第4423章 競争の船出
護花の近衛
「ほかの者はともかく、凌兄のことだ。自分に勝算があると言った以上、きっと勝算があるに違いない。あの人は強がって英雄ぶるような男じゃない。」齊文墨はかぶりを振って言った。
「おお、この子はどうしてこう頑固なんだ。凌一はわが鏢局にとって大恩人であるばかりか、何よりも肝心な盟友だ。本人が勝算があると言おうと、こういうことに危険を冒させるわけにはいかんのだ！」齊明遠は今にも実の息子に怒鳴りつけんばかりだった。
もともと実力も天賦も抜きんでており、さらに洪氏商会の名誉副会長でもあり、しかも東海神姑の直弟子と親しい間柄にある。これらすべての栄光を併せ持つ衛昭は、疑いようもなく将来おおいに伸びしろを秘めた逸材であった。齊明遠が擎天鏢局を率いて今日まで歩んできたのだから、その点を見抜く目は当然ながら確かなものである。
「とにかく凌兄がそう言うなら、俺はそれを信じるだけだ。親父がもし心配なら、自分で説得に行けばいい。俺にはそんな器量はないからな。」齊文墨は投げやりにそう言い放った。
「お、おのれ……」齊明遠はたちまち腹の底で悪罵を並べ立てた。ただ周りにこうも大物が揃っている手前、それをぐっと飲み込んだだけのことである。そして齊文墨の頭をこつんと小突くと、焦りの色を浮かべて行ったり来たりと歩き回り、まるで熱鍋の上の蟻そのものだった。
齊文墨は両手を広げ、死んだ豚は熱湯を恐れぬとばかりの構えで傍らに立っていた。老爹がどんなに諄々と説こうと、決して首を縦に振らなかった。振っても無駄だと知っていたからである。衛昭のような男は、ひとたびあることを決意すれば、他人が止められるものではない。自分が説得に行ったところで、恥をかくだけのことだった。
さんざん説いても、最後には齊明遠もお手上げで、齊文墨と二人で見つめ合うしかなかった。齊文墨が衛昭を説得できぬと知っているように、彼もまた齊文墨を説得できぬのだ。どうしようもないではないか。
五大審査員の一人として、齊明遠は特別な事情でもない限り、壇を下りて人々の視界から外れることは許されない。さもなければ、裏工作と見なされてしまうからだ。しかも彼と衛昭との間柄は、息子の齊文墨ほど親しいものではない。齊文墨なら言えることも、彼には言えず、ましてや言ったところで効き目があるとも限らなかった。
致し方なく、齊明遠は最後には覚悟を決めて凌一の名を届け出た。とはいえ、齊文墨を引き留めてはあれこれと言い含めずにはいられず、帰ったら衛昭にこう伝えよと命じた。この種の試合では決して無理をせず、とても太刀打ちできぬと悟ったなら、ただちに途中で引き返すように、と。
途中で引き返せば積分は得られず、事実上棄権も同然ではあるが、試合前に公然と棄権するほど深刻なものではなく、南洲鏢局連盟から除名されることもない。ただ霊玉三十万を支払うという代償を負うだけのことである。
霊玉三十万ともなれば、どの鏢局にとっても小さな額ではない。並の鏢師がそんな真似をすれば、生きたまま殴り殺されるのが落ちであろう。しかし霊玉三十万で衛昭の無事な帰還が買えるのなら、齊明遠にせよ齊文墨にせよ、少しも損だとは思わず、かえって大いに得をしたと感じるはずだった。
第一回の強奪対応に比べれば、この第二回の危険海域航海の届け出の過程は、明らかにずっと長引いた。たった一人のことではあるが、どの鏢局の参加者名簿も難産そのもので、なかなか出てこない。結局、さらに半時ほど待たされ、大会係員のあれこれの催促の声のなかで、ようやく三十二社の参加名簿がおずおずと揃ったのだった。
大会係員の采配のもと、一同はそろって場所を移し、大所帯で魔冷碼頭へとやって来た。
その頃には碼頭はすでに片付けられており、元来行き交う船で賑わっていたあたりはすべて脇へと追いやられ、ただ三十二艘の帆船がそれぞれ二十メートルの間隔を置いて、碼頭に一文字に並んでいた。公平を期すため、この三十二艘はいずれも南洲各海域でもっとも見慣れた型で、規格を統一した新造船であった。
齊文墨を筆頭とする擎天鏢局の一同に見送られ、衛昭は五号の帆船に乗り込んだ。ほかの三十一の鏢局の参加者たちも、それぞれの鏢局の前回盛会での順位に従って、自らの帆船に乗り込み所定の位置に就いた。
操舵室に入ると、衛昭はあたりを見回した。以前に護送の仕事で使った帆船の造りとほぼまったく同じだったので、操縦できぬ心配はない。せいぜい手際が多少鈍いというだけのことである。
そして操舵室のなかには、羅針盤や航路図など各種必須の常用品のほかに、ただ一つ今回の大会が特別に付け加えたものがあった。小さな玉牌の陣法で、そこに記された数字は帆船の番号と同じ、五号である。
雲階島でこの一年余りを過ごし、北島から中島、そして今の南洲へと至るなかで、衛昭はすでに少なからず見聞を広めてきた。とりわけ地行道や洪鍾のような、見識の広い忘年の親友と交わったことで、多くのものは実際に見たことがなくとも、おおよその見当はつけられるようになっていた。
この数字の記された小さな玉牌の陣法は、間違いなく一組の子母陣であろう。目の前にあるのは子陣で、母陣は魔冷城のなかにあるはずだ。それぞれの数字が一対一で対応しているのである。
もしこの五号帆船に異変が起き、とりわけ船が壊れ人が死ぬようなことがあれば、五号の小さな玉牌の陣法もそれに伴って壊れる。母陣の側ではただちにその報せを受け、魔冷城に控える者たちも、何が起きたかを自然と知ることになる。
高らかな角笛が鳴り響き、魔冷碼頭の三十二艘の帆船が一斉に帆を揚げて出航した。定められた方向と航路に沿い、先後を争うことなくそろって出発したのである。
「どうか何事も起きませんように！」齊文墨は衛昭の五号帆船を見つめ、心のなかでそっと祈った。衛昭が勝算のないことをするはずがないと確かに信じてはいたが、このときばかりは心が震えずにはいられなかった。備えあれば憂いなしとはいうが、万一ということもある。衛昭に本当に何かあれば、自分はまさに万死に値する責任を負うことになるのだ。
齊文墨のほうは気が気でなかったが、ほかの鏢局の責任者たちにはいささかも憂える色はなく、まったく意に介さぬ体であった。出場するのはいずれも老弱病残の寄せ集めで、この船出がまず戻れぬものだと誰もが知っているのだから、そもそも何の望みも抱いてはいなかったのである。
唯一の例外は四海鏢局であった。彼らは心配するどころか、胸に成算ありとばかりに万全の構えで、この第二回の試合の積分は自分たちの目の前で煮えた鴨のようなもの、逃げようにも逃げられはしないと見ているようだった。
碼頭で待つ者たちのさまざまな姿はさておき、三十二艘の帆船が出発したのち、いずれも同じ型の新造船とあって、当初の通常航路の段階では互いに横一線に並んで進んだ。多少の差があっても、それは無視できるほど小さなものであった。（空から餡餅が降るようなお得なイベント、クールなスマホが当たる！ 起~点/中文網公式アカウントをフォロー（WeChatで友だち追加－公式アカウント追加－qdreadと入力）すれば、すぐに参加できます！ 全員に賞品あり、今すぐqdread公式アカウントをフォロー！）（続く）