第4421章 確信あり
護花の近衛
強引に人を選ぶのは最悪の策だが、この試合に誰も出ないわけにはいかない。齊文墨は眉をぎゅっと寄せ、しばらく思案に暮れた末、ふいに歯を食いしばった——ええい、ままよ、いっそ自分が直々に打って出てやろうではないか！
齊文墨がそんな考えに至ったのも無理はない。何しろ擎天鏢局は齊家の家業である。鏢局のために命を捨てるのが明々白々なこういう役どころを、他の者が尻込みするのなら、この若き当主たる自分が自ら出向くほかないではないか。
だが、そこには大きな落とし穴があった。もし齊文墨が帰らぬ人となれば、擎天鏢局は若き当主を一人失うばかりか、何より彼に代わって大局を仕切る者がいなくなる。頭目がいなくなれば、擎天鏢局がこれまで苦心惨憺して手に入れた成果も、たちまち水の泡と消えてしまうのだ。
ましてや、たとえ齊文墨本人がその気になっても、父親の齊明遠が承知するはずがない。何しろ、跡取りはこの一人しかいないのだから。
あちらに転んでもだめ、こちらに転んでもだめ。齊文墨はたちまち頭を抱え込んだ。傍らの宋管家も事の重大さを察して、つい顔を曇らせた。
宋管家と齊家父子との間柄からすれば、この場で自ら陣に上がり、齊文墨の苦難を肩代わりしてやりたいところだった。擎天鏢局のためとあらば、たとえ水火の中に飛び込もうとも辞さない覚悟である。だが問題は、彼が元嬰期の使い手であり、試合規則は金丹期を求めることだった。これではどうしたものか。
擎天鏢局の上から下まで、皆がただ茫然と顔を見交わすばかり、誰もどうすればよいかわからず、その場は膠着状態に陥ってしまった。
「齊兄さん、私が行きましょう。」そのとき、衛昭がふいに口を開いた。
「え？」齊文墨はその声に一瞬呆け、すぐさま肝を冷やして慌てて止めに入った。「だめだ、だめだ。凌兄のご厚意は弟分としてありがたく頂きますが、今回ばかりは絶対に行かせられません。もう決めました。この私が直々に出ます。」
擎天鏢局にとって衛昭は、まさに国宝級の存在である。こんな死にに行くような真似を、どうして彼にさせられようか。たとえ齊文墨自身が出向くとしても、衛昭をむざむざ死なせるよりはよほどましだった。
齊文墨は何しろ擎天鏢局の若き当主であり、この場で身を挺するのは彼の責務である。だが衛昭は外部からの援軍にすぎず、今回この南洲鏢局の盛会に参加しただけでも天にも届くほどの義理人情なのだ。どうして彼にこれほど危険な試合を戦わせられよう。ましてや、彼は航海経験豊富な古参の鏢師ですらないのだ。
「齊兄さん。鏢局の上から下まで、あなたが仕切らねばなりません。戦場の決戦にたとえるなら、総大将が自ら陣頭に立って斬り込むなどという道理がありましょうか。他人に見られたら、我ら擎天鏢局には人材がいないのかと陰口を叩かれますよ。」衛昭は齊文墨の肩を押さえ、真顔で言った。「私にはいくらか航海の経験もありますし、この手のことには十分な自信があります。どうか私に任せてください。」
「だめだ、本当にだめだ！ これは冗談で済む話ではない。この試合は、いくら航海経験が豊富でも生きて帰るのは難しい。ましてや凌兄、あなたとなればなおさらだ。絶対に行かせはしないし、父もきっと承知しない！」齊文墨は頑として首を横に振った。
「齊兄さん、一つお聞きします。私はこれまで、あなたがたを欺いたことがありましたか？」衛昭はふいにそう問いかけた。
「ありません。」齊文墨は思わずきょとんとした。
「では、私が自信のないことをやったのを、ご覧になったことがありますか？」衛昭はさらに問うた。
