제4423장 경기의 출항
꽃을 지키는 근위
«다른 사람들은 자신 없어 하지만, 능 형 같은 분이라면 자신 있다고 했으니 분명 자신 있는 거지요. 그분은 제멋에 겨워 영웅인 척하는 그런 사람이 아니니까요.» 제문묵이 고개를 저으며 말했다.
«아이고, 이 녀석아, 어째 고집이 이 모양이냐. 능일은 우리 표국에 큰 은인이기만 한 게 아니라 지극히 중요한 맹우이기도 하다. 본인이 자신 있다고 한들, 이런 일에 그를 모험하게 내몰아서야 되겠느냐!» 제명원은 자기 친아들과 티격태격하느라 속이 다 탔다.
타고난 실력과 재능이 발군인 데다 홍씨 상회의 명예 부회장이요, 게다가 동해 신니의 친전 제자와도 각별한 사이라니, 이런 온갖 광채가 한데 어우러진 위소는 두말할 것 없이 앞날의 잠재력이 무궁무진한 알짜였다. 제명원이 경천 표국을 이끌고 오늘에 이르기까지 그만한 안목은 당연히 훤히 갖추고 있었다.
«어쨌든 능 형이 뭐라 하면 저는 그대로 믿을 뿐입니다. 아버지가 그래도 마음이 놓이지 않으시면 직접 가서 설득해 보시지요. 제겐 그럴 재주가 없습니다.» 제문묵이 아예 손을 놓아 버리겠다는 듯 말했다.
«네 이놈이……» 제명원은 욕설이 목까지 치밀어 올랐다. 다만 주위에 워낙 거물들이 많아서 간신히 삼켰을 뿐, 제문묵의 머리를 세게 툭툭 쳐 댔다. 안절부절못하며 이리저리 서성대는 꼴이 그야말로 뜨거운 솥 위의 개미 한 마리였다.
제문묵은 어깨를 으쓱하며 죽은 돼지가 끓는 물도 무서워하지 않는다는 듯 곁에 버티고 섰다. 아버지가 아무리 다그쳐도 고개를 끄덕이지 않았으니, 그도 끄덕여 봐야 소용없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 위소 같은 사람은 일단 마음을 굳히면 다른 사람이 도저히 말릴 수 없으니, 그가 나서 봐야 괜한 욕만 얻어먹을 터였다.
한참을 설득해도 소용이 없자, 끝내 제명원도 어찌할 도리가 없었다. 그저 제문묵과 서로 눈만 멀뚱멀뚱 마주 볼 뿐이었다. 제문묵이 위소를 설득할 수 없는 것과 마찬가지로 그도 제문묵을 설득할 수 없었으니, 무슨 수가 있겠는가.
오대 심사 판정관 중 한 사람으로서 특별한 사정이 아니면 제명원은 판정석을 떠나 사람들의 시야에서 벗어날 수 없었다. 그랬다가는 은밀한 조작을 꾸민다는 의심을 살 테니까. 게다가 그와 위소의 친분은 아들 제문묵만 못했으니, 제문묵이 할 수 있는 말도 그는 할 수 없었거니와 해 봐야 별 효과도 없었을 것이다.
어쩔 수 없었다. 제명원은 마지막으로 이를 악물고 능일의 이름을 명단에 올렸다. 그래도 제문묵을 붙잡고 거듭 당부하는 것은 면치 못했으니, 돌아가서 위소에게 꼭 일러 주라며, 이런 경기에서 절대 무리하지 말고 일이 안 될 것 같으면 즉시 도중에 되돌아오라고 당부했다.
도중에 되돌아오면 점수는 없었다. 그건 사실상 기권과 다름없었으나, 경기 전에 공공연히 기권하는 것만큼 중대하게 취급되지는 않아서 남주 표국 연맹에 명단이 올라가는 일은 면할 수 있었다. 다만 영옥 삼십만 개를 치르는 대가만 감수하면 되었다.
영옥 삼십만 개라면 어느 표국에게도 적은 수가 아니었다. 보통 표사가 감히 그런 짓을 저지르면 그 자리에서 맞아 죽는 것이 당연했지만, 영옥 삼십만 개로 위소의 무사 귀환을 살 수 있다면 제명원이든 제문묵이든 조금도 손해라고 여기지 않았고, 오히려 크게 이득을 본 셈이라 여겼을 것이다.
첫 번째 라운드의 수송로 습격 대응에 비해, 이 두 번째 라운드 험로 항해의 신청 과정은 눈에 띄게 지체되었다. 한 사람만 내면 되는데도, 표국마다 참가자 명단이 난산하듯 좀처럼 나오지 않았다. 그렇게 반 시진이나 더 기다린 끝에, 대회 진행 요원들의 갖은 독촉 속에서야 서른두 가문의 참가 명단이 겨우 모습을 드러냈다.
