제4394장 어찌하여 너를 구하겠는가?
꽃을 지키는 근위
오히려 그에게 끌려 한참을 내달린 로변인은 이때 머릿속이 온통 뒤죽박죽이 되어 있었다. 그 역시 금단 중기의 실력자였지만, 이런 자극적인 속도는 평생 한 번도 느껴 본 적이 없었다.
더구나 처음부터 끝까지 자기 뜻과는 무관하게 위소에게 이리저리 휘둘리기만 했으니, 이제는 속이 마구 뒤집혔다. 감옥에 갇혀 몇 달 동안 제대로 된 것 한 끼 먹지 못했건만, 로변인은 결국 그만 토하고 말았다.
늘 태산이 무너져도 색 하나 변하지 않던 로변인이 고통스러워하며 구역질을 하다 못해 결국 아무것도 토해내지 못하는, 그 험악한 표정을 보고 위소는 웃어야 할지 울어야 할지 몰랐다. 그러나 로변인을 재워 숨을 고르게 해 줄 시간은 없었다, 토하는 것도 위험에서 벗어난 뒤에나 할 일이었다.
이도 저도 생각할 겨를 없이 위소는 해안선을 따라 무려 세 시간 동안 내달렸고, 그제야 마랭성의 성벽이 눈에 들어왔다. 등 뒤에는 강력한 실력자의 기운이 느껴지지 않았다. 아무래도 그들도 추격을 포기한 듯했다.
어쨌든 중추 상회 입장에서 위소는 중범죄자가 아니었다. 우연히 삼 층에 발을 들였다가 붙잡힌 것뿐이니, 그자들은 위소의 얼굴조차 제대로 기억하지 못할 공산이 컸다. 게다가 지금은 이렇게 많은 사람을 사방에서 쫓느라 정신이 없을 터이니, 위소와 로변인 두 사람을 놓쳤다고 해서 대수롭지 않게 여길 것이며, 그 일로 군사를 크게 일으킬 리도 없었다.
번화가로 들어서자 위소는 곧바로 기운을 거두어 평범한 행인과 다를 바 없게 했다. 반면 로변인은 속이 온통 뒤엉킨 탓에 몸에서 기운이라 할 것이 이미 사라진 상태였고, 발걸음이 약간 비틀거릴 뿐이라 다른 이들이 전혀 눈여겨보지 않았다.
몇 번 길을 꺾은 위소는 로변인을 이끌고 경천표국이 묵는 객잔에 도착해, 군말 없이 자기 방으로 돌아왔다.
옆에 있던 객잔 점원도 별생각이 없었다. 어차피 오가는 사람이 많으니 모든 손님의 얼굴을 기억할 수는 없는 일이었다. 방문을 열 수 있다면 제대로 된 손님이라는 뜻이니 의심할 것도 없었다.
후우! 위소는 그제야 탁한 숨을 길게 내쉬었다. 상대가 군사를 크게 일으키지는 않으리라는 것을 알면서도, 현승기 실력자가 내뿜는 압박감은 실로 예사롭지 않아, 위소조차 마음이 편치 않았다.
로변인은 내내 위소에게 끌려 달려왔을 뿐 스스로 힘을 쓴 적이 거의 없었지만, 지금 상태는 위소보다 훨씬 처참했다. 길에서 이미 버티지 못했던 그였는데, 이렇게 긴장이 풀리자 순식간에 더욱 꼴이 말이 아니게 되어, 하마터면 그 자리에서 정신을 잃을 뻔했다.
로변인이 어지럽고 멍한 모습을 옆에서 지켜보던 위소는 저도 모르게 웃음이 터졌다. 로변인은 태산이 무너져도 얼굴색 하나 변하지 않던 사람이었으니, 이렇게 오래 알고 지낸 사이에 그가 이토록 볼썽사납게 무너진 것은 처음이었다.
«대협의 구명之恩, 감사드립니다!» 한참 어지럽던 로변인은 겨우 조금 정신을 차리고는 서둘러 위소를 향해 두 손을 맞잡아 감사를 표했다.
그는 속으로 의아스러웠지만, 이 낯선 무인이 자신을 구하려는 것임을 알고 있었기에 지금까지 내내 조금도 저항하지 않은 것이었다. 그렇지 않았다면 그가 상대가 되지 못할지라도 막상 발버둥을 쳤다면 위소조차 골치 아파했을 터였다.
«됐네. 당연히 해야 할 일이니.» 위소가 웃으며 손을 저었다.
«당연히 해야 할 일이라고?» 로변인은 괴상하다는 듯 위소를 한 번 쳐다보았지만 섣불리 캐묻지는 않고 말했다. «감히 여쭙겠습니다, 대협께서 일부러 저를 이곳으로 데려오신 데에는 무슨 뜻이 있으신지요? 딱히 없으시다면 저는 이만 가보겠습니다. 구명의 은혜는 훗날 반드시 갚겠습니다!»