「それは……それもないようですが……」齊文墨は頭をかいた。相手はたびたび人を驚かせる振る舞いをするが、よく考えてみれば、その一つ一つはどれも彼の掌中に収まっているように思われ、少しも無茶や無理をしている感じはなかった。
「でしょう。私が自信があると言った以上、本当に自信があるのです。この私が、自分の命をいい加減に弄ぶような人間に見えますか？」衛昭はからからと笑うと、齊文墨の手から申込書をひったくり、相手が反応する間もあらばこそ、力強く数筆、凌一の名を書き込んでしまった。…
その光景を見ていた齊文墨と宋管家は、思わず笑うに笑えず、しばしどう対処してよいかわからなくなった。本能的には衛昭を出場させるべきではないと感じていたが、ここまでされては、もはや止める術もない。顔に泥を塗ってまで無理やり出場を阻むわけにもいかないではないか。
一方、擎天鏢局の他の鏢師たちはというと、衛昭を見る目が一人また一人と畏敬の念を深めていった。これまでは衛昭の地位と実力にこそ畏れを抱いていたが、この刻ばかりは、彼の勇気にさらに深い畏敬を覚えていた。
命を賭ける勇気のある者はいずれも手を出してはならぬ危険人物である。ましてや衛昭のように、実力と地位を兼ね備えながら、なお己の命を賭けてみせる者となれば、もはや戦神のような存在だ。ひれ伏して崇めるほかはなく、少しの不敬も許されない。
「ふふ、名簿を提出してきなさい。」衛昭は笑いながら申込書を齊文墨に返した。こうしたのも、ひとえに擎天鏢局の手助けをしてやろうというだけのことである。衛昭自身が語ったとおり、この手のことは他の者にとっては極めて危険だが、彼にとってはほんの些細なことにすぎないのだ。
もっとも、衛昭の航海経験は決して豊富とはいえない。暗礁や渦潮といった隠れた脅威は言うに及ばず、ただ海霧の中を船で進むだけでも、果たしてどれほど手際よくできるかは覚束ない。だが、それで十分だった。彼の手腕をもってすれば、この試合を捌くなど造作もないこと、取るに足らぬ話なのである。
齊文墨と宋管家はただ苦笑を交わし合うほかなかった。この申込書は受け取るのも受け取らぬのも具合が悪い。とはいえ、衛昭の意思が固いのを見て取れば、相手の性格からして説得などできぬと悟り、これ以上何を言うでもなく、ただ心の中で密かに感謝するばかりだった。
擎天鏢局のほうは、衛昭が身を挺してくれたおかげで齊文墨の窮地が救われ、出場者選びは問題なくなった。だが、他の鏢局はといえば、相変わらず頭を悩ませ続けていた。
無理もない。こんな役どころは誰も引き受けたがらない。賞金を積み上げても無駄である。齊文墨が五万霊玉を出しただけでも十分に太っ腹なのだが、それさえ効き目がなかったのだから、ましてや他の鏢局に何ができよう。
繰り返すが、霊玉というものは命あってこそ稼げるものであり、同時に命あってこそ使えるものなのだ。これはもう完全に死にに行く流れであって、皆も馬鹿ではないのである。
この第二試合を前にして、普段なら確実に効を奏する「重賞の下には必ず勇夫あり」の言葉すら、このたびは珍しく効果を失っていた。いくら賞金を上乗せしても無駄である。しかも他の鏢局には、擎天鏢局のように衛昭が立ち上がって窮地を救ってくれることもない。彼らに残された唯一の道は、先ほど齊文墨が考えた最悪の策——強引に人を選ぶことだった。
この方法が士気を大いに損なうことは誰もが知っている。他に選択肢があれば、進んでこんな選択をする者など誰もいない。辞退が許されるなら、多くの鏢局はむしろ自ら辞退したいと願うほどだ。どうせこうした強引な人選では、そう多くの得点は望めまい。それならいっそ、理にかなった判断で士気を保ったほうがましなのである。