものではなく、さすがの衛昭も楽ではなかったのである。
一方、盧辺義といえば、道中ずっと衛昭に引きずられて走らされ、自分で力を発揮することなどほとんどなかったはずなのに、この時ばかりは衛昭よりはるかに惨めな有様だった。先ほど道中ですでに限界を迎えていたのが、こうして気を緩めた途端、ますます見るも無残な姿となり、その場で気を失いかけたほどである。
傍らに立って盧辺義のふらふらとした様子を眺め、衛昭は思わず吹き出した。盧辺義はこれまで泰山が崩れ落ちようとも顔色ひとつ変えぬ男だったが、知り合ってからこれほどまでにみっともなく取り乱した姿を見るのは初めてだった。
「大侠、命を救ってくださり、ありがとうございます！」しばらくぼんやりしていた盧辺義は、少しばかり息が整うと、慌てて衛昭に向かって拱手し、礼を述べた。
心中では訝しく思っていたものの、この見知らぬ武人が自分を助けようとしているのは分かっていたので、それまでの道中は少しも抗おうとしなかった。そうでなければ、相手が自分より強いとはいえ、本気でもがいたならば、さすがの衛昭も手を焼いたに違いない。
「礼には及ばぬ。当然のことをしたまでだ」衛昭は笑って手を振った。
「当然のこと、でございますか？」盧辺義は奇妙な表情で衛昭を一瞥したが、あえて詮索はせず、こう言った。「恐れながら大侠、わざわざ私をここまで連れてこられたのには、何かお考えがあってのことでしょうか。もしそうでなければ、私はこれで失礼いたします。命の恩は、いつの日か必ずお返しいたします！」
「慌てて帰ることはない」衛昭は手を伸ばして彼を遮り、どこか茶化すような顔で問いかけた。「この世にただで食える昼飯などない。君は少しも不思議に思わないのか。私が何者で、なぜわざわざ君を救ったのか、聞いてみたくはないのか？」
「それは……確かに心の中で不思議に思っておりました。差し支えなければ、ぜひお教えいただければと存じます！」盧辺義は胸の内で思わず沈み込んだ。まさかこの男は善からぬ企みを持っているのではあるまいな、自分は虎穴を出たと思ったら、また別の虎穴に飛び込んだのか、と。
衛昭は底知れぬ笑みを浮かべ、答えもせずに手を伸ばし、ゆっくりと千糸面を外した。
衛昭の本来の素顔を目にした途端、内心まだ多少の不安を抱いていた盧辺義は、その場で全身が硬直し、しばし言葉も出なかった。
「お、お前……お前は衛昭！！」盧辺義は思わず両目を見開き、驚きと喜びが入り混じった。夢にも思わなかったのだ、この実力抜群で容赦なく手を下す凶神が、まさか衛昭であったとは！
「はは、盧師兄、息災で何よりだ」衛昭はそこでようやく笑みを浮かべ、拳を抱いて挨拶した。
「なんだ、本当にお前だったのか。いやはや、驚かされたぞ！」盧辺義はようやく胸をなで下ろし、その途端に全身の力が抜けたように、だらしなく腰掛けに崩れ落ちた。ずっと気を張り詰めていたのだが、相手が衛昭という身内とあれば、もう何も心配することはない。
「勘弁してくれ。江湖は険悪だからな、こうして面をかぶり、別の顔を装っているのも、不測の事態に備えてのことだ」衛昭は笑いながら共に腰を下ろし、盧辺義と自分のためにそれぞれ茶を一杯ずつ注いだ。
「うむ、それは当然のことだ。もし私もお前のように用心深くしていたなら、今日のような有様にはならなかったかもしれぬ」盧辺義はしみじみと感慨にふけりながら茶を一気に飲み干すと、そこで改めて衛昭をじろじろと見回し、感嘆の声を漏らしながらも首を傾げた。「衛昭師弟、ところでどうしてお前がここへ？」
盧辺義は今、本当に疑問だらけだった。思えばほんの一年前、衛昭はまだ俗世から送り上げられたばかりの新入りにすぎなかった。それがたった一年の間に、孫横彪のような元嬰中期の手練れでさえ軽く捻り潰せるほどの猛者へと成長していたとは、いくら何でも育ちすぎではないか？
とりわけ先ほど地下牢を崩壊させたあの一撃、その威力たるや天地を滅ぼすに足るもので、盧辺義はもはや元嬰期の手練れの域すら超えているのではと疑ったほどである。
これほど恐ろしいまでの逆天の成長速度、この師弟の資質は万に一つどころか、億に一つと言っても、間違いなく過小評価であろう！
「ふふ、私は二ヶ月前に内門弟子となり、試練任務を一つ受けた。邪修の巫暴良を捕縛するというものだ。彼が最近姿を現したのが南洲の葳弧海域だったので、ここへ来たというわけだ」と衛昭は答えた。
「衛昭師弟、お前はもう内門弟子になったのか？」盧辺義はそれを聞いて一瞬ぽかんとしたが、すぐに得心がいってうなずいた。「それもそうだ。今の実力なら孫横彪さえ軽く捻れるのだから、内門弟子どころか、三畳閣の長老を務めても余りあるだろう。」
北島の三畳閣では、元嬰期の手練れであれば長老の座に上る機会がある。衛昭の今の実力をもってすれば、その中の大半の者を圧倒することすらできるのだ。
「待て、お前は万里の道をはるばる北島から南洲まで来て、巫暴良を追っているのか？」盧辺義はふと眉をひそめ、衛昭を一瞥して言った。「そんな任務は骨折り損のくたびれ儲けで、成功率は驚くほど低く、大海の針を探すようなものだ。実力が高い者ほど、こんな時間の無駄な任務は引き受けたがらない。衛昭師弟、お前がわざわざ南洲まで来たのは、まさか愚兄の私を探すためではないだろうな？」（未完待つ）