«서두르지 말게.» 위소가 손을 뻗어 그를 막으며 장난기 섞인 얼굴로 물었다. «세상에 공짜 점심은 없는 법이니, 자네는 궁금하지 않은가, 묻고 싶지 않은가? 내가 대체 누구이며, 어찌하여 이렇게 일부러 자네를 구했는지?»
«그…… 제 속으로도 참으로 궁금합니다. 괜찮으시다면 부디 가르침을 아끼지 마시길!» 로변인은 문득 속이 철렁 내려앉았다. 혹시 이자가 온 것이 적선이 아니라, 자신이 이제 겨우 이리굴에서 빠져나와 또 호랑이굴에 들어선 것은 아닌가 싶었다.
위소는 심오한 미소를 지은 채 대답하지 않고, 손을 들어 천사면구를 천천히 벗었다.
위소의 본모습을 보자, 속으로 조금 불안해하던 로변인은 그 자리에서 온몸이 굳어 한참 동안 말을 잇지 못했다.
«너…… 너…… 네가 위소라고!!!» 로변인은 부릅뜬 두 눈을 감지 못해 놀라움과 기쁨이 교차했다. 꿈에도 생각지 못했으니, 이 강력한 실력에 매서운 솜씨를 지닌 흉신이 바로 위소일 줄이야!
«하하, 로 사형, 그간 무사했는가.» 위소가 그제야 웃으며 두 손을 맞잡아 인사했다.
«정말 네가 맞구나, 아이고, 깜짝 놀랐잖아!» 로변인은 그제야 마음이 놓여, 마치 맥이 빠진 사람처럼 체면도 없이 걸상에 털썩 주저앉았다. 그는 내내 마음을 조이며 살아왔지만, 상대가 자기 편인 위소라면 더는 걱정할 것이 없었다.
«양해해 주게. 강호가 험악하니 이렇게 면구를 쓰고 얼굴을 바꾸는 것도 불측의 사태에 대비한 것일세.» 위소가 웃으며 함께 앉아 로변인과 자신에게 각각 차 한 잔씩 따라 주었다.
«음, 그럴 만하지. 내가 처음에 자네처럼 조심했더라면 아마 오늘 같은 지경에 이르지는 않았을 거야.» 로변인은 감회에 젖어 차를 단숨에 들이켠 뒤, 이윽고 위소를 위아래로 훑어보며 혀를 차 놀라워하면서도 의아한 듯 물었다. «위소 사제, 그런데 자네가 어떻게 여기에 온 건가?»
로변인은 지금 정말 온통 의문투성이었다. 생각해 보면 불과 일 년 전만 해도 위소는 막 속세에서 전송되어 올라온 신인이었는데, 이렇게 짧은 일 년 사이에 손횡표 같은 원영 중기 실력자까지 아무렇게나 두들겨 팰 수 있는 무서운 인물로 성장하다니, 이 성장 속도가 너무 빠른 것이 아닌가?
특히 방금 감옥을 무너뜨린 그 한 수의 위력은 하늘을 부수고 땅을 멸할 만하여, 로변인은 심지어 그것이 원영기 실력자의 경지를 뛰어넘은 것이 아닌가 의심할 정도였다.
이토록 섬뜩하고 하늘을 거스르는 성장 속도라면, 이 사제의 자질은 만에 하나가 아니라 억에 하나라 해도 분명 그를 얕잡아 본 것이리라!
«헤헤, 나는 두 달 전에 내문 제자가 되어 시련 임무 하나를 받았는데, 그게 바로 사수 무폭량을 체포하는 일이었네. 그가 최근에 마지막으로 모습을 드러낸 곳이 남주 위호 해역이라서 이곳에 온 것일세.» 위소가 대답했다.
«위소 사제, 자네가 벌써 내문 제자라고?» 로변인은 그 말을 듣고 잠시 멍하니 있다가, 이내 생각이 미치자 문득 깨달은 듯했다. «그렇지도 모르겠군. 지금 자네 실력이라면 손횡표조차 아무렇게나 두들겨 팰 수 있으니, 내문 제자는 물론 삼첩각 장로를 해도 충분히 넘치는구나.»
북도 삼첩각에서는 원영기 실력자라면 장로 자리에 오를 기회가 있었으니, 위소의 지금 실력이라면 그중 태반을 능가할 수도 있었다.
«잠깐, 자네가 만 리 길을 북도에서 남주까지 달려와 무폭량을 체포한다고?» 로변인은 문득 눈살을 찌푸리며 위소를 한 번 쳐다보고 말했다. «그런 임무는 애쓴 보람도 없고 성공률은 가히 가증스러울 만큼 낮아, 마치 바다에서 바늘을 찾는 격이지. 실력이 높을수록 오히려 이런 시간 낭비 임무를 맡으려 하지 않는 법이야. 위소 사제, 자네가 일부러 남주까지 온 것이 설마 이 형님을 찾으려는 건 아니겠지?» (다음 편에 계속됩니다..)