대회 진행 요원들의 안내에 따라, 일행은 집단으로 자리를 옮겨 대열을 지어 마랭 부두로 향했다.
그때 부두는 이미 텅 비워져 있었다. 본래 오가던 배들은 모두 한쪽으로 막혀 있었고, 오직 서른두 척의 범선만이 서로 이십 미터씩 거리를 두고 부두에 일(一)자로 늘어서 있었다. 공정성을 담보하기 위해 이 서른두 척은 모두 남주 각 해역에서 가장 흔히 볼 수 있는 기종이었으며, 일률적으로 규격화된 새 배였다.
제문묵을 필두로 한 경천 표국의 일행이 지켜보는 가운데, 위소는 오 번 범선에 올랐다. 다른 서른한 표국의 참가자들도 각자 표국의 지난 성회 순위에 따라 해당 범선에 올라 자리를 잡았다.
조타실에 들어선 위소는 두루 살펴보았다. 지난번 표물을 호송할 때 탔던 범선의 설비와 기본적으로 완전히 같았기에 조종을 못 할까 걱정할 필요는 없었고, 기껏해야 조작이 그리 능숙하지 않을 뿐이었다.
조타실 안에는 나침반과 항로도 따위의 각종 필수 상비 물품 외에, 이번 대회에서 특별히 덧붙인 물건이 하나 있었다. 바로 작은 옥패 법진으로, 그 위에 새겨진 숫자는 범선 번호와 같은 오 번이었다.
운계도에서 이 일 년 남짓 몸담으며, 북도에서 중도, 그리고 지금의 남주까지, 위소는 이미 적잖은 견문을 넓혔다. 특히 지행도와 홍종처럼 보고 들은 것이 많은 망년지우를 사귀면서, 미처 겪어 보지 못한 물건이라도 대강 짐작할 수 있게 되었다.
숫자가 새겨진 이 작은 옥패 법진은, 어긋남이 없다면 한 조의 자모진일 것이며, 눈앞의 것은 자진이고 모진은 마랭성 안에 있을 터였다. 각 숫자가 하나하나 대응하는 구조였다.
만약 이 오 번 범선에 사고가 나서, 특히 배가 부서지고 사람이 죽는다면, 오 번 옥패 법진도 함께 파괴될 터이니, 모진 쪽에서는 즉시 소식을 받게 된다. 마랭성에 대기 중인 사람들이야말로 무슨 일이 벌어졌는지 자연히 알게 될 것이다.
힘찬 나팔 소리가 울리자, 마랭 부두의 서른두 척 범선이 일제히 돛을 올리고 출항하여, 정해진 방향과 항로를 따라 선후를 가리지 않고 함께 출발했다.
«제발 탈이 없어야 할 텐데!» 제문묵은 위소의 오 번 범선을 바라보며 속으로 빌었다. 위소가 자신 없는 일을 하지 않으리라고는 굳게 믿었지만, 그래도 이 순간만큼은 가슴이 저절로 덜컥거렸다. 만에 하나라도 있을까 두려운 법이니, 정말 위소에게 무슨 탈이라도 난다면 그는 그야말로 만 번 죽어도 그 책임을 다할 수 없었다.
제문묵 쪽은 이렇게 애가 타는데, 다른 표국의 책임자들은 별로 걱정스러운 기색이 없었다. 완전히 새까맣게 손을 놓은 태도였으니, 어차피 나서는 자들이 모두 늙고 병들고 약한 자들이라, 출발하는 순간 돌아오지 못하리라는 것을 누구나 알고 있었기에 애초에 희망 따위는 품지 않았다.
유일하게 예외인 곳은 사해 표국이었다. 그들은 걱정하기는커녕 가슴에 가득 찬 듯, 반드시 해내겠다는 기세였다. 이 두 번째 라운드의 점수쯤은 그들 눈에 이미 익어서 날아갈 수 없는 오리, 즉 손안에 들어온 것이나 다름없어 보였다.
부두에서 기다리는 이들의 천태만상을 논하지 않더라도, 서른두 척 범선이 출발한 뒤, 모두 같은 기종의 새 배였기에 초반의 정규 항로 구간에서는 서로 나란히 나아갔고, 조금 차이가 있다 해도 무시해도 좋을 만큼 작았다. (하늘에서 떡이 떨어지는 좋은 이벤트, 멋진 휴대폰이 기다립니다! 치~점/중문망 공식 계정을 팔로우하세요(위챗 친구 추가-공식 계정 추가- qdread 입력하면 됩니다), 지금 바로 참여하세요! 모두에게 상품이 있습니다, 지금 당장 qdread 위챗 공식 계정을 팔로우하세요!) (계